галечном берегу стояло еще несколько лодок – Алдари узнала их по парому, – а также пара плоскодонок. Возможно, кто-то жил здесь круглый год и поддерживал порядок в этом лагере для путешественников.

Как только эльфы отступили, Алдари и Тели осторожно выбрались на сушу. Все тело у Алдари болело, и она просто мечтала, чтобы здесь нашлись лекарства не только для Хока, но и для нее. Каким-то чудом она ничего себе не сломала, но чувствовала, как по всему телу расплываются свежие синяки, вздуваются шишки, а бедро и колено запульсировали болью, когда она встала на ноги. Плечо и спина тоже болели, и она с тоской вспомнила о парилке в замке у себя дома, о служанке, которая обработала бы ее раны и принесла бы целебный травяной чай.

– Добро пожаловать в эльфийское королевство – Серт, – Хок простер руку к лагерю и высоким вечнозеленым растениям, уходящим вглубь суши, а затем поклонился им.

Береговую линию уже окутали сумерки, а заросли деревьев напомнили Алдари жуткие леса из сказок, где обитали волки, ворги и кое-что похуже в ожидании детей, которые забрели слишком далеко от дома и которых можно сожрать.

– Мне жаль, что сейчас это совсем не то место, каким его когда-то описывали в легендах, – добавил Хок, – и что я могу отвести вас только в крепость, где живет и откуда правит король, и не могу показать вам великие города древности. Но, возможно, именно вы сможете помочь вернуть нашей стране былое великолепие, и она снова станет такой же прекрасной, какой была прежде.

Хок одарил Алдари улыбкой, полной признательности и надежды.

В другой ситуации она могла бы найти эту улыбку красивой и привлекательной, но сейчас она думала только о том, что он ждет от нее слишком многого. Что же он почувствует, если она не сможет помочь им проникнуть в древнюю лабораторию сумасшедшего мертвого эльфа-мага? И даже если сможет и они откроют дверь, но не найдут там ничего, что могло бы помочь? Что же будет тогда?

Глава 14

Алдари морщилась, терпя боль, пока лекарь наемников ощупывал и обрабатывал их шишки и раны. Его прикосновения не были ни мягкими, ни успокаивающими. Она надеялась, что в лагере их будет ждать более дружелюбный целитель или хотя бы не такой, который пронзает людей мечом, чтобы заработать на жизнь. Лагерь защищали светящиеся пурпурные сферы, и в нем было достаточно припасов, но не было никаких обитателей, кроме наемников, которые прибыли первыми. Они разожгли костры и приготовили мясо.

Теперь, когда лес снаружи заволокла ночь, Алдари и Тели дрожали, оставшись лишь в нижнем белье. Но, по крайней мере, им предоставили угол, где они могли хотя бы немного уединиться. Они находились внутри большой палатки с множеством коек, из которых только две были заняты эльфами, и у обоих были закрыты глаза. На ящиках горела пара слабых фонарей, и большая часть обстановки оставалась в тени.

Тели возражала против того, чтобы Алдари разделась, и не хотела, чтобы какой-либо мужчина – будь то эльфийский целитель или еще кто – прикасался к ней. Только когда тот показал бинты, баночки с вяжущей мазью и зелье в стеклянной бутылке, она немного успокоилась. А может, именно болезненные постанывания сидевшей на койке Алдари убедили Тели, что ей необходима медицинская помощь. Впрочем, помощь была необходима им обеим.

Но это нисколько не помешало Тели сердито поглядывать на других пациентов или хмуро взирать на полог всякий раз, когда снаружи раздавались голоса. Но кроме осмотревшего их лекаря на них особо никто и не пялился. Остальные обитатели палатки даже не шевельнулись, когда вошли Алдари и Тели.

– Что-то я не видела ни одной лошади, когда мы вошли в лагерь. – Тели покопалась в ящике с лекарствами возле их койки. – Думаешь, мы пойдем к этой эльфийской крепости пешком?

– Если только не появится какая-нибудь магическая колесница, которая помчит нас по эльфийским дорогам.

– У эльфов есть дороги? – Тели вытащила нитки и иголку.

– Не знаю.

Алдари зашипела, когда лекарь стал смазывать царапины и синяки у нее на боку. Его прикосновения были по-прежнему скорее резкими, чем мягкими, а мазь умудрялась обжигать и охлаждать одновременно.

Возможно, лекарь не понимал, что с Алдари следует обращаться как с почетной гостьей, а не как с мерзкой пленницей. Хотя надо признать, что с уважением к ней относился пока только Хок. Наверное, другие эльфы просто не верили, что Алдари способна что-то сделать. Или просто были не в курсе ее миссии.

– Есть ли у них магические колесницы, я тоже не знаю, – сказала Алдари. – Возможно, наши легенды об их народе не совсем точны.

– Почему они думают, что ты сможешь помочь решить их проблему? – спросила Тели, вставляя нитку в иголку, чтобы пришить оторванный край своей туники. – О чем рассказал тебе Хок, когда отвел в сторону на пароме?

– Им нужен кто-то, кто хорошо разгадывает головоломки, и они читали некоторые из моих работ, поэтому считают, что я могу им помочь, – расплывчато ответила Алдари.

Раньше она никогда не рассказывала Тели о том, что пишет под псевдонимом, отчасти потому, что сомневалась, что Тели это будет интересно, а отчасти потому, что привыкла держать все в секрете из-за страха, что отец узнает и запретит.

– А я и не знала, что о твоих удивительных способностях разгадывать головоломки известно в других королевствах.

– Некоторым людям нравится следить за членами монарших семей других стран.

Тели взглянула на лекаря, затем перевела взгляд на Алдари. Если эльф и говорил на их языке, то пока и вида не подал.

– Ты чего-то недоговариваешь? – спросила ее Тели.

Алдари вздохнула, не желая лгать своей телохранительнице, много лет служившей ей верой и правдой, или держать ее в неведении без необходимости.

– Я опубликовала несколько эссе по экономике под псевдонимом. Пример, который я включила в одну из публикаций, заставил эльфов поверить, что я эксперт в решении головоломок. Если мы выберемся из этой переделки, пожалуйста, не говори отцу, что я пишу.

Алдари полагала, что, даже если он и узнает, это уже не будет иметь значения после того, как она выйдет замуж и поселится в другом королевстве. Но она столько лет хранила этот секрет, что даже мысль о том, что об этом узнают все, вызывала у нее тревогу. Возможно, отчасти она переживала из-за того, что отец не уважал теории, которые она публиковала под псевдонимом. Ее теории.

– Хорошо, не скажу. К тому же он не так часто приглашает меня в