на хрустальный куб в колодце, — ответила подруга. — Знаете, он выглядел моложе и как-то человечней, что ли…

— Но он ведь не родился злодеем, — задумалась я. — Знать бы, что его сделало таким… Зачем ему вообще все это?

— Власть… Некоторых она одурманивает настолько, что подчиняет себе разум, лишает здравого смысла, — отозвался Александр. — И чем больше этой власти, тем сильнее ее обладатель оторван от реального мира, и тем яростней хочет ее удержать и расширить.

— В какой момент мы попали? — сменил тему Скай. — До того, как Властитель спрятал свой аркавитум или после?

— Я решил, что безопаснее будет после, — ответил Алекс. — Если бы это место не было таким пустынным, можно было бы не отклоняться от начального плана и где-то спрятаться и подождать, но… Мы здесь как на ладони.

— Только если закопаться в песок, — хмыкнул Марк.

Александр на это криво усмехнулся.

До колодца мы дошли быстро.

— Там нет воды, — заключил Скай, заглянув в него. — Только песок.

— Мертвое место, — Рита переплела руки на груди, поежившись. — Давайте уже быстрее раздобудем эту штуку и пойдем отсюда.

— Он прятал аркавитум внутри, — сказала Чарли, тоже наклоняясь над колодцем.

— Значит, надо спускаться туда, — Алекс обошел колодец с другой стороны.

— Давай я, — предложил Марк.

— Я тоже могу, — подал голос Скай.

Алекс задумался:

— Мне кажется, должны спуститься двое. Чарли и Скай. Чарли видела все в воспоминаниях Властителя, а Скай будет прощупывать будущее, усиливая шансы найти аркавитум. Чарли, ты как?

— У меня разве есть выбор? — она вздохнула. — Спущусь, что уж делать?

— Я буду тебя страховать, — Скай чуть улыбнулся.

Веревки и прочая экипировка для спуска нашлась в рюкзаке у Александра. Скай начал спускаться первым, Чарли за ним.

Секунды тянулись медленно, пока они осторожно приближались ко дну. Наконец их ноги коснулись песка.

— Ну как там? — крикнул Марк.

— Стоять можно, — отозвалась Чарли. — Только тесно.

— Ну хоть пообнимаетесь, — Марк попытался пошутить, но Чарли это не оценила, громко фыркнув.

Мы слишком расслабились. Были уверены, что самое страшное и опасное уже позади, поэтому позволили себе потерять бдительность и сосредоточиться только на поисках аркавитума. Именно поэтому допустили ошибку… Или же того, что случилось дальше, было не избежать, и мы бы в любом случае не смогли бы этому противостоять?

Скай вскинул голову, насторожился. Его взволнованный крик:

— Осторожнее! Сзади! — прозвучал за мгновение до того, как я ощутила за спиной чье-то присутствие.

Обернулась, и сердце ушло в пятки. Это был Властитель Бездны. Он стоял совсем рядом и со скучающим видом наблюдал за нами. За ним находились несколько его Слуг — безмолвных и безликих.

— Неужели Хранители посчитали, что кучка птенцов сможет обвести меня вокруг пальца? — протянул Властитель.

Я дрожащими пальцами нащупала усилитель магии.

«В любой опасной ситуации используйте Петлю Времени», — прозвучал в памяти голос Лукрецкого. Кажется, сейчас та самая ситуация…

Я приготовилась. Потянулась к нитям времени, создавая из них петлю… И в этот самый миг Слуги бросились к нам. Я больше ни о чем не думала, рванула за нити, призывая магию, дернула… Ну же, Петля!

Все вокруг потемнело.

— Диана! — услышала я испуганный крик Алекса.

Меня кто-то схватил за запястье. Еще один рывок, так, что из груди выбило весь воздух. В голове что-то лопнуло, и я провалилась в полную тьму.

Я очнулась с болью во всем теле и не сразу поняла, что полностью обездвижена. Глаза открылись с трудом, как и пришло ощущение себя в пространстве. Я была привязана к какому-то столбу, руки вытянуты над головой, ноги безвольно болтаются в пустоте. Попыталась пошевелиться — и затекшие мышцы тотчас отозвались новой болью. Из меня вырвался непроизвольный стон.

— Наконец-то… Пришла в себя, — раздался откуда-то голос, принадлежащий Властителю.

Вокруг все было затянуто густым туманом, и я не сразу разглядела очертания мужского силуэта перед собой. Властитель сделал несколько шагов ко мне, и черты его прояснились. Около него возникло кресло, в которое он медленно опустился, закинул ногу на ногу и уставился на меня оценивающим взглядом.

— Где мои друзья? — мой голос хрипел и плохо слушался меня.

— Понятие не имею, — Властитель равнодушно пожал плечами.

— Что вы с ними сделали?

— Я же сказал… Я не знаю, где они, — вздохнул Властитель.

— А где… я? Это Бездна? — осенило меня в следующую секунду.

— Именно, и здесь ты бессильна, — отозвался мой пленитель.

Вопреки его словам я попыталась призвать Петлю, но… Увы. Я еще никогда не чувствовала себя такой слабой.

— Можешь не напрягаться, это бесполезно. Единственная магия времени, которая может работать в Бездне, это твое Сердце. Но без других видов магии оно тоже бесполезно.

Повисла пауза. Я думала о ребятах и о том, как мы бездарно попались. Удивительно, но страха перед человеком, сидящим напротив, не было, лишь горечь и разочарование оттого, что наш план провалился. Снова. Тот, другой, Александр тоже ошибся: Рита не помогла изменить ситуацию. Мы все испортили…

— Альянс оказался глупее, чем я предполагал, — заговорил Властитель первым. — Мало того, так подставить своих студентов, еще и привести Сердце Времени прямо ко мне. Хочешь понять, откуда я узнал про вас?

Я молчала. Не собиралась признавать, что этот вопрос меня тоже беспокоит.

— Наивно было предполагать, что время можно обмануть, заменив один элемент на другой, — продолжил Властитель. — След остается всегда, даже если и была попытка изменить ход… Александр…

От этого имени я вздрогнула, на лице же Властителя промелькнула ухмылка:

— Парень толковый, но идеалист. Он решил предупредить вас об ошибке, верно? Ошибке, которая отбросила его в прошлое навсегда. Но не учел, что тот самый след от его пребывания в прошлом, остался. Именно тот след помог мне узнать, что вы готовите, ждал этого момента… Жаль, что в свое время Александр не захотел перейти на мою сторону, а предпочел сбежать при первой возможности. Ладно… — Властитель поднялся, — что-то я устал… Пойду отдохну… Из-за вас мой сон был нарушен…

— Стойте! — мой крик вышел слабым, но он все же обернулся. — Скажите мне, что вы сделали с остальными. Где они? Где Александр?

Властитель посмотрел на меня