Дело действительно чуть не кончилось полным срывом голоса, но Александра вовремя почувствовала хрипоту, покалывания в горле и, сделав сразу пять шагов вперед, почти касаясь руками склоненных зубастых пастей, рыкнула:

— Постарайтесь действовать спокойно и рассудительно. Мне кажется, что я смогу быть для вас проводником и провести по Тропе к вашему дому.

Это длинное предложение пришлось повторить несколько раз, прежде чем последовала какая-то реакция со стороны окаменевших кайрегов. Причем реакция несколько неожиданная: извиваясь и петляя между тел соплеменников, вперед выдвинулась гибкая самка, остановилась чуть сбоку и довольно приветливо фыркнула вначале. Какое-то чувство сразу подсказало, что они уже знакомы. А потом и рычание это подтвердило:

— Мне никто не верил, что мы тебя вчера видели. Но ты была как мы. Почему ты сейчас другая?

Александра думала только одно мгновение:

— Потому что проводник может выглядеть как угодно. — И тут же с ходу предложила: — Пойдешь со мной первой по Тропе?

Самка как-то растерянно оглянулась кругом, прислушиваясь к напряженному хрипу из сотен разгоряченных легких. Сразу вокруг нее возникло какое-то сероватое сияние не то страха, не то огромной печали, но тут же сменилось совершенно ярким зеленым цветом. Женщина внутренне похолодела и мысленно ахнула: «Неужели мне отныне дано видеть ауру иных существ?! И что обозначает зеленый цвет? Агрессию или решительность?»

Как оказалось, решительность. Самка шагнула вперед и рыкнула:

— Я иду с тобой, проводник!

Графиня Светозарова постаралась выдохнуть незаметно. После чего с отчаянием прыгающего в первый раз из самолета десантника прикоснулась чуть выше надбровной дуги склонившейся к ней пасти. Этот жест словно послужил командой всем остальным кайрегам. Неизвестно, как они прочувствовали или что вообще случилось, но даже отдаленный рев с остальных лесных опушек словно растворился в лучах восходящего солнца. Стало так тихо, что первые из притаившихся птичек в кронах деревьев несмело чирикнули. Словно спрашивая: «Ну что, перестали нас пугать своим ревом? Ну и правильно сделали!»

А затем они двинулись неспешно в сторону крепости. Причем женская рука продолжала покоиться на голове своего недавнего смертельного врага.

Второй день для пленников башни Покаяния прошел сравнительно скучно в плане внешних новостей, но довольно продуктивно в плане вычитки необходимых сведений из древних книг. Утроившиеся в количестве гвардейцы только и делали, что приносили пищу, новые книги да уносили ненужные, ибо в ином случае их вскоре бы стало некуда класть. Помещение-то не резиновое! Да и ценность некоторые раритеты представляли огромную. Оставалось только удивляться порой, как те же шаманы не подгребли имеющиеся у императора издания под свое крылышко.

Естественно, что Дмитрий только и старался вначале, что отобрать самое ценное и нужное из принесенного материала, но порой попадались настолько интригующие экземпляры, что, перед тем как их отложить для дальнейшего изучения, приходилось каждый читать более внимательно до последней буковки. Благодаря этим трудам предков местной цивилизации в голове у Торговца стала складываться некая, пока еще сильно туманная структура, которую только и могли использовать ушлые шаманы в далеком прошлом. По прикидкам получалось, что альрески создали некий магический портал, весьма сходный с порталом телепортации, который построили в наивысшем технологическом мире Ситулгайна. Только сделали все должные привязки именно к данному миру и к единственно мешающим ходу цивилизации созданиям. Верилось в такое с трудом, но пока иных идей на этот счет не появлялось.

Кроме того, совершенно никак не укладывалось ни в какие теории и личный опыт, как и, самое главное, в каком именно месте планеты был создан источник уникального кокона, так мешающего Торговцу воспользоваться своими умениями и уйти в межмирское пространство. Ведь если эту тайну разгадать не удастся, то так и придется доживать на этой планете все годы своей жизни. Ну и сам факт таких умений местных шаманов настораживал и пугал: не так ли были «упрятаны в ловушку» и все остальные Торговцы? Вначале куда-то там попался один, потом следом за ним отправились на поиски другие, затем и спасательные отряды не смогли вырваться из западни. А там, глядишь, и последних «проходцев» между мирами просто насильно перехватили в пути да и забросили к остальным коллегам. Вот они и пропали из миров все до единого.

Страшно. Тем более за себя — вдвойне страшно. Только и остается надежда, что иных Торговцев вылавливали и заманивали в опасное место специально, а сам Светозаров попал в иной мир случайно. А значит, ловушка тут — сугубо попутный продукт волшбы, и местные шаманы даже сами о нем не подозревали в момент создания портала. Следовательно, понять и раскусить их магические задумки на данной планете, может, и получится. Надо только тщательно, настойчиво покопаться, а потом и разобраться в местных открытиях шаманов, их наработках и тенденциях. Само собой, что и на материк Второй придется наведаться в поисках того самого пресловутого портала.

А может, и не надо? Ведь Дмитрия и его стажера выбросило совсем в ином месте, практически на дальней окраине Вершинной империи. И некое подобие портала или его аналога могло и здесь оказаться. Так что Светозаров уже и пожалел, что не настолько тщательно, как бы полагалось, обследовал место их прибытия. Но мысль об этом крепко засела в голове, и даже появились предварительные идеи на этот счет.

Размышления и выводы шли своим чередом, а просмотр книг продолжался.

Хотрис тоже, по мере своих сил и знаний, пытался просматривать книги, сортировать их на более важные и второстепенные. Некоторые даже сам откладывал в сторону как несоответствующие актуальной теме. Правда, ближе к вечеру ненужную беллетристику плененным гостям приносить перестали, а пошла только самая горячая, практически тайная литература. И юноша только тем и занимался, что перестановкой да робкими попытками что-то порисовать на одном из холстов.

Обстановка опять поменялась на третий день. И все по вине тех самых неизвестных злоумышленников. Вначале на завтрак принесли фляги с каким-то странным компотом или соком. Первым к нему принюхался Хотрис:

— Фу! Да этот сок прокис!

Перехвативший у него флягу наставник попытался рассмотреть в жидкости наличие ядов, но явно забродившая, пенящаяся субстанция никак не давала возможности рассмотреть опасные или ядовитые вещества.

В любом случае фляги отложили в стороны, а при передаче обеда попросили гвардейцев, дабы те попеняли поварам или интендантам за случившийся казус. Кажется, охрана была удивлена, но большого недоумения по этому поводу не высказала. Чего не случается порой на кухне.

Зато когда пленники разложили доставленный обед на столе, Торговец сразу, еще сильно не присматриваясь, обнаружил смертельно опасные для организма любого человека споры. Причем изящно завернутые вместе с грибами в некое подобие мясных рулетов. Рулеты плавали в соусе в узких судках, которые только и можно было протиснуть через решетки маленькой дверцы. Остановив стажера от попыток даже принюхаться к доставленной пище, Дмитрий принялся все обследовать более тщательно и потом не раз похвалил себя за предусмотрительность. Яд оказался еще в трех блюдах, в том числе и в сырной, обалденно ароматной запеканке, в которой оказался ингредиент некоего опасного парализующего газа.