скорее можете надеяться, что в сгнившем сыре не заведутся черви, а в старом доме – крысы, чем обнаружить древний обветшалый городишко без следов обитания гоблинов. И хотя эта разновидность жителей ни в коей мере не подчиняется полицейским властям, их поведение тем не менее напрямую влияет на благополучие подданных Ее Величества. И я считаю серьезным упущением тот факт, что общественность до сих пор остается без каких-либо статистических данных о численности этого народца, его занятиях и прочем. Убежден, что изучение сверхъестественных существ, проживающих в Ирландии, их привычек, мест обитания и тому подобного – гораздо более полезное и интересное дело, чем половина государственных дел, которые оплачивает страна. И уж точно не менее поучительное.

Я говорю это больше из чувства долга, пытаясь донести до сознания читателей суровую правду, а не надеясь, что мое предложение будет принято. Но уверен: читатели поддержат меня. Неисчерпаемое доверие и, по-видимому, безграничный досуг, которыми обладают парламентские комиссии по расследованию, никогда не применялись к вышеназванному делу. Сбор такого рода информации доверен отдельным людям, не всегда прилежным, у которых, как и у меня, есть другие занятия, требующие внимания.

Среди деревенских форпостов Дублина Чапелизод когда-то занимал значительное, если не первое место. Не стану рассказывать о его связи с историей великой Килмейнхемской прецептории рыцарей Святого Иоанна[13]. Достаточно будет напомнить читателю о его древнем и знаменитом замке, от которого сейчас не осталось ни следа, и о том факте, что он был, вероятно, несколько столетий летней резиденцией вице-королей Ирландии. Замок существовал, как мы полагаем, и до того периода, когда этот корпус был расформирован, и являлся штаб-квартирой Королевской ирландской артиллерии. Означенные преимущества послужили к тому, что в этом городке долгое время царила атмосфера значительного и полуаристократического процветания, несвойственного нынешним ирландским деревням.

Широкая улица с тщательно вымощенным тротуаром и высокими домами не хуже тех, что красовались тогда только на фешенебельных улицах Дублина… Добротная казарма с каменным фасадом… Древняя церковь со сводчатым куполом и башней, увитой сверху донизу роскошнейшим плющом… Скромная римско-католическая часовня, крутой мост, перекинутый через реку Лиффи, и большая старая мельница у ее ближайшего конца – вот основные черты города. Многое сохранилось до сих пор, но пришло в запустение и утратило прежний облик. Какие-то из строений заменены более современными сооружениями – такие как мост, часовня и частично церковь. Остальные же оставлены орденом, который изначально их воздвиг, но доведены до нищеты, а в некоторых случаях и до полного упадка.

Чапелизод расположен в богатой и лесистой долине реки Лиффи. С одной стороны его окружают возвышенности прекрасного Феникс-парка, а с другой – гряда Палмерстаунских холмов. Поэтому его окрестности в высшей степени живописны, как и сам городок, несмотря на фабричные фасады и дымовые трубы. Думаю, что даже в его упадке есть своя меланхоличная красота. Как бы то ни было, я намереваюсь рассказать две или три истории такого рода, которые приятно почитать у пылающего камина холодной зимней ночью. Все они напрямую связаны с изменившимся и навевающим печаль маленьким старинным городком. Первая история называется…

Деревенский Задира

Около тридцати лет назад жил в городке Чапелизод здоровенный парень с дурными манерами, хорошо известный в округе под прозвищем Задира Ларкин. В дополнение к значительной физической силе этот юноша приобрел определенную степень мастерства в кулачном бою. Он тиранил жителей городка, чем и заслужил свое прозвище. Сознавая собственное превосходство и уверенный в полной безнаказанности, он притеснял людей самым жестоким и наглым образом, вызывая к себе ненависть еще большую, чем страх.

Не раз он намеренно провоцировал ссоры с людьми, которых выбирал для демонстрации силы и «доблести». В каждом поединке соперник Ларкина получал такое количество «наказаний», что зрители приходили в ужас. Иногда у его противников оставались долго не заживающие шрамы и увечья.

Бесстрашие Задиры Ларкина никогда не подвергалось сомнению, ибо, благодаря огромному превосходству в весе, силе и мастерстве, его победы всегда были уверенными и легкими. И вместе с легкостью, с которой он побеждал противника, повышались его драчливость и наглость. Таким образом, он стал настоящей проблемой в округе, ужасом для каждой матери, имевшей сына, и для каждой жены, имевшей мужа – если мужчины обладали хоть малейшей силой духа, чтобы противостоять оскорблениям Ларкина и быть способными драться.

Так случилось, что в то время в городе жил паренек по имени Нед Моран, более известный под именем Длинный Нед из-за тощего и долговязого телосложения. В сущности, он был еще мальчишкой девятнадцати лет от роду – на целых двенадцать лет моложе рослого Задиры. Это, однако, как увидит читатель, не защитило от подлых провокаций отлично подготовленного драчуна. В недобрый час Длинный Нед бросил влюбленный взгляд на некую пышногрудую девицу, которая, несмотря на внимание со стороны Задиры Ларкина, была склонна ответить взаимностью Неду.

Мне не нужно говорить, как легко однажды зажженная искра ревности превращается в пламя, как мгновенно она оборачивается грубыми и неуправляемыми актами насилия.

Ларкин воспользовался удобным случаем, когда Нед Моран пил в трактире с компанией друзей. Он ухитрился спровоцировать Неда на ссору, в ходе которой не преминул нанести сопернику такие оскорбления, каких ни один мужественный человек не потерпит. Длинный Нед, хотя и простой, добродушный парень, ни в коем случае не был лишен твердости духа. Резкий тон его ответа Ларкину испугал более робких, но дал его противнику шанс, которого тот втайне желал.

Задира Ларкин бросил вызов смелому юноше, чье красивое лицо он давно хотел изуродовать в кровавом спорте, которым занимался. Ссора, которую он умудрился затеять, в определенной степени маскировала его злой умысел. Длинный Нед в праведном гневе, подогретом пуншем с виски, тут же вызов принял. Сопровождать соперников к месту битвы отправилась толпа мальчишек и тех взрослых, кто мог урвать минутку от дел. Компания медленной процессией проследовала через старые ворота в Феникс-парк и поднялась на холм, возвышающийся над городом. Там, недалеко от его вершины, было выбрано ровное место, где можно было драться.

Соперники разделись до пояса. Глядя на хрупкую, худощавую фигуру Неда и массивное мускулистое телосложение его искушенного противника, даже ребенок мог бы понять, насколько ничтожны шансы на победу у бедного Морана.

Назначили «секундантов» и «помощников» из тех, кому нравились такие забавы, и «бой» начался.

Не буду шокировать читателей описанием хладнокровной драки, которая последовала за этим. Результат оказался таким, какой и ожидался. В одиннадцатом раунде бедняга Нед отказался «сдаваться». Мускулистый боец – невредимый, в хорошем настроении, хотя и немного