Единственный участок в Долине царей, который Карнарвон и Картер еще не изучали, был настолько перерыт предыдущими экспедициями, что все считали: продолжать там исследования бесполезно. Чтобы расширить зону поисков, партнеры велели снести несколько старых хижин. Когда разобрали первую, под ней обнаружили высеченную в горной породе ступень. Карнарвон в это время был в Англии. Ему позвонили, и взволнованный лорд уговорил Картера приостановить раскопки на три недели — до его возвращения в Египет. Затем исследователи пережили самые тяжелые и полные волнений недели в своей жизни. Было ясно, что они на пороге величайшего археологического открытия: продолжив раскопки, они могли обнаружить нетронутую гробницу фараона.

С приездом Карнарвона раскопки продолжились. Атмосфера трепета и суеверного страха вокруг находки мешала исследователям. По мере приближения к заветной цели они испытывали все больше трудностей, к тому же местные рабочие толковали о запрете тревожить древние захоронения и проклятии древних — и толпами уходили в свои деревни.

Кульминация наступила 17 февраля 1923 года. Именно в этот день археологи вошли в склеп еще неизвестного фараона. С благоговением созерцая сокровища, погребенные там, Картер воскликнул: «Какие великолепные вещи!» В переднем помещении находились золотые лари и шкатулки, золотые стулья, трон, скамьи, статуи, головы животных, золотая змея и алебастровые вазы. Открыли следующее помещение. Когда его осветили факелом, перед археологами оказалась золотая стена.

В этом помещении было три двери. Две были наглухо закрыты. Их исследователи пока не тронули и открыли третью дверь. Она вела в небольшой коридор, за которым находилась кладовая с сокровищами. Здесь были выполненные из золота изображения богов и богинь, сцен из загробной жизни.

Главное чудо древности — гроб из чистого золота с мумией молодого царя Тутанхамона — пока оставалось за одной из двух закрытых дверей.

Но вскоре исследователи пошли дальше. Сначала вскрыли одну, затем вторую из оставшихся нетронутыми дверей. Сам Картер так описал то, что предстало его взору, следующими словами: «С необычайным волнением я отодвинул запоры последних дверей. Они тут же отворились. Внутри, заполняя почти все пространство, стоял огромный саркофаг из желтого кварцита. Особенно поражало вылепленное на крышке скульптурное изображение богини с вытянутой вперед рукой, останавливающей или предостерегающей входящего».

Крышка саркофага весила более полутонны, и потребовалось некоторое время, чтобы соорудить подъемные устройства. Саркофаг надо было разобрать и вынести. Эта сложная задача облегчалась тем, что его 80 составных частей были тщательно пронумерованы строителями.

В тот день, когда лебедки начали поднимать эту плиту, в гробнице снова собралось много людей. Снова дадим слово Картеру: «Когда плита начала подниматься, наступила мертвая тишина. В первый момент всех охватило разочарование: ничего, кроме просмоленных полотняных бинтов. Но когда бинты были размотаны, все увидели мертвого фараона…»

Так показалось на первый взгляд. Но на свет появилась не мумия фараона, а его скульптурный портрет — маска. Золото ослепительно сверкало, и все изделие выглядело так, как будто его только что принесли из мастерской. В скрещенных руках фараон держал знаки царского достоинства: жезл и инкрустированную лазуритом и синей пастой плеть. Синие лазуритовые полосы блестели на головной повязке царя. Лицо было сделано из чистого золота, глаза — из арагонита и обсидиана, брови и веки — из стекла цвета лазурита. Это лицо было неподвижным и в то же время словно живым. Рядом лежал скромный венок — последнее «прощай» любимому супругу от молодой вдовы…

Археологи осторожно сняли золотую крышку. Под ней оказалась вторая, изображавшая лежащего в богатом убранстве фараона в образе бога Осириса. То же увидели и тогда, когда вскрыли третий гроб. В ходе этой работы ее участники обратили внимание на то, что крышка была очень тяжелой. Причина этой поразительной тяжести вскоре стала ясна: третий гроб длиной 1,85 м, как и два предыдущих, был сделан из чистого листового золота толщиной в 3 мм. Трудно было даже приблизительно назвать стоимость этого сокровища.

Семь саркофагов, помещенных один в другой, вскрыли ученые, прежде чем добрались до восьмого, в котором лежала мумия фараона. Наступил последний, решающий момент. Было вынуто несколько золотых гвоздиков, затем крышку гроба приподняли за золотые скобы. Перед археологами лежал Тутанхамон…

«Сложные и противоречивые чувства, овладевающие человеком в такие моменты, невозможно выразить словами», — вспоминал Картер. Лик фараона покрывала маска из кованого золота с портретными чертами умершего. Картер увидел благородное, с правильными чертами, полное спокойствия юношеское лицо с четко очерченными губами. Оказалось, что Тутанхамон был небольшого роста и, по-видимому, хилого сложения; позже было установлено, что в момент смерти ему было около девятнадцати лет.

Английский ученый П. Э. Ньюберри исследовал найденные в гробнице венки и гирлянды цветов, чтобы выяснить, какие цветы росли 3300 лет назад на берегах Нила. Ему даже удалось определить, в какое время года был похоронен Тутанхамон: зная, когда цветет василек, когда созревает мандрагора — «яблоко любви» из «Песни песней» — и черноягодный паслен, он пришел к выводу, что юноша был похоронен не ранее середины марта и не позднее конца апреля.

Мумию украшало просто невероятное количество драгоценностей. Впоследствии под каждым слоем бинтов обнаруживались все новые и новые сокровища. Фараон был буквально усыпан с ног до головы золотом и драгоценными камнями!

Но еще бо́льшие сокровища были найдены в склепе. Здесь находились бесчисленные предметы материальной и духовной культуры древности, и каждый из них мог послужить достаточным вознаграждением за зиму тяжелых археологических раскопок. Более того, египетское искусство целой эпохи было представлено здесь в таком многообразии и такими совершенными образцами, что Картеру было достаточно беглого взгляда, чтобы понять: тщательное изучение всех этих сокровищ «приведет к изменению, если не к полному перевороту во всех прежних воззрениях и теориях» о Древнем Египте.

Найденные в гробнице мебель и посуда, ювелирные изделия, оружие, колесницы и модели кораблей — все поражает разнообразием форм и красотой. Изумительна по своему совершенству золотая маска царя с инкрустацией из лазурита. Прекрасна герма — поколенная статуя Тутанхамона, сделанная из дерева и раскрашенная. Невысокая корона, оставляющая открытыми раковины ушей, надвинута на лоб. Нежное лицо озарено сиянием больших черных глаз. Замечательна золотая статуэтка Тутанхамона, стоящего на черном леопарде. Сильный мускулистый зверь легко несет хрупкую фигурку царя. Сочетание черного дерева с золотом удивительно красиво.

Самым оригинальным портретом является маленькая голова, сделанная из дерева, покрытая тонким слоем гипса и раскрашенная. Тутанхамон здесь изображен совсем юным. Подобно солнечному богу, фараон рождается из цветка лотоса. Капризный рот тронут болезненной улыбкой, большие раскосые глаза внимательно смотрят вдаль. Это один из самых поэтичных образов, созданных в египетском искусстве.