предстоит это чудо в старых легендах. Если же любовь не взаимна, то волшебный цветок станет розой, лилией, незабудкой… Любым цветком, что любит твой избранник или избранница. Примет его в дар — и вспыхнет яркой искрой истинная любовь, сильнее которой нет ничего на свете. Для этого и охотятся за ним смельчаки, погибая от когтей медведей и зубов волков, а так же от невиданной нечисти, становящихся в эту ночь в десять раз сильнее. Их такими делаем волшебство. Они призваны охранять и защищать цветок.

Я вздохнула, поправила колчан со стрелами. Вот зачем Лайрису снежноцвет? Нет, я слышала, что он собрался жениться на Раде, красавице-мастерице, к которой толпами сватались все мужчины в округе, и даже сын князя, поговаривают, приезжал, но Лайрис-то… Он мог только позвать, и она бы даже не пошла, побежала за ним по снегу босая, если нужно. Рада влюблена в Лайриса так, что слепой этого не заметит. Всем женихам отказывает.

Мне же снежноцвет необходим, как воздух! И дело вовсе не в любовной магии! Я усмехнулась. Тот, кого я люблю, никогда и ни при каких обстоятельствах не станет моим. Даже не стоит и пытаться пробовать искать для этого заколдованный цветок. Сейчас мне нужна другая магия, которой обладает снежноцвет — целительская. Отец прошлой зимой погиб в лесу, а мама… мама месяц назад вытаскивала из проруби Лара, одного из моих младших братьев. После этого она сильно простыла, никакие снадобья не смогли унять ее надрывного кашля и хрипоты. Жар ненадолго спадал, но я видела, что мама тает, как весенний снег. Знахарка на днях шепотом призналась, что маме не дожить до лета. Единственное, что ей поможет — чудо. За ним-то я сюда и пришла, согласившись участвовать в состязании.

Его устраивает князь наших земель. Тот, кто добудет цветок, получает награду еще и от него. Трое храбрецов, выполнившие задание несколько лет назад, теперь его лучшие воины и друзья, женатые на княжеских сестрах-красавицах. Остальные победители получали то, что желали: кто-то дом, кто-то сундук с сокровищами. Мне же не нужно ничего, кроме снежноцвета, но договор я, разумеется, подписала, скрепив каплей своей крови. Если умру — князь позаботится о моих младших братьях. Таковы условия соревнования. Девушки в нем вообще редко участвуют. У меня же выбора нет.

Схватку с медведем я выдержала, значит, впереди только озеро, которое нужно переплыть, и нечисть в развалинах старого замка. Если, разумеется, княжеские маги не ошиблись в своих предсказаниях. С ними такое редко, но случается. Их подсказки просто не дают потерять время.

Я оглянулась, стараясь рассмотреть, не видно ли кромки воды между деревьев. Озеро не замерзало даже зимой, подогреваемое горячими ключами. Правда, вода от этого не становилась теплой.

Эх! Все же не стоило сходить с заветной тропы. Но когда дело доходит до Лайриса, эмоции не всегда дают мыслить трезво.

Я попетляла среди черных стволов, кусая губы чуть ли не до крови. Уже ночь! До Ледяной Полночи, когда цветок исчезнет, совсем немного времени! Надо торопиться! Забыть и про страх, и про боль, помнить только то, ради чего я здесь — спасти маму.

Отодвинула пушистые ветки сосны, пробралась через кусты дикого шиповника, колючки которого всегда были остры, и с облегчением улыбнулась.

Озеро, над которым клубился белый туман, казалось совсем черным. В неподвижном зеркале отражались деревья и маленькие льдинки звезд. Ночь выдалась ясная, но не морозная. Как же переплыть-то это озеро? Соблазн этого не делать и повернуть обратно возник снова, а боль в раненой ноге лишь усилила желание оказаться в тепле уютной кухне, где всегда пахло пирогами с ягодами. Я потрясла головой, прогоняя непрошенные мысли. Так не годится. Если нужно нырнуть и проплыть, чтобы оказаться у развалин замка — я это сделаю. Жаль, чары этой ночи без купания в ледяной воде не дадут пробраться к заветному цветку.

Только что делать с вещами? Я нахмурилась. Кажется, князь говорил, что после того, как одолею водную стихию, они появятся. Мне остается лишь надеяться, что так и будет.

Я откинула колчан со стрелами, отложила лук, скинула полушубок и сапоги. Почувствовала холодок по спине, будто кто-то за мной наблюдал. Резко обернулась. Никого на берегу и среди деревьев. Даже ветки не шевелятся. Показалось? Скинула две верхние рубашки и штаны, стянула носки и, глубоко вдохнув, с разбегу нырнула в озеро. Я надеялась, так будет легче, но вода сковала в ледяные объятья, заставляя чуть ли не сойти с ума от ужаса.

Так, Ульяна, не паникуй! Ты сильная и смелая!

Убеждать себя получалось тяжело, холод не давал возможности прийти в себя. Я вынырнула, постаралась отдышаться и, спустя мгновение, заработала руками. Согреться это не помогло. Раненная нога налилась тяжестью, тянула на дно, до которого было далеко и глубоко. Там такие омуты, что мне и не снились! Никто из деревенских в этом озере не купается, не находилось глупцов.

Вдох. Выдох. Еще немного! До берега-то осталось чуть меньше половины. Давай же, Ульяна! Не сдавайся!

Перед глазами все снова поплыло. Ноги и руки не слушались. Не знаю, что действовало больше — магия этой ночи, призванная строить препятствия, или же холод, который лишал разума. Взмах рукой. Еще один. Мне, похоже, нужна передышка. Только сейчас ее взять не получится.

Я сделала еще один рывок, оказываясь в кромешном тумане. Странно как! Мне всегда казалось, что зимой его попросту не может быть! Глаза теперь сонно слипались, и черная вода, которой приходилось сопротивляться, внезапно перестала быть холодной. Манила, уговаривала в нее нырнуть. Я боролась с насланными чарами из последних сил, заставляя себя дышать и смотреть на желанный берег. Он будто бы и не приближался!

Может, все же стоит нырнуть и немного проплыть под водой, тогда дурман ослабнет? Ходили, правда, слухи, что в этом озере водятся мавки, нечисть, тянущая силы. Но ведь их точно можно в воде разглядеть! Полупрозрачные, с острыми ядовитыми зубами, с пронзительными тонкими голосами… Их невозможно не заметить. И раз до сих пор не появились, значит, их в озере просто нет.

Соблазн нырнуть стал сильнее, и я все же рискнула, окунулась. Уже под водой, сделала пару взмахов руками и блаженно улыбнулась, наслаждаясь окружившей меня темнотой. Почему-то сейчас мне не было ни страшно, ни холодно. Совсем. Я на минуточку закрыла глаза, чувствуя, как вода обнимает, а разум окутывает темнота.

***

Удар был неожиданным. Пощечина, от которой мгновенно захотелось разреветься, обожгла. За ней последовала еще одна. Я попыталась прийти в