От слов архимага слезы как-то сами собой прекратились. Несмотря на постыдный нервный срыв, рассудок мой еще не совсем отказал, поэтому разрозненные факты сопоставил быстро.

Отсутствие эмоций у императорской четы. Неестественное поведение. Отсутствие магической поддержки императора Гарриана на Шельтрасском мосту. Мерцание императрицы Анны…

Сознание озарилось ясностью и я ошарашено уставилась на Райана.

— Неужели… иллюзия?!

Секундное молчание и жуткий, страшный ответ:

— Да.

— Император мертв Ариана, — тихо добавил Дамиан. — Наш отец мертв.

— Но как? Когда… погодите, неужели то покушение в Сантерии?

— Оказалось удачным, верно, — подтвердил страшную догадку принц.

Мир вокруг ощутимо пошатнулся. Что же получается? Все это время, пока подданные веселились, империя находилась на волоске от войны? Ведь прознай нашварцы о том, что император мертв… нет, даже думать не желаю о том, что бы случилось.

— Почему же тогда сразу не была выбрана пара? Без этого отбора?

— В империи начались бы волнения. Многие поняли бы, что на самом деле император был убит — слишком явная выходила связь, — пояснил принц. — А раз даже императора можно вот так показательно убить, значит, империя не находится в безопасности. Плюс при молодом императоре нашварцы тоже могли бы напасть, или посеять смуту. А закрывать Врата — крайний вариант. Потому что это нарушит торговые и деловые отношения с остальными мирами. Лучше сделать вид, что император Гарриан жив и здоров. Большая политика требует осторожных и взвешенных решений, а не радикальных и резких ходов.

Судя по эмоциональному фону, которым сопровождались эти внешне уверенные слова, сам Дамиан придерживался как раз совершенно иной точки зрения. И будь его воля, совершал бы «радикальные и резкие ходы» с большим удовольствием. Но, увы, не мог, отчего испытывал искреннюю досаду.

Что ж теперь стала ясна скорость, с которой проводился отбор. Без него было не обойтись — это я поняла. Паника подданных, волнения, напряжение между дипломатами других миров — в общем, на кону стояло многое.

— Теперь вы видите, насколько все серьезно, Ариана? — Дамиан с грустью посмотрел на меня.

— Управлять Вратами мы еще частично можем, — добавил Райан. — Но чтобы заблокировать их во время нападения полностью и не сойти при этом с ума, нужна пара Связанных. И если нашварцы узнают, что у нас их нет, начнется война.

Вот про войну не хочу думать. Не хочу. Зато знаю, что у Дамиана есть Изабелла, а значит, все должно закончиться хорошо. И это возвращает меня к изначальному вопросу:

— Но почему я не могу вернуться домой? Возьмите с меня клятву, я обещаю молчать, я обещаю оказывать любую поддержку и…

— Мы не можем отпустить вас Ариана, потому что тогда вас убьют, — прервал Дамиан. — Убьют так же, как всех девушек, которые покинули отбор ранее.

На миг показалось, что я ослышалась. Потом — что это какая-то нелепая, идиотская шутка. Однако эмоции принца и архимага были открыты и утверждали, что сказанное — правда.

— Час назад всех отчисленных с отбора претенденток обнаружили мертвыми, — повторил Дамиан. — Нашварцы пытаются лишить индарийскую династию потенциальных носительниц благодати богини. Если вы покинете дворец, то, уверен, вам не позволят даже добраться до герцогства. А ни я, ни Райан сейчас, к сожалению, обеспечить вашу защиту вне дворца не сумеем. Это станет возможным только после коронации.

Оглушенная новостями, я медленно опустилась в кресло.

Клятву о неразглашении меня все-таки попросили произнести. Впрочем, я и не отказывалась. Потом Дамиан пообещал, что на обеде соберет всех девушек и расскажет, что делать дальше. После этого я уже покорно, не противясь, вернулась в собственные покои. А когда вошла в гостиную и взгляд упал на взволнованную Ванессу, впервые пожалела, что рядом нет Невары. Так вот подсунут какую-нибудь гадость, и что делать? Невара-то все-таки боевым магом была…

Оставшиеся пару часов до обеда я провела, бездумно глядя в книгу и краем уха слушая новостные выпуски. Там ни об утреннем нападении ни об убийстве избранниц богини не было ни слова. Все было хорошо, постоянно мелькали фотографии нас, финалисток отбора. Оценивали меня и Изабеллу, восторгались фасонами платья мертвой Софии…

Как бы хотелось открыть сейчас глаза и обнаружить, что все случившееся — лишь жуткий, кошмарный сон!

Увы. Чуда так и не случилась. В положенное время пришлось вставать и идти в Жемчужную столовую.

Когда я вошла, за столом находились лишь Изабелла и Филания. Подруга выглядела откровенно заплаканной. Изабелла держалась лучше, ее страх выдавала лишь бледность. На шее графини был намотан шелковый шарф, прикрывавший ожоги.

Звук моих каблуков в тишине просторного помещения казался излишне громким и дополнительно подчеркивал его пустоту. А ведь буквально несколько дней назад здесь находилось столько девушек!

Мертвы. Все они мертвы.

От осознания этого было особенно жутко.

Кивнув Филании и Изабелле, я прошла на свое место и, сев, стала поглядывать на дверь в ожидании Грандины. Вскоре дверь открылась, но вместо последней претендентки появился безмолвный слуга с тарталетками и первыми салатами.

Сердце сжалось. Никогда на стол не подавали, пока не соберутся все. А, значит, клепселла все-таки успела.

Рядом раздался тихий всхлип. Повернув голову, я увидела вытирающую кружевным платочком слезы Филанию.

— Я до последнего надеялась, что хотя бы ее спасли, — тихо прошептала подруга. — Все так быстро случилось. Как же я жалею, что не отсеялась на прошлых испытаниях!

«Она не знает».

— Не жалей, — сказала я то единственное, что имела право сказать.

— Думаешь? — В голосе Филании звучали сомнение и страх.

Я, было, хотела ее успокоить, но в этот момент раздался уверенный мужской голос:

— Леди Ариана права.

На пороге Жемчужной столовой стоял принц Дамиан.

Принц смотрел на нас, и я чувствовала шедшую от него волну горечи.

— Вам не стоит об этом жалеть, леди Филания, — повторил Дамиан. — Даже наоборот. Лично я очень рад, что вы здесь остались.

В эмоциональном спектре Изабеллы проскользнул всплеск удивления. Видимо ей еще не сообщили о том, что отчисленные участницы отбора тоже мертвы. Впрочем, я была уверена, что Дамиан сделает это в самое ближайшее время, например, после обеда.

Тем временем его высочество приблизился к нам и занял место во главе стола, то, на котором обычно сидела леди Далила.

— Единственное о чем я искренне и глубоко сожалею, так это о том, что мы в очередной раз не смогли предоставить вам должную защиту и безопасность, — продолжил он. — Мне ничего не остается, кроме как просить у вас за это прощения. Обещаю, что вы получите достойную компенсацию за все, что пришлось пережить. Так же хочу заверить, что все силы брошены на поиски злоумышленников. Виновные будут найдены в самое ближайшее время. Однако от вас потребуется максимальное содействие. В том числе и клятва молчать обо всем произошедшем, дабы не допустить смуты в империи.