хулигана. Пусть у нас, у девочек, останутся свои секреты. Да и некрасиво это, наступать на больную мозоль, напоминая о болезни родной крови.

— Простите, что прервала вас в кабинете.

— Не берите в голову, мисс Шелли. Я больше боялся, что Тобиас вас напугает. Вы очень храбрая девушка, — Фин предложил мне сесть на диван и я расположилась рядом, стараясь ничем не выдать, что успела повидать оборотней и пострашнее.

— Это было очень неожиданно, — дипломатично ответила я, мама бы мной гордилась.

— Мне хотелось бы верить, что вы искали встречи со мной потому что соскучились, но что-то мне подсказывает, что это не так, — Фин по-доброму усмехнулся, пристально меня разглядывая. — Что я могу для вас сделать?

— Сегодня доставили мои вещи, — начала я издалека, а мужчина внимательно меня слушал, не перебивая. — И что порадовало меня больше всего, так это приезд моего верного друга, пса Бона. Дома мы много времени проводили вместе и всегда были неразлучны.

— Мистер Нейт уже отчитался мне о нем. Насколько я знаю, псу уже выделен вольер и оказан подобающий уход.

Я недовольно сжала кулаки, желая одного — укоротить длинный язык управляющего.

— Все верно, — пришлось признать его правоту. — Раньше Бон всегда спал в моей комнате, он мой любимец, подарок от родителей…

— Мисс Шелли, у меня есть любимый скакун, но я предпочел бы держать его в стойле, а не у своей постели. Даже несмотря на то, что он мне очень дорог. Что касается вашей комнаты… Мне бы хотелось, чтобы там было место только для меня, — Фин снова сверкнул белоснежной улыбкой, предпочел отшутиться, но так, чтобы у меня и в мыслях не было настаивать. — Вы интересовались библиотекой? Я не большой знаток, но тетушка собрала целую коллекцию любовных романов.

Теперь настал мой черед усмехаться, причем совсем невесело. Стоило ли тратить силы и объяснять ему, что меня интересует литература другого толка? А заикаться о том, что я мечтаю однажды стать хозяйкой собственной лавки? Вдруг окажется, что весь мой долг — это сидеть в четырех стенах и ждать появления супруга.

Несмотря на то, что на уме крутилась целая куча всякой неприличной ерунды, я смолчала. Мама всегда говорила, что вода камень точит, а женская мудрость заключается в терпении, а не в желании лезть на рожон. Я даже выбрала себе книгу с многообещающим названием, нисколько не тушуясь под взглядом жениха, так как мыслями была совсем далеко.

Я определенно возьму эту крепость измором!

Так и держа в руках "срамное" чтиво, я вышла из особняка, чтобы проведать Бона. Двое работников псарни обнаружились на входе, целые и невредимые, что хорошо, но с неприятным амбре, что плохо. Даже на вид эти неприятные личности плохо у меня вязались с картинкой поместья Гаранов. Как чопорный управляющий мог допустить сюда таких пройдох?

Бон лежал неподвижно, равнодушным взглядом упершись в полные миски, и оживился только при моем появлении. Мой добрый друг с тонкой душевной организацией отвернул от меня свою косматую голову и сердито запыхтел. Обижается мальчик. В таких условиях ему не доводилось бывать даже у моей строгой маменьки.

— Будешь мало кушать, даже меня догнать в парке не сможешь.

— Ррр, — здоровяк зашевелил ушами, предупреждая, что я хожу по острию. Но как-то же надо расшевелить эти шестьдесят килограмм вселенской обиды.

— Я к тебе в гости пришла, а ты… — пожурила я животное. В ответ Бон только махнул хвостом, обдав меня пылью. — Ну и ладно, тебе же хуже.

Одолжив у горе-сотрудников скамеечку, без из же ведома, я уселась неподалеку от Бона и приготовилась читать. Уже к концу первой главы голова пса лежала на моих коленях, а влажный нос тыкался в мой живот. Когда я хохотала над непроходимой глупостью героев, Бон участливо заглядывал мне в глаза, словно проверял на вменяемость. Ближе к середине стало совсем не до шуток, оказалось, что героине мало для счастья одного верховного мага…

— Мда, — вынесла я вердикт, который Бон поддержал радостным лаем. — С такими пристрастиями тетушка Элоиза навсегда останется с нами.

Судьба была к Бону благосклонна, он еще не был тесно знаком со старшей мисс Гаран, но из солидарности ободряюще тявкнул. Даже снизошел до того, чтобы попить воды, смиряясь понемногу со своей участью.

Во время ужина я была сама кротость и покорность. В ладонь вечно ворчащей тетушки воткнуть вилку возникало желание всего пару раз. Заговорщические подмигивания Кейт настораживали, но уже не пугали. Если бы я только догадывалась, что ждет меня на следующий день, я бы не была такой послушной…

Утро встретило меня суматохой, перепуганной Сарой и вечно ворчливой Элоизой.

— В пору бы учиться ответственности, милочка. Надо слушать, что тебе говорят старшие, — тетушка не без излишнего пафоса хлопнула дверью, оставляя нас наедине с горничной.

Пока мы с горничной без спеха проводили утренний моцион каждой уважающей себя леди, мисс Элоиза ворвалась в комнату как ураган. Обеим достался знатный нагоняй от Ее Вреднейшества.

Пыталась вспомнить, а говорила ли она мне действительно, что сегодня с утра должен прийти “почетный гость”, но все безуспешно. Я вчера действительно пропускала все ее реплики мимо ушей, свято веруя, что ничего полезного не услышу.

— Позволь, помогу, — подала робкий голосок Сара и я без раздумий кивнула.

Лучше не гневить судьбу еще больше и собраться как можно скорее. Я просто не могу себе позволить дать Элоизе повод зубоскалить или того хуже, наябедничать Фину.

Сара, ловко орудуя расческой, быстро заплела мне волосы. Я бы такую красоту никогда не смогла повторить, еще и без единого клока вырванных волос.

Хоть я и успела вовремя спуститься в холл, мисс Элоиза смерила меня презрительным взглядом. Уверена, я бы удостоилась его даже в том случае, если бы стояла тут с первой зорьки. Кейт сидела в кресле у окна, смотрела в никуда, наверное, лишь чудом вспоминая, что надо дышать. Сара попыталась спросить, не хочет ли мисс чего-то выпить, но Кейт ее даже не услышала. Элоиза расправляла несуществующие складки на своей юбке, не утруждая себя надобностью замечать что-либо вокруг. Кроме нашей женской компании больше никого в холле не было. Мне бы уже тогда задуматься, что это за гость такой, но, наверное, я подсознательно берегла себя от этой новости.

Послышались неторопливые шаги. Неожиданно для себя, я четко уловила шаркающий звук, словно бы человек за дверью был уже далеко не молод. Три раза гость ударил в кольцо-стучалку, вызывая нашего управляющего. Ну, прямо черт из табакерки! Без единого скрипа свежесмазанных петель дверь отворилась и