– Нет. Мистер Апплтон просто зашел сюда, чтобы взять какую-нибудь книгу. Полагаю, он ушел, потому что не хотел мне мешать. – Пэйшенс отвела глаза.

– Надеюсь, я вам не помешал, – произнес Джулиан.

– Вовсе нет, – ответила мисс Монро. – Я просто хотела немного побыть в одиночестве. Ибо не очень люблю большие компании.

– Как и я.

– Знаю.

Джулиан прищурился.

– Что вы сказали?

Касс откашлялась.

– Сказала?

– Я хочу извиниться перед вами, мисс Банбери, – продолжал Джулиан.

Касс подняла глаза.

– За что?

– За то, что докучал вам вчера своими признаниями. С моей стороны это было довольно неуместно. Прошу прощения.

– Капитан Свифт, я не написала Пенелопе. Я… – Касс закусила губу.

Он кивнул головой.

– Понимаю. Мне не стоило просить вас об этом. Ибо это стало еще одной попыткой переложить на ваши плечи свои проблемы. Прошу – примите мои искренние извинения.

Касс улыбнулась.

– Не нужно извиняться, капитан. Надеюсь, вы верите, что у меня не было намерения делиться с кем-либо… тем, что вы рассказали мне о Пенелопе… и вашем брате.

– Спасибо, вам, мисс Банбери. Вы так любезны. Особенно учитывая то обстоятельство, что вам, наверное, было очень трудно услышать от меня о разрыве с Пенелопой после того, как вас бросил жених. А что касается моего брата… – Джулиан вспомнил письмо Касс, которое она прислала ему вчера вечером. Очевидно, она по какой-то причине вернулась в Лондон. Кассандра писала, что очень ждет встречи с ним, что слышала об исчезновении Дональда. Джулиан не знал, откуда ей стало известно об этом.

Как и всегда, Кассандра приняла близко к сердцу его страхи и попыталась вселить в него уверенность. Он услышал от нее то, что хотел услышать, и именно тогда, когда более всего в этом нуждался. Такие необходимые ему слова исходили от Касс, по которой он очень скучал. От Касс, с которой он так и не встретился после своего возвращения. Она стала для него не просто другом. Она…

Была влюблена в другого мужчину. Вероятно, в Апплтона. Именно поэтому он так рассердился сегодня на своего приятеля.

– Не нужно ничего объяснять, капитан Свифт, – вернула Джулиана к реальности мисс Монро. – Можно у вас кое-что спросить? Кое-что… очень личное?

Джулиан склонил голову набок и улыбнулся.

– Думаю, это будет честно.

Кассандра вздохнула.

– Почему вы решили, что не хотите помолвки? Что послужило причиной?

Вопрос удивил Джулиана. Он с минуту молчал, прежде чем ответить.

– Надеюсь, после моих слов вы не станете считать меня отъявленным негодяем, мисс Банбери, но правда состоит в том, что все мои мысли заняты совершенно другой леди.

У Касс перехватило дыхание. Другой леди? Не ослышалась ли она? Джулиан влюблен в другую леди? Не в Пен. Возможно ли подобное? Ведь ею должна быть… она. Касс! В своих письмах Джулиан никогда не упоминал имени этой таинственной леди. Касс постаралась ничем не выдать своего смятения.

– Я вовсе не считаю вас негодяем, капитан Свифт. – Касс казалось, что корсет раздавит ее легкие. Ее бросало то в жар, то в холод. Голова кружилась. – Более того, я все понимаю. Ведь родители уже несколько лет заставляют меня выйти замуж за джентльмена, который совершенно меня не интересует.

– Так вы меня понимаете? – переспросил Джулиан.

– Лучше, чем вы можете себе представить, – прошептала Касс.

– Прошу вас, не поймите меня превратно. Но я не испытываю к мисс Монро ничего, кроме уважения. Просто… Мы не слишком хорошо знаем друг друга. Да что там… Совсем друг друга не знаем. К тому же есть девушка… которую я узнал слишком хорошо. Посредством ее писем.

Касс закрыла глаза, отчаянно борясь с навернувшимися слезами. Речь шла о ней. О ней. И теперь она должна рассказать Джулиану правду и уповать на то, чтобы он ее не возненавидел. Она назовет свое настоящее имя, упадет на колени и станет молить его о прощении. Но сначала Кассандра должна убедиться.

– А эта девушка знает, что… небезразлична вам?

Джулиан вымученно улыбнулся.

– Честно говоря, нет. Я ничего ей не говорил. Ведь сначала мне необходимо порвать с Пенелопой.

Касс кивнула. Это так на него похоже. Поступать правильно и благородно.

Джулиан подался вперед и уперся локтями в колени.

– Только теперь я не уверен, что расскажу ей о своих чувствах.

Касс сдвинула брови. Не уверен? Но почему?

– Вы боитесь, что леди не ответит вам взаимностью?

Джулиан уронил голову на ладони и взъерошил свои блестящие волосы.

– Да.

Касс перестала дышать.

– Да? – переспросила она.

– Я хотел навестить ее в Лондоне, но узнал…

Сердце Касс едва не выпрыгнуло из груди. Как же это больно!

– Что вы узнали? – еле слышно отозвалась она.

Джулиан покачал головой.

– Похоже, она влюблена в другого.

Касс судорожно сглотнула. Потом еще раз. Слезы обжигали ей глаза. Она не могла дышать.

Речь не о ней.

Джулиан говорит не о ней. Она не виделась с ним в Лондоне и уж точно не была влюблена в другого мужчину. Джулиан не мог подумать такого о ней. Она никогда не упоминала о своих чувствах в письмах. К тому же ее родителей не было в Лондоне. Да они и не сказали бы ему подобной ерунды. Нет. Нет. Джулиан говорил о ком-то другом. О совершенно незнакомой ей женщине. Которой тоже писал, в которую был влюблен и о которой не упоминал в своих письмах, в то время, как она, Касс, оставалась для него всего лишь другом. К горлу Касс подступила тошнота. Ей необходимо уйти отсюда как можно быстрее.

– Мне… мне ужасно жаль, – пробормотала она, закусив губу, чтобы не расплакаться.

– Все в порядке. Не стоило надеяться, что она будет ждать меня все эти годы.

– Нет. Я не… – голос Касс сорвался. Ей было все равно, что ее сочтут невежливой. Она должна была исчезнуть из библиотеки, прежде чем разрыдается, обнимет Джулиана за ноги, признается в том, кто она на самом деле, и начнет умолять о любви. Это будет ужасно. Нет. Лучше уж уйти, сохранив хоть какое-то достоинство. Возможно, когда-нибудь она сможет встретиться с Джулианом снова. Возможно, ей достанет сил вновь взглянуть на него. Но сейчас, когда ее сердце разрывается на части, она должна уйти. Ей просто необходимо сделать это.