хорошо услужили благородным. Знал бы, так ещё в лесу их всех прирезал, — Галис сплюнул. Его примером воспользовались другие авантюристы, с отвращением смотря на бумажные листы и задумчиво перебирая золотые монеты.

— На этом собрание закончено. Завтра в пятый удар колокола караван собирается, на седьмой откроются ворота. И мы выедем из города. Все свободны.

Авантюристы выходили из здания в смешанных чувствах, но безоблачное небо и яркое полуденное солнце приободрило их. В ход пошли шутки и подколы, и спустя минуту компания уже вовсю рассуждала о том, существует ли зелье, чтобы ноги сами шли вперёд, пока ты стоя спишь опосля бурной ночи в борделе.

Перекинувшись парой незначительных фраз — мы попрощались со всеми и направились в банк. От вида надписи на языке высших эльфов, выложенной узорным кирпичом на фасаде здания, я в который раз задался вопросом: почему только эти разумные создали банковскую систему, распространив её на два материка? К сожалению, и на этот вопрос Налдас ответить не мог.

Посещение банка значилось последним в списке дел, и я не знал, чем заняться. Но в голове стрельнула мысль, что я слишком зациклился на магии и окончательно забыл про умения. Мы направились на рынок, где у первого встречного торгаша я спросил о здешних мастерах магических предметов. Ответ я услышал только расставшись с серебряной монетой.

У кузнеца меня поджидало разочарование. За самое дешёвое магическое оружие пришлось бы отдать не только все мои сбережения, но и занять у Налдаса. Такая же история повторилась и у бронников, у кожевенника, у мастерового по металлу.

В гостиницу я вернулся в расстроенных чувствах, но, занявшись подготовкой кожи кабана к раскройке, незаметно для самого себя погрузился в производственную нирвану: руки работают, глаза следят, а мозг отключён. Так что вечер пролетел незаметно. Лишь раз меня отвлёк крик толпы, донёсшийся из центра города.

Ко сну я отошёл довольным собой, успев за вечер нарезать оба рулона кожи на полосы. Пояс будут обматывать три кожаных ремня, один толстый по часовой стрелке, и два тонких против. И не было проблемы скрепить ремни между собой: несколько ловких движений кинжалом превратили в завязки отрезки от выкройки.

Хотя, одна проблема всё же была: Налдас вообще не разговаривал. Он и так молчалив, особенно когда сидит без движений, уставившись в одну точку. Но за сегодняшний вечер он сказал лишь одну фразу о том, что именно сейчас оберегает меня от опасности. Судя по тому, что ксат вяло реагировал на происходящее — он разговаривал с тем драконом, пытаясь его усмирить.

В пять часов утра следующего дня караван собрался и выехал из города сразу, стоило западным воротам города открыться после седьмого удара колокола.

— Благородные ублюдки, — выругались авантюристы, посмотрев на внешнюю сторону стен города.

Подвешенными за шею у ворот висело пять трупов с острыми ушами. Вороны за ночь склевали им глаза, и окровавленные глазницы смотрели в никуда. Пять трупов у этих ворот, у города есть ещё восточные и южные ворота, а оруженосцев всего четырнадцать. Скверно как-то. Лог…

Во вкладке запечатлённых фрагментов позавчера оказалось не только письмо графа, но и список всех эльфов. Их имена, где жили и кому писали письмо. Двадцать четыре строчки. Я специально записал их всех ещё в ратуше, на «случайный» случай, если их письма «случайно» потеряются по дороге. А так я буду знать, куда зайти и кому передать весточку. Рано или поздно, но такая возможность у меня появится. Это же касалось и письма графа. Вряд ли сын Мялиса поверит какому-то ксату, но скопированная подпись графа из его письма — это уже что-то весомое и вполне тянет на аргумент.

В то, что те заковыристые слова графа что-то значат — я перестал верить ещё вчера. В первый день, когда граф произнёс их, я уже подумывал когда-нибудь вновь отыскать лагерь эльфов и проверить, что в нём такого чёрного, но не чёрного, и что блестит при луне, когда не должно. Вот только другие авантюристы слышали наш разговор, да и глупо прятать вещь в месте, которое авантюристы проверили три раза.

Так что подстраховаться — это единственная причина, по которой нужна фотография письма графа. К сожалению, невозможно ничего хорошего получить за своё добро, пока ты на него не укажешь. А учитывая, что за мной охотятся сородичи, то воспользоваться семьёй графа и получить помощь — гнусно, но пригодится. Но как не посмотри — это крайне скверный поступок.

Глава 3

Подъезжая к Настрайску — я готовился к неким «странностям», начавшимся ещё три дня назад в массивном охранном форте. За его широкими семиметровыми стенами скрывалось достаточно солдат, чтобы захватить небольшой город. После сверки наших личностей, где стража форта особое внимание уделила двум ксатам — нам позволили проехать дальше в сторону Настрайска. Вот только каждому нутону в караване выдали по бело-красной тряпке. Её всенепременнейше следовало повязать на левое плечо перед въездом в город.

Нам с Налдасом повязок не досталось, а на мою вытянутую руку стражник отреагировал возгласом: «А тебе зачем, ксат? И так можешь ходить где хочешь». Это прямое подтверждение слов Налдаса о договоре с церковью. В Магнаре получилось выкроить пять минут, пока следившие за нами три дракона отвлеклись.

Всеобщая Церковь выступает неким посредником между островным народом и разумными расами, а сам договор — это некое соглашение. Ксаты обязуются исполнять пункты договора в обмен на предоставлении земли под священные миссии и практически абсолютную свободу перемещения, ксаты могут войти куда угодно даже без приглашения, кроме частной собственности. Думаю, ксаты у церкви арендуют землю и находятся под условным покровительством, в обмен на некоторые услуги. И камни маны в этой схеме можно не искать — они и так там есть.

Ещё Налдас рассказал интересную историю. Триста лет назад дракон в облике ксата пришёл в замок на банкет по случаю коронации монарха. Это была новая династия, и совсем новое государство. Просуществовавшее не больше десяти лет. А вот не надо было обнаглевшему царьку отдавать глупые приказы и обижать ксатов. Королевство кануло в лету, когда на лужайку перед замком приземлился изумрудный дракон и вежливо поинтересовался: а не хочет ли король лично передать свои приветы своим же предкам? Король, конечно, был против подобного развития событий, но дракон оказался не очень вежливым и крайне настойчивым.

— Цепляй повязки, мы подъезжаем, — скомандовал Нот, когда до города оставалось не больше часа езды. Выражение лиц авантюристов и возниц были сосредоточенными, будто их жизнь висела на волоске. Я не видел ни одного нутона, не считая людей в караване, который всё время обгонял пеших разумных с острыми ушами. Они бросали ненавистные взгляды не только на двух ксатов, а на весь караван в целом.

Странности усилились, когда с острыми ушами оказалась и вся стража у ворот. И хоть в караване было всего лишь три возницы, шесть авантюристов и два ксата — этого количества хватило, чтобы не допустить нас в город. Мы смогли проехать лишь после того, как Нот бросил в лицо стражнику документ, в котором нам категорически разрешался въезд в город.

Грязные покосившиеся дома с облупленными стенами, побитой крышей и забитыми досками окнами у меня ассоциировались с заброшенными, но во дворах сохла одежда после стирки. Всюду поскрипывали двери, а под ногами хлюпала грязь после ночного дождя. В редком доме в окнах были стёкла, а какие-либо украшения на стенах вообще не попадались.

На улицах города были в основном остроухие, но несколько раз нам встретились дворфы, и с десяток нутонов. Дворфы спокойно расхаживали по городу и общались с эльфами, а люди с бело-красными повязками на руках эльфов сторонились. Ещё нам встречались нутоны с кожаными ошейниками, тащившие гружёные телеги, нёсшие в руках поклажу и всячески терпевшие побои и унижения, а у некоторых сквозь одежду проступали красные полосы от ударов плетью.

Казалось, что один из оставленных позади нас городов вывернули наизнанку, поменяв рабов и хозяев местами. Ухоженные дома превратились в истлевшие лачуги, а чистые улочки заполнились нечистотами. Но в городе всё же нашлось несколько приличного вида зданий с целой крышей и даже с разноцветными флажками на стенах.

У одного из них мы остановились. Ещё одно такое же виднелось вдалеке по улице перед обширной площадью: квадратное, со стенами из гладкого камня, с длинными витражными стёклами и четырьмя неказистыми башенками на каждом углу крыши, похожей на амбарную.

Нот приказал как можно быстрее завести повозки в стойла и зайти в гильдию