— Поэтому ты хочешь воевать с Меровией?

— Именно! Представим себе, что экспедиционный корпус графа Морикарского стремительным рейдом ворвался в королевство Нарния, где и встретился с нарнийским войском, — Порток постучал себя кулаком в грудь. — Произошло генеральное сражение. Военный гений графа оказался, как всегда, на высоте, армия Нарнии была разбита. Что дальше?

— Что?

— Допустим, пленённый король Нарнии, Порток Первый, признал своё поражение и сдался на милость победителя. Великодушный граф Морикарский его, разумеется, пощадит. Ведь пощадишь же?

— Подумаю над этим, продолжай.

— Потрясённый его мудростью и великодушием, король Порток… Блин, как-то странно звучит: «король порток», не находишь? Как будто я штанами командую. Может, мне позывной поменять, как ты думаешь?

— Поздно неймингом заниматься, когда бренд уже на рынке, — покачал головой я. — Раньше надо было думать. Утешайся тем, что местные слово «портки» не используют. Так что там с королём-то?

— Да, потрясённый графским величием, король просится ему в вассалитет.

— Куда мне просится?

— В вассалы. Я узнавал, так можно. Пофиг, что граф ниже короля, если побеждён на поле боя, можешь хоть к барону в вассалы пойти. Лишь бы бошку не срубили. Очень практично.

— И зачем мне такой проблемный вассал?

— Затем, — терпеливо объясняет Порток, — что таким образом ты убиваешь чёртово стадо зайцев одним выстрелом. Как из миномёта. Во-первых, Нарния становится частью Меровии, не теряя при этом государственного суверенитета. Потому что личный вассалитет — это не аннексия. Во-вторых, граф Морикарский получает крутую ачивку победителя целой армии. В-третьих, принц Джерис публично лососнёт тунца. Громко чмокая. Пока он прособирался на войну, она уже закончилась. В-четвёртых, Багратия с Киндуром будут выглядеть обосрамшись — они-то собирались раскатать Нарнию, а выходит, что надо опять рубиться с Меровией. А с ней ссыкотно, можно и звиздюлей выхватить. Ну и, разумеется, граф может помочь новому вассалу в постройке порта, получив взамен концессию на морскую торговлю под нарнийским флагом.

Мне пришло в голову, что Порток понятия не имеет, что граф я дутый. Слон бы ему не стал рассказывать — зачем ему? Значит, он тоже жертва пропаганды, объявившей меня «гением эпохи». Думает, то, что считается моим, действительно моё, а не просто ширма государственной монополии. Ну и пусть думает.

— Для торговли у нас один чёрт флота нет.

— Во-первых, был бы порт — будет и флот. Королевство Нарния охотно продаст вам лицензию на постройку и эксплуатацию верфей в акватории залива Кэр-Паравэль.

— Продаст?

— Недорого! А пока своих кораблей нет, Вермельский союз охотно предоставит королевству Нарния услуги торгового флота. Потому что оно, в отличие от Меровии, не находится под санкциями Лиги Морских Держав.

— Я смотрю, у тебя всё продумано.

— Дык я ж король. Ноблес оближ. Так что, граф, даёшь генеральное сражение?

— Э… в формате чего?

— Ну, можем, например, на руках побороться!

Я с сомнением посмотрел на могучие бицепсы Портка.

— Может, лучше в подкидного дурака?

— Ладно, не ссы, я поддамся! — хохочет мой будущий вассал, его величество король Нарнии.

Тот факт, что у меня появилось вассальное королевство, а у Меровии — выход к морю, был воспринят в команде до обидного равнодушно.

— Ну, может пригодиться, — сказала Джулиана. — И нашему виртуальному графу репутационный бонус, и определённый подъём духа в местных элитах тоже зафиксирован. Но в следующий раз лучше посоветуйся, прежде чем принимать такие решения.

— На правах твоих вассалов они уже требуют поставок оружия «в долг», под будущие доходы от порта, — недовольно сообщил Мейсер. — И консультаций экономистов. И инженеров-строителей. Наёмниками они обходились нам дешевле.

— Строить флот, конечно, надо, — соглашается Фред, — но как же это не ко времени! Самый неудачный момент: уходит время парусов, приходит время пара. Парусники закладывать уже глупо, а паровики — ещё рано. Я планировал пропустить период полупаровых деревянных судов, начав чуть позже сразу с металлокорпусных пароходов. Пусть на этих дровах Лига Морских Держав шишки набивает. Пока у Меровии не было выхода к морю, задача не горела. Теперь надо где-то искать под неё ресурсы: людей, металл, уголь… Опять же, создаётся неоднозначный прецедент выноса передового промышленного производства за границы контролируемых нами земель…

— Флот — штука хорошая. Десяток паровых броненосцев изменит ситуацию на южных морях в нашу пользу, — согласился генерал Корц. — Но вот в чём беда, верфи-то придётся на месте строить. А значит, охранять от атак с моря, что без флота довольно затруднительно. Что-то решат береговые батареи, но… Это же какое плечо снабжения! В общем, задали вы мне задачку.

И только Антонио ничего мне не сказал. На помню, чтобы мы с ним вообще хоть раз разговаривали. Надо полагать, ему я тоже усложнил расчёты, добросив в них новые факторы, но Антонио, по словам Мейсера, любит расчёты. Это вообще единственное, что он любит.

В общем, в команде мой дебют как самостоятельного менеджера проекта, а не бесплатного приложения к дочери, оценили неоднозначно. Я их вполне устраиваю в качестве парадного чучела графа Морикарского. Зато при дворе я… ну, то есть граф, в сногсшибательном фаворе. Даже откровенно не любящий меня Перидор временно перестал строить козьи морды. Наградил орденом Святого Борилия — здоровенной нашейной золотой блямбой с камушками и лучами, настолько тяжёлой и опасно выглядящей, что ей, наверное, можно конного рыцаря с коня ссадить. Если раскрутить как следует на комплектной золотой цепи. Чем прославился этот святой, я не знаю, а спрашивать как-то неловко. Впрочем, обычно святые получают известность в результате какой-нибудь причудливой и мучительной смерти, так что лучше, наверное, и не выяснять.

В обществе — ну, то есть от барона и выше — патриотический подъём и шапкозакидательство. Ещё недавно люто грустившие о своих конфискованных виллах на морских побережьях Багратии и полные пессимизма от рухнувшей торговли иностранными цацками элитарии ходят гордые, как страус эму. Как будто это они пробили Меровии выход к морю. Интересуются у меня ценами на виллы в Нарнии. Порток прав — это действительно очень смешно. «Недвижимость в Нарнии — лучшее предложение от графских риелторов!» Видали бы они те «виллы»… Местная архитектура сейчас в стадии перехода от бамбуковой хижины к бревенчатому блокгаузу. Думаю, капитальное строительство в Кэр-Паравэле начнётся не с мраморных палаццо у моря, а с артиллерийских фортов, прикрывающих горловину залива.

Что же касается дорогих соседей — Багратии и Киндура, — то популярность графа Морикарского в тех краях достигла предельных высот. Думаю, моим именем там называют каждую собаку, которую собираются пристрелить. Абсолютно фейковая, но от того только более эпическая «битва за Нарнию», в которой экспедиционный корпус графа (семь человек) при помощи ударного речного флота (один пароход) разгромил (в карты на щелбаны) королевскую армию (двадцать человек) Нарнийского государства (существующего в виде нарисованного карандашом контура на единственном экземпляре своей карты) превратилась в пересказах в баталию масштаба Ватерлоо. Всю славу оной кампании Джулиана преспокойно записала на графский счёт — ему (мне) надо. Его (меня) при всех его (моих) виртуальных заслугах ненавидят, как, наверное, никого другого в этом мире. Уважают — да. Боятся — ещё как. Но ненавидят. Потому что результат прогресса воспринимается только ретроспективно, оглядываясь на деревянную соху с высоты офисного стула. Для этого нужна историческая дистанция, которой мы своим бустом местный этнос лишили. В моменте же быстрый прогресс так же комфортен, как неструганая сучковатая дубина, используемая в качестве анального дилдо. Отлично мотивирует, но попе больно.