Бал?.. В честь меня?!

Впрочем, что за чепуха и самонадеянность. В честь Дораха, который обзавелся навороченной игрушкой. Я здесь никто и звать меня никак, чтобы в мою честь балы устраивали.

— Позволь отказаться от предложенной чести, Ристарх, — поморщился Дорах. — Ты же знаешь, я дал зарок не показываться на глаза бывшим подданным. Посылать на бал Альберта, да еще с Аленой — это чересчур.

Короля ничуть не обескуражил самоотвод принца.

— Так может, самое время снять зарок? Прошло триста лет с хвостиком. К чему быть таким упрямым?

Дорах непреклонно сжал губы.

— Позволь мне самому решать. Зарок я не сниму. И приглашение на бал не принимаю. Можешь провести его в нашу честь — заочно. Ни меня, ни Алены там не будет.

Лицо короля сделалось таким же каменным, как у его дядюшки. Сейчас как никогда стало ясно, что они родственники.

— Отказ не принимается, дядюшка. Считай, что получил не приглашение, а приказ. Бал пройдет послезавтра. Государевой волей обязываю тебя явиться — в своем обличье или в теле фамильяра — и привести донора класса А по имени Алена.

Взгляды двух демонов — двух королей, нынешнего и бывшего — скрестились, как заточенные клинки.

На миг мне показалось, что Дорах бросится на племянника, и я стану свидетельницей третьей драки в Мейлисе. На этот раз очень даже вероятно, что со смертельным исходом…

Дорах устало провел ладонью по лицу.

— Зачем тебе это, Ристарх? Чего добиваешься? Знаешь ведь, как я ненавижу скопища демонов.

Белокурый красавчик усмехнулся той же аристократической усмешкой, которую стала хорошо знакома мне по физиономии Дораха. Я почувствовала себя отмщенной. Не все гаду-принцу надо мной издеваться. Пусть побудет в моей роли!

А на бал мне, пожалуй, хочется попасть. Не только назло Дораху, который рьяно отбрыкивается. Просто там я смогу оглядеться. Понять, что же демоны из себя представляют. И возможно, присмотреть себе защиту от Дораха.

— Что ж, дядюшка, дам тебе поблажку, — весело проговорил король. — Разрешаю не являться на бал в честь донора Алены! Можешь выделить ей эскорт… Или я сам пришлю сопровождение для нее!

— Что за глупость! — сердито отрезал Дорах. — Ты прекрасно понимаешь, что я не оставлю донора класса А без личного присмотра.

Ристарх развел руками с ехидным огоньком в глазах.

— Тогда послезавтра жду вас обоих. Надеюсь, наше препирательство на этом завершено? Меня ждут государственные дела.

— Не задерживаю тебя, племянник, — сухо кивнул Дорах.

Принц определенно умел проигрывать. Никаких бесполезных гневных тирад, никаких напрасных протестов. Принял ситуацию и держал себя с королевским достоинством. Мне бы хоть сотую долю его стальной выдержки.

— Что ж, тогда наконец откланиваюсь. Алена, — он повернулся ко мне, — рад был знакомству. До встречи на балу!

Он залихватски подмигнул мне и растворился в воздухе. Я невольно улыбнулась, глядя на пустое кресло. А этот король-Аполлон не лишен обаяния! Мне он понравился.

Я повернула голову — и тут же заметила раздраженно сузившиеся глаза Дораха. Так-так… Его препакостнейшее высочество недоволен? Может, еще ревнует?

— Очарована? Ристарх умеет производить впечатление.

— Яблочко от яблоньки недалеко катится, — парировала я. — Только я не собираюсь очаровываться никем из демонов. Я человек, и мужчина мне нужен человеческий, а не демон.

— Прости, что твоим нуждам не суждено воплотиться, — сухо бросил Дорах. — Судьба сделала тебя донором класса А.

— Замечательный подарочек. Теперь один наглый черт будет меня связывать и насиловать, а я должна терпеть. Разве вам не нужно мое согласие, чтобы получить этот ваш холион?

— Нужно, — вздохнул притворщик. — Увы, я понимаю, что так просто от тебя его не добиться.

— А действовать лаской и ухаживаниями не пробовали?

На брутальном лице Дораха появилась знакомая усмешка.

— Попробовать? С удовольствием. Не окажете ли честь отобедать со мной сегодня, милая Алена?

— В оранжерее? — съехидничала. — Лианы будут держать блюда на весу? Или меня?

— Кажется, тебе что-то привиделось в оранжерее. Запах наших растений иногда может оказывать такое воздействие на непривычных. Я бы посоветовал не придавать значения тем образам, что посещали тебя. Но боюсь, ты не в состоянии последовать совету.

Ах, видеееения?! Да его высочеству нет равных в мастерстве отмазок. Ну просто высший пилотаж.

— Значит, видения. Очень хорошо. А как вы меня пригибали на колени с этим ментальным дознанием — тоже видение было? Зачем надо было именно так?! Непременно нагнуть и унизить. Просто прочитать у меня в голове, что нужно — скучно?

Взгляд Дораха блеснул металлом.

— Я попытаюсь объяснить тебе кое-что о нашем мире, Алена. Постарайся услышать. У нас довольно прогрессивный мир. С развитой магией, техникой, культурой. Мы не на уровне земного средневековья. Мы не придерживаемся обрядов и ритуалов просто потому, что так принято и все привыкли. Если какой-то ритуал соблюдается, значит для нас это жизненная необходимость. В ментальном дознании мы придерживаемся определенного ритуала. Во взаимодействии с донорами — тоже. Так надо. Так должно быть.

— Вот как? И почему? Какая насущная необходимость втаптывать в грязь, унижать женщину, которая не имеет никакого отношения к вашему драгоценному Мейлису?! В чем важность таких унизительных ритуалов?

Стальной блеск в глазах принца погас, уступив место его обычной доброжелательности, которая дико раздражала меня и казалась напускной.

— Однажды ты узнаешь, Алена. Когда будешь готова.

Да провались он со своим «будешь готова» в ад. В настоящий. С котлами, огнем и сковородками. А то их «прогрессивный» Мейлис слишком уютный и роскошный для его бессовестных обитателей.

Дорах не дал мне выразить возмущения, быстро продолжив:

— Давай лучше займемся приготовлениями к балу. Сегодня я приглашу портних. С тебя снимут мерки и завтра пришлют платье. Сообщи им любые пожелания. Не каждое может быть исполнено — одежда должна соответствовать традициям Мейлиса. Но по возможности они прислушаются.

— И каким же традициям? Напоказ все интимные части тела?

— Нет, Алена. Это бал, а не аукцион. Ты уже не товар, выставленный напоказ. Личный донор и спутница принца. Это высокий статус. Одежда у тебя будет соответствующая.

И на том спасибо традициям Мейлиса. Хотя бы не выставят меня голой перед всем королевским двором.

— И, Алена… Не спеши поддаваться обаянию Ристарха. Я заметил, что он вызвал у тебя симпатию. Поверь, если бы ты была в его власти, он бы церемонился с тобой меньше, чем я.