Алекс улыбнулась.

– Даже не верится, что вы испытывали меня всю неделю, – сказала она Совету.

– Мы знали, что ты не подкачаешь, – подмигнул ей Ксантус.

– Поздравляю, Алекс, – улыбнулась Эмеральда.

– Умница, – добавила Розетта.

– Не хочешь сесть? – поинтересовалась Коралла.

И Алекс в первый раз села в своё кресло. Сидеть вместе с Советом фей было очень приятно – тут не поспоришь.

Торжество продолжалось, к Алекс то и дело подходили с поздравлениями разные незнакомые феи. Неожиданно девочка заметила, что кто-то наблюдает за ней, прячась за ближайшей колонной. Ей показалось, что она знает этого человека. Он был выше неё и одет в старый мешковатый костюм с чужого плеча, а лицо закрыл маской, украшенной перьями.

Он смотрел на Алекс весь вечер, но так и не подошёл поздороваться или поздравить её. Он заметно занервничал, когда фея стала бросать на него взгляды. Наконец, поняв, что Алекс не сводит с него глаз, он забеспокоился и выбежал из дворца. Алекс стало любопытно, и она решила его догнать.

– Бабушка, можно мне ненадолго выйти? – спросила она.

– Конечно, дорогая!

Алекс поспешно вышла из зала и стала спускаться по парадной лестнице. Тут что-то хрустнуло у неё под туфелькой: таинственный незнакомец снял маску и бросил её на ступеньки. Алекс подняла голову и увидела, что тот мчится к садам.

– Эй! – выкрикнула Алекс, но беглец не обернулся.

Она бросилась его догонять, стараясь не споткнуться о подол длинного платья. Как только девочка оказывалась совсем рядом с ним, он резко разворачивался и мчался по другой дорожке в глубь сада. Алекс казалось, что они бегут по цветочному лабиринту. Наконец она догнала его на мостике через пруд.

– Стой! – требовательно сказала Алекс. – Покажись, не то я пущу в ход палочку!

Незнакомец медленно повернулся, и луна осветила его лицо.

– Рук? – ахнула Алекс.

– Привет, Алекс, – боязливо сказал Рук.

– Что ты тут делаешь?

– Извини, я не думал от тебя убегать, – признался он. – Мне просто хотелось тебя увидеть. Я думал, проберусь на бал и удивлю тебя, но потом, когда увидел тебя и понял, что бал этот в твою честь, я решил остаться.

Алекс не нашлась что сказать. Она не собиралась скрывать от Рука правду о себе, но не хотела, чтобы он узнал об этом вот так.

– Рук, прости, что я не рассказала о себе сразу. Я боялась, что ты не захочешь со мной общаться, если узнаешь.

Рук разглядывал её несколько секунд, а затем кивнул.

– Значит, ты следующая Фея-крёстная, да?

– Ага, – смущённо сказала Алекс.

– И Колдунью победила ты?

– Виновна по всем пунктам.

Руку потребовалось время, чтобы свыкнуться с этой новостью. Он смотрел вдаль, потрясённый до глубины души.

– Плохо дело, – наконец проговорил он, качая головой. – Не знаю, как мне быть.

У Алекс оборвалось сердце.

– Рук, это по-прежнему я, – умоляюще сказала она. – Я та же фея, с которой ты познакомился на ферме и ходил вчера погулять.

К радости Алекс, Рук поднял голову и улыбнулся.

– Ты не так поняла. – Он подошёл ближе. – Когда я только с тобой познакомился, то подумал, что ты потрясающая. И чем больше я о тебе думаю, тем сильнее ты мне нравишься. Ну а теперь, зная, насколько ты невероятная, я не уверен, что смогу тебя отпустить.

– О… – выдохнула Алекс. Сердце у неё застучало сильнее, а бабочки на платье замахали крылышками. – Это… это очень приятно слышать.

– С тобой я счастлив, Алекс, и не знаю, как это объяснить.

– Я тоже с тобой счастлива, Рук, – сказала Алекс. – И когда я о тебе думаю, внутри у меня порхают бабочки. Совсем как на платье.

Рук подошёл ещё ближе и коснулся её щеки ладонью. Он посмотрел ей в глаза, а потом медленно склонил к ней голову. Сердце едва не выпрыгивало у неё из груди. Чем ближе подходил Рук, тем сильнее бабочки махали крыльями. И в тот миг, когда Рук её поцеловал, все они стайкой вспорхнули с платья.

* * *

Несмотря на то что Алекс ушла, праздник продолжался. Фея-крёстная со своего места радостно смотрела, как веселятся гости. Вечер удался на славу, и фея была преисполнена гордости за свою внучку. Однако празднество утомило Фею-крёстную: она устала и ощущала слабость.

– Прекрасная вечеринка, – сказала Матушка Гусыня, ставя своё кресло рядом с местом Феи-крёстной. – Не сравнить, конечно, с тусовкой, которую я устроила во время Крестового похода, но очень похоже.

– Да, все веселятся от души, – тихо сказала Фея-крёстная.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – спросила Гусыня. – Не похоже, что тебе весело.

– Я рада, что этот день наконец-то наступил, – призналась Фея-крёстная. – Теперь Королевство фей может вздохнуть свободно: его будущее в надёжных руках.

Матушка Гусыня пристально посмотрела на подругу. Она поняла, что что-то не так, хоть та и не говорила.

– Я тебя знаю не один век и всегда вижу, когда тебя что-то беспокоит.

Фея-крёстная вздохнула.

– Можно я тебе кое в чём признаюсь?

– Конечно, – кивнула Матушка Гусыня. – Если за каждый свой секрет, который сама тебе рассказываю, я бы платила тебе золотой, то уже бы разорилась.

Фея-крёстная посмотрела ей в глаза.

– Много лет назад, когда я выбрала Эзмию своей преемницей, в глубине души я сомневалась в правильности своего выбора. Я закрыла на это глаза, но вскоре убедилась, что чутьё меня не обмануло. А теперь, когда моей преемницей стала Алекс, мне не даёт покоя другое чувство, на которое я не могу не обращать внимания.

– Какое? – спросила Матушка Гусыня. – Тоже сомневаешься насчёт Алекс?

– Наоборот, – покачала головой Фея-крёстная. – После того как я несколько месяцев обучала её магии, а теперь увидела воочию среди членов Совета, я почувствовала, что мои надежды оправдались, но в то же время ощутила… усталость.

– Сильную?

– Куда сильнее, чем прежде, – призналась Фея-крёстная.

У Матушки Гусыни вытянулось лицо.

– Хочешь сказать, это то, о чём я думаю?…

– Да, – кивнула она с печальной улыбкой. – Мы с тобой прожили немало лет и знаем, как магия действует в таких случаях, и знаем, чего ждать. Но, пожалуйста, воспринимай это как добрую весть, что мы наконец-то нашли истинную преемницу магии, которая готова взять всё в свои руки.

Матушка Гусыня ничего не ответила. Она взяла подругу за руку и широко улыбнулась.

– Пожалуй, я пойду отдыхать, – сказала Фея-крёстная. – Если увидишь Алекс, скажи ей, что я встречусь с ней завтра с утра.