— Я скоро! — крикнул Илья, взлетев в седло.

— Можешь не торопиться, — проворчала я ему в спину и поплелась к избушке.

Надо было напомнить легкомысленным витязям про обещанный котел. Да и про сахар у Васьки выяснить. Но взгляд нет-нет да и возвращался к едва заметной тропке, на которой скрылся всадник. «Нет… Все-таки что-то в нем есть, — с долей сожаления подумала я. — Не лентяй, симпатичный… Даже не врал вроде… Один недостаток… Убить меня мечтает, скотина! Все у тебя, Васька, не как у людей. Даже поклонники!»

Я сплюнула и ускорила шаг. «Привезет яблоко — хорошо. Попробую Ягу вызвонить. Пусть объясняет, что тут творится. А „нечисть“ ему можно и из-за забора показать. Не зря же Васька говорил, что без моего разрешения никому сюда хода нет. А не привезет… Ну, на нет и суда нет…»

— Ну, ты даешь! — встретил меня на пороге кот.

— Что опять не так? — насторожилась я.

— Все так! Наконец-то начала добрую славу Бабы-яги хранить.

— В каком смысле? — вздернула бровь я.

— Ну, так клубочек — штука волшебная, но безмозглая.

— Не поняла.

— Только не говори, что это у тебя случайно вышло, — прижал уши кот. Но, увидев мой непонимающий взгляд, спрашивать дальше не стал. — Это ж надо… Не-э… Правду говорят. Кровь не водица…

— Да о чем ты, черт тебя дери?! — рассердилась я.

— Ты богатыря за яблочком наливным молодильным послала?

— Ну послала.

— Клубочек ему дала?

— Ну дала. И что?

— А то, что единственная на весь свет яблонька, на которой такие яблочки родятся, растет в саду у злой и страшной ведьмы… — Кот сделал многозначительную паузу. — Которую зовут Баба-яга.

— Вот черт… Это он не сегодня завтра обратно заявится?!

— Не-а, — махнул лапой кот. — Волшебная яблонька цветет раз в сто лет. Так что будет клубочек твоего утопленника по лесу водить еще лет десять. — Васька помолчал, что-то высчитывая на когтях, и уточнил: — Двенадцать. Но не важно. К тому времени уже настоящая Яга с куророртов вернется, и пойдет Илюшка на лопату, если не отступится.

— М-да… — только и сумела проговорить я, присев на лавку.

Вопреки логике никакой радости я не испытывала. «Надо ж было так хорошего мужика подставить…»

Впрочем, долго страдать я себе не позволила. Не до того. Желудок неприятно поднывал от постоянного голода, а свои старые джинсы я даже мерить опасалась: свалятся в самый неподходящий момент.

«Это у меня с голодухи мозги не работают, — сказала я себе, старательно не замечая угрызений совести. — Срочно надо озаботиться нормальным рационом. Скатерть мои попытки игнорирует… Значит, будем действовать по-человечески».

Порадовавшись, что в кои-то веки во дворе никто не толчется, я отправилась в огород. Осмотр меня порадовал. Я разжилась огурцами и помидорами на салат, нашла с краю несколько рядков клубники и, подкопав куст картошки, убедилась, что ее вполне можно уже убирать.

«Где там мои витязи?» — с нежностью вспоминая огромный морозильный ларь в подполе, подумала я, возвращаясь к избушке. Но едва я поставила ногу на ступеньку крыльца, как из-за калитки донеслось ставшее уже привычным: «Хозяйка!» Чертыхнувшись, я сгрузила у двери большой лист лопуха со своей добычей и вернулась во двор.

В первый момент я даже не сообразила, кто меня зовет. За калиткой маячил какой-то общипанный куст. Но и только. Издалека донеслись голоса чешуйных витязей.

— Матушка-заступница! — проблеял куст, нервно передергиваясь. Прищурившись, я опознала непривычно присмиревшего Лешего. — Оборони меня, горемычного…

— Не поняла, — приподняла бровь я. — А где «Яга! Выходи, окаянная!» и все такое?

— Прости матушка, бес попутал!

— Ну и чего надо? — насторожилась я. Если уж хамоватый Лешак вспомнил, что такое вежливость, значит, точно чего-то от меня хочет. Много хочет, скотина.

— Займи ты этих оболтусов проклятых! — взмолился Леший. — Угробят же меня, бедолагу! Кто за вековым лесом присмотрит? Кто тебе дровишек пришлет, мухоморчиками угостит…

Голоса витязей послышались уже гораздо ближе, и я начала догадываться, в чем дело. Пока чешуйные трудились на ниве моего домашнего хозяйства, вздорный Лешак был предоставлен сам себе. Но сегодня я им никаких заданий не выдала, и они, похоже, занялись любимой игрой «Достань Лешака до белого каления!».

— Займи, матушка! Век тебе благодарен буду! — снова взвыл ободранный лесной хозяин. — Лучшие поганки выбирать буду. Без твоего дозволения никого в чаще не заморочу! Гадюк пришлю, чтоб сами яд сцеживали…

— Вот он! — крикнул кто-то за деревьями, и Леший мгновенно провалился сквозь землю. «Займи проклятых…» — донеслось из быстро затягивающейся дыры, а на поляну перед частоколом уже выскакивали витязи.

— Только что тут был!

— Ничего! Под землей он далеко не ходит. Сейчас…

— Сейчас вы мне кое-что объясните, — вмешалась я.

— О! — просветлел лицом один из молодых обалдуев. — Хозяйка! А что, уже обедать пора?

Миски появились как по волшебству. Откуда их могли выудить одетые только в сапоги и полотняные штаны парни, я не представляла, и задуматься над этим феноменом себе не позволила: злобной Бабе-яге краснеть не положено.

— Обедать… Да нет. Обедать, пожалуй, не пора. А вот слово свое держать пора, — нахмурилась я, высматривая среди прибывающих на поляну новых витязей того, с проседью, с кем недавно обсуждала нововведения. — Дрова почему-то кучей у частокола лежат. Ветками всю опушку забросали. А летнюю кухню мне кто обещал? Кто мне помощников сулил? Котел обещанный тоже по дороге потерялся?

— Дык это… Запамятовали. — Искомый витязь сам вышел вперед, пристыженно потирая затылок.

— Ну, так я напомнила. И?

— Сей час все поправим.

— Сделайте одолжение, — процедила я, распахивая калитку.

Работа закипела почти сразу. Большая часть проштрафившихся обалдуев занялась дровами, еще парочку я отправила копать картошку и прочие корнеплоды, выяснив, что лари в подполе у Яги безразмерные, да еще и как-то хитро зачарованы, чтобы овощи в них не портились. Вместо самосвалов я приспособила самоходные ведра. Это, правда, удалось не с первой попытки. Пару раз шустрые бадейки вываливали картофель прямо в горнице, а еще разок одна из них наделась на голову тому самому седому витязю. Но тот только поржал, восприняв это как наказание от развеселившейся Яги. А больше сюрпризов не было. Впрочем, этого парня я от греха подальше с огорода погнала, усадив чистить картошку на обед. Селедку я намеревалась позаимствовать со скатерки, а укропа вымахали такие джунгли, что хватило бы накормить стадо слонов.