меня пару раз возникает мысль перекинуться в берендея, но оставляю её как неудачную – мы слишком близко от деревни. Я не уверен, что не поверну туда…

Они всего лишь пища…

Ветви хлещут по лицу, от особенно крупных получается уклоняться, а мелкие оставляют на щеках мокрые нити паутинок. Один раз, стряхнув с лица липкую сеть, обнаруживаю деловито ползущего по руке паука, крест на спине напоминает мушкетеров Дюма. Этот «мушкетер» явно стремится добраться до моего уха, чтобы высказать всё, что он думает по поводу гибели своей ловушки. Я брезгливо стряхиваю его – никогда не любил восьминогих созданий. Брр!

Спина Александра маячит впереди, за ним двигается Вячеслав, а я замыкаю эту группу туристов-экстремалов. Пот заливает глаза, одежда прилипает к телу и вскоре на запах пота слетелись местные представители кровососущего племени. За каждым бегуном вьется небольшое облачко комаров и слепней. Мы настигаем сидящую охотницу.

– Привал на полчаса. Так что не расслабляться! – командует охотница, разрезая хлеб на ровные ломти.

Мы быстро заканчиваем нехитрый обед. Нашу остановку выдает примятая трава. Но я не сомневаюсь, что спустя пять-десять минут от нашего присутствия не останется и следа.

– Бежим также! Кто отстанет, пусть пеняет на себя. Семён сказал, что в лесу заметил следы перевертней. Может, оттого и не пошел с нами, что не хотел поселок оставлять без присмотра. Шевелите ногами, берендеи, покажите, что не уступаете охотникам! – подзадоривает тетя Маша и срывается с места в карьер.

На сей раз за ней первым идет Вячеслав. Он оставил позади Александра. Мне же вновь досталась почетная роль арьергарда. Ну и пусть! Это вон два самца между собой соревнуются, кто окажется за спиной охотницы, а мне и так не плохо. Только бы успеть! Мозоль ещё эта проклятая. Как же не вовремя она появилась.

Я замечаю под кустом бузины притихшего зайца. Если бы было хоть пять минут свободного времени… Но остановиться сейчас, значит остаться одному в незнакомом лесу. Может, выберусь… А может, появится новая легенда о снежном человеке по имени Евгений…

Как же быстро они ломятся-то?

С одной стороны, я их понимаю – бегут выручать девушку, к которой испытывают чувства. С другой стороны – эгоисты полнейшие. Совсем забыли, что они мчатся не одни.

Охотница снова пропала. Пот заливает глаза. Сухие ветки хрустят под ногами. Под зеленым мхом скрывались заячьи и лисьи норы, приходилось смотреть во все глаза, чтобы в третий раз не покатиться по земле. Дыхание на удивление не сбивается. Всё-таки есть какая-то польза от того, что я стал берендеем – могу без устали бежать целый день. Хоть ноги и гудят, но это второстепенно. Первостепенным фактом я считаю то, что кеды ни в коем случае не пригодны для долговременных пробежек по лесу.

– И на хрена я в это ввязался? – бурчу я на вечернем привале, когда при взгляде на подошву вижу, что она лопнула посередине. – Жил бы своей жизнью, ходил бы на работу как среднестатистический гражданин. Женился бы на среднестатистической девушке, она бы варила мне среднестатистический борщ и родила бы среднестатистических детей. Я бы подбухивал в среднестатистические выходные со среднестатистическими друзьями и потом выслушивал бы среднестатистические скандалы. Так нет же, теперь беги незнамо куда, выручай незнамо кого, да ещё и среднестатистические кеды приказали долго жить.

– Мда, зануда из тебя в старости получится гораздо выше среднестатистического уровня, – приподнимает уголки губ Александр.

Они с Вячеславом так и не выяснили, кто обогнал другого. К финишу, то есть к сидящей охотнице оба соперника прибежали одновременно. Потом их нагнал и я.

Валяться на земле нам долго не дают. Один послан за дровами, другой за водой, Александр идет за лапником для ночлега. К этому времени на тайгу опускается вечер, в прорехах крон ещё синеет небо, а внизу уже темно. Когда же костер заиграл веселыми язычками, то стена деревьев отступила чуть назад, образовав круг.

Кажется, что сосны и ели заглядывают свысока – что там варится в котелке?

– Эх, чувствую я, что до старости вряд ли доживу с таким распорядком дня. Утром беги, днем – тоже беги, а вечером можешь расслабиться пробежкой. Надолго меня не хватит. Даже посикать некогда!

– Женя, ты можешь вернуться! – обрывает охотница. – Вон там находится Волчье. Платонов проводит до Кургана. Там сядешь на самолет и вскоре окажешься дома. А через полмесяца мы за тобой придем, когда ты не сможешь справиться с Пределом…

Перед глазами встает картина: в моем родном доме по стенам разбрызгана кровь; лежат растерзанные родители; над ними возвышаюсь я, в обличье берендея. Я содрогаюсь от своей фантазии. Нет! Уж лучше с охотниками, чем против них.

– Да ладно, это у меня просто нервы ни к черту стали. Уж и слабину дать нельзя! – я пытаюсь защититься.

– Жень, расслабляться нельзя. Помнишь анекдот про собачку? – щерится Вячеслав.

– Помню. Может, поужинаем? Где моя большая ложка?

Ветер перешептывается с листьями и иглами. Ели обсуждают с соснами вторгшихся посетителей. Неподалеку скворчат цикады. Клочки неба потемнели, и бледные звезды взирают вниз. Так они смотрели миллион и миллиард лет назад. Неизвестно, сколько ещё времени они будут также бесстрастно глядит на ночную сторону Земли.

Варево оказывается выше всяких похвал, я и не знал, что похлебка из тушенки, картошки и лука может быть такой вкусной. Или же дело было в тех травинках, что кинула охотница? После сытного ужина мы ложимся возле горящего костра. Не взирая на летнее время по земле тянет холодком, поэтому приходилось вертеться как курице-гриль, чтобы обогреть замерзшие участки тела.

– Тетя Маша, а о чем ты так долго разговаривала с Семёном Алексеевичем? – спрашивает Александр, в его глазах играют отблески костра.

– Это когда же? – удивляется охотница. – Мы же только позавтракали и сразу в путь тронулись. А когда у него травы и иглы брала, то особенно и не разговаривали.

– Мы со Славой как раз рухнули спать, но сквозь сон слышал, как вы перешептывались на кухне. Сама же учила спать и слушать, – отвечает Александр.

– Научила на свою голову. Рассказал он, как в последнее время напали на него в лесу четверо перевертней. Платонов охотник бывалый, да и перевертни оказались недавно укушенными. Оставил он одного для допроса и тот ему рассказал, что готовится к полнолунию возрождение Волчьего Пастыря. Многие перевертни спешат к месту возрождения, так что тайга сейчас опасна как никогда. Нужно нам выставить охрану на ночь и меняться через каждые два часа. Если ты такой любопытный, то и будешь первым, – отрезает охотница.

Александр