Когда заносила черпак Лорине, а потом бежала в свою комнату, то улыбалась непонятно чему. Хотя с каждым легким шагом становилось яснее: моя жизнь меняется в корне! Скоро я смогу общаться с любыми людьми, быть в центре любого внимания и притом не хотеть залезть под кровать. Тхэ-Ра был совершенно прав! Жаль, что в судьбе мамы не встретился такой же одержимый научным любопытством человек, она могла прожить счастливую жизнь, даже при дворе отца.

В комнате без устали тренировалась. Магия поддалась не сразу, пришлось сосредоточиться и вспомнить каждое свое ощущение, чтобы его воспроизвести. Вот Шах-Ра держит меня за руку… Хотя нет! Вот дракон передо мной, огромный, могущий раздавить одной когтистой лапой. Великолепное существо. Выдохнула – отпустила остатки напряжения. Подняла энергию выше, ощутила прилив сил, но особенно приятно чувствовать, как она оседает в плечах. Тетиву я теперь смогу натянуть без труда – пусть только Тхэ-Ра даст мне лук! Подняла руки и представила, как делаю это, переместив силу в пальцы. Рассмеялась. Затем собралась и бросила ее вниз, ощущая в ногах непривычное покалывание. Когда я сбегала, магия сама ненадолго придавала мне силы и ловкости, но теперь пришли совсем другие ощущения. Подпрыгнула, и сама же вскрикнула от удивления, насколько легко это получилось. Прыгала я еще долго, пока не стукнулась головой об потолок, но приземлилась мягко, а потом позволила себе упасть на спину и раскинуть руки.

Что это, если не полное счастье? Я всю жизнь мечтала стать обычной, избавиться от проклятия, но получила в десятки раз больше. Теперь оставалось только пожалеть о том, что этого не случилось раньше. И это только первый день! Держитесь, Драконы, вы породили воительницу из зайца! Лежала на полу, глядя в потолок, и смеялась этим мыслям.

* * *

Утром, еще до завтрака, побежала в библиотеку, как распорядился Тхэ-Ра. Он уже был там и, увидев меня, нетерпеливо поторопил:

– Сюда, Кая. У меня для тебя важное задание.

Я подошла к столу и обратила внимание на лежавшую на нем одежду. Штаны и тонкая куртка темно-серого цвета. Удивленно посмотрела на Дракона, забыв поздороваться. Он выглядел задумчивым, но говорил быстро:

– Да, это тебе. К сожалению, тренировки на сегодня придется отложить, но есть задача специально для тебя. Тени должны быть безупречны в слежке, именно об этом я сегодня и попрошу. И тебе польза, и нам. Надеюсь.

– За кем же следить, государь? – я взяла одежду в руки, спонтанно ощупывая – ткань оказалась невероятно мягкой, теплой, но притом тянущейся. В мужских штанах мне ходить приходилось – когда я бродила по лесу, но обычно женщины все-таки так не одеваются.

– В Тоар вчера вечером прибыла делегация от королевского дома Курайи, – на этих словах я вздрогнула и забыла о штанах. Тхэ-Ра смотрел пристально, как обычно, продолжая: – Они хотят откупиться. Мы тоже хотим, чтобы они откупились, но плата за мир будет высокой. Для нас договоренности святы, мы обязательно накажем того, кто не думает так же.

Я взяла себя в руки и осмелилась спросить прямо:

– Государь, а могу я узнать, какой откуп вас бы устроил?

Он пожал плечами, будто задумался, стоит ли отвечать, а затем не нашел причины скрывать:

– В том-то и дело, что единого мнения нет. Шах-Ра импульсивен, он сразу выступал за войну. Мол, мы в состоянии поработить всю их огромную территорию, а бесчестного короля с его отпрысками уничтожить, чтобы фамилия Курайи осталась только в историческом названии бывшей страны. Я кое-как его уговорил подумать об этом. И, путешествуя там, понял, что был прав – Курайи огромно, наших подданных не хватит, чтобы заселить такую территорию. Люд там простой, по большей части крестьяне и охотники. И они очень похожи на наш народ. То есть будут сопротивляться. Нам потребуется не одно столетие, чтобы подчинить их полностью. Казнь их короля стала бы только началом пути. К тому же, дроккийские торговцы выгодно работают с ними, им не на руку долгий военный конфликт. Войной мы обострим и внутренние проблемы, а я не думаю, что оно того стоит. Мне удалось убедить в этом брата. Теперь он согласен сжечь дотла несколько густонаселенных городов – это не разрушит экономику Курайи, зато надолго покажет всем, что означает гнев Драконов.

– Тогда чего же хотите вы? – меня подводил голос.

– Я склоняюсь к мысли обложить их приличным оброком. Лет, думаю, на сто. Когда они тысячами начнут голодать, то тоже запомнят гнев Драконов.

Хотелось зажмуриться, но я заставляла себя смотреть прямо, только с дребезжанием в голосе ничего не могла поделать:

– Это очень жестоко, государь. Вы обречете на голод крестьян, ремесленников… их детей. А не тех, кто действительно нарушил мир между нашими странами.

Он усмехнулся:

– Политика не бывает милосердной, Кая. Чем больше они заплатят сейчас, тем меньше у них будет желания повторять опыт. Тайри VI Курайи это знает. Но вот Орилла тоже настаивает на проявлении доброты. Наверное, это черта всех женщин. По мнению Ориллы, достаточно оставить двух старших наследников короля, а остальных семнадцать прилюдно пытать и казнить. Дескать, и этого хватит, чтобы закрыть вопрос, а не ломать их хозяйство. Мы ждали, что король предложит одну из своих дочерей в качестве невесты, но, похоже, уже не дождемся. Если бы девушка понравилась Шах-Ра, то это был бы самый простой способ, потому как родне мы мстить не стали бы.

Я все-таки зажмурилась. Голос Тхэ-Ра прозвучал немного ближе:

– Я помню, что ты куранийка, но теперь ты служишь нам. Официальный прием назначен на завтра, и мы просто хотим знать, что они собираются предложить, чтобы спокойно обсудить это между собой. Как думаешь, ты справишься?

Постояв с закрытыми глазами пару минут, я взяла себя в руки. Потом посмотрела на Тхэ-Ра прямо и ответила уверенно:

– Справлюсь, государь.

– Отлично, – он слабо улыбнулся. – Я или Шах-Ра не сможем тебя сопровождать, но с тобой отправится сильный маг – начальник замковой охраны. Если попадешься, то он тебя в любом случае вытащит. Переодевайся.

– Прошу вас отвернуться, государь.

Он посмотрел на меня внимательно, но все-таки повернулся спиной. Мои руки дрожали, а мысли путались. Я сбегала не только по собственной воле – меня уводила магия, но теперь я меняюсь. Наверное, сейчас смогла бы перенести собственную жертву, да и Шах-Ра я явно по душе, он мог и согласиться взять меня в жены. Затряслась еще сильнее, вспомнив о свидетелях консуммации брака, которые сидят рядом с ложе и смотрят на все, что там происходит. Сначала Шах-Ра, потом Тхэ-Ра… Отвращение подступило к горлу и встало там камнем. Мне это претило до невозможности, я по-прежнему не хотела такой судьбы и не ощущала себя героем, но трусости во мне стало куда меньше. Принести себя в жертву… Все приносят жертвы, а носители королевской крови – чаще других. Просто собраться и принести себя в жертву, если у отца не появилось других вариантов, о которых я вскоре узнаю.

Ведь теперь многое иначе. Магия контролируется, она не зашвырнет меня в самый разгар свадебного ритуала под праздничный стол, да и Драконы о ней знают. А я знаю Драконов. Знаю до такой степени, что могу предвидеть их реакцию. Когда первое удивление пройдет, импульсивный Шах-Ра скажет: «Страшилка станет моей женой? Бесы, я смогу это вынести». Более рассудительный Тхэ-Ра ответит: «Она наверняка не переживет ритуал из-за того, что ее магия противоречит нашей. И хоть пока неизвестно точно, в чем именно, но большой вопрос – в состоянии ли она вообще рожать сыновей». Шах-Ра привычно склонит голову набок и пожмет плечами – дескать, там и проверим. Не переживет, так что ж теперь? Но Тхэ-Ра будет отговаривать: «Оружие против нас надо держать близко, но вряд ли умно брать его в жены». В самом лучшем случае он уговорит брата отложить церемонию до тех пор, пока они не получат ответы на все вопросы, на это Шах-Ра согласится. А в глазах Ориллы удивление сменится бесконечной тоской. Святое небо, пусть у отца будут другие варианты решения!