– Я не умею танцевать, – попытался отбиться от меня эльф.

– Не ври. Все эльфы умеют танцевать. Даже такие, как ты.

Он нехотя поклонился и, взяв меня за талию, закружил по залу. За первым танцем последовал второй, за вторым третий. Вскоре Аммиан позабыл о своем неумении и развеселился. Я же к тому времени чувствовала себя издыхающей клячей и подумывала грохнуться в обморок.

– Аммиан, – прохрипела, задыхаясь, – еще один такой танец, и меня можно будет выносить отсюда на носилках.

Эльф сжалился над дамой, и мы пошли на балкончик подышать свежим воздухом.

– Захвати чего-нибудь попить. Умираю от жажды.

Посланник скрылся. Я огляделась в поисках друзей, но их и след простыл. Вот так всегда. Приходим вместе, потом я остаюсь одна, и обязательно случается что-нибудь из ряда вон выходящее. На следующее утро они клянут себя, что не усмотрели за мной, несчастной, но поздно.

Я с нескрываемым наслаждением вдохнула свежий ночной воздух и облокотилась о перила балкона. Рядом обнималась влюбленная парочка, явно желающая побыть наедине. Ничего, переживут. Мне тоже надо где-то уединиться со своим кавалером. Эльфы недовольно посмотрели на меня и отвернулись.

Я прикрыла глаза и некоторое время просто вслушивалась в шум деревьев и отдаленные звуки музыки. Ветер подыгрывал ей в такт, кружа невесомые снежинки, которые в медленном танце опускались на землю. Он то приподнимал их, то заставлял падать вниз и укрывать все вокруг белоснежным ковром. Я тихонько промурлыкала давно забытую песенку из недавнего детства. Мотив чем-то напоминал звучащую сейчас мелодию. Стоп! Музыка стихла!

Я оглянулась. Влюбленных не было. Вероятно, они испугались моих напевов и поспешили покинуть балкон. Аммиан тоже не торопился приходить. Где его демоны носят?!

– Ну наконец-то. Ты за вином в погреб бегал, что ли?

По раскрасневшемуся лицу эльфа поняла, что что-то случилось, и не преминула спросить об этом.

– Все в порядке. Просто я спешил к тебе.

– А там что происходит? – кивнула в сторону зала, откуда уже отчетливо доносились встревоженные голоса придворных.

– Ничего. Какой-то конкурс устраивают. – Эльф прикрыл дверь и протянул мне бокал. – Давай пока побудем здесь. Там действительно жарко.

Конкурс? Никогда не участвовала в конкурсах этарцев. Может, попробовать?

– Потом побудем, – бросила я и, обойдя эльфа, вернулась в зал.

Придворные негромко перешептывались и кидали удивленные взгляды в сторону трона. Что же там происходит? Бесцеремонно растолкав эльфов, я поднялась на цыпочки и, скорее всего, на этот раз упала бы в обморок, если бы не чья-то вовремя поддержавшая меня рука.

– А вот и сам Король ночи пожаловал, – философски изрек Лор. – Вы что, заранее сговорились о нарядах?

Спиной к нам, у самого трона, стоял облаченный в черный плащ… Владыка. А его-то каким ветром сюда занесло?! Да еще и на праздники!

Дорриэн что-то говорил Седрику. По лицу короля было ясно видно, что он не рад гостю и отдал бы все на свете, лишь бы никогда его не видеть. Несостоявшийся тесть хмурился и неохотно отвечал эмпату. Затем поднялся с трона и повел его прочь из зала. Музыка заиграла вновь.

Я, наплевав на то, что меня сейчас могут «нечаянно» толкнуть, вовсю орудовала локтями, надеясь получше рассмотреть Дорриэна, пока он не покинул зал. Какой он стал? Сильно ли изменился? По холодному выражению лица эмпата трудно было что-либо прочесть.

Наконец я выбилась в первый ряд. И как раз вовремя, мне посчастливилось оказаться в нескольких метрах от него. Похоже, я наступила на чью-то туфельку, потому что одна из эльфиек недовольно вскрикнула. Звук ее голоса привлек внимание Владыки, он обернулся. Обернулся и увидел меня. На мгновение что-то теплое и такое родное промелькнуло в его взгляде… Но эмпат тут же отвернулся и вышел вслед за королем.

Демоны! Куда эльф его уводит?! Хотела кинуться вслед за ними, но почувствовала, как на плечо опустилась чья-то рука.

– Нарин, на твоем месте я бы не стал этого делать.

– Ты не на моем месте, – отрезала я и попыталась скинуть удерживающую меня ладонь. Но приятель крепко вцепился в плечо и не давал мне сдвинуться с места. – Рэй, пусти!

– Не будь дурой, – остудил мой пыл близнец. – Он сейчас переговорит с Седриком и вернется.

А если нет?! Боже, а я-то думала, что все уже в прошлом! Но, как видно, мои чувства к Дорриэну не только не угасли, но стали еще сильнее. Что, если он даже не захочет со мной разговаривать? Что я ему скажу? Привет. Как дела? Банально. А может, он поговорит с Седриком и сразу же уедет?

– Сделай лицо попроще, – шепнул Лор. – На тебя же все смотрят.

Плевать! Пусть любуются. Мне было все равно, кто что подумает. Интересно, а как отреагировала Солея на его появление? Я поискала глазами принцессу, но ее нигде не было.

– Может, Дорриэн передумал и приехал заново просить руки эльфийки?

Рэй скривился и отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.

– Далась она ему! И вообще, хватит тут стонать! Сейчас он вернется, и ты обо всем его расспросишь.

Вернулся. Но не он. А Аммиан. И попытался увести меня прочь.

– Аммиан, я хочу побыть здесь, – упрямо отчеканила я, даже не глядя в его сторону.

Посланник что-то говорил, но я не слушала. Я вообще ничего не замечала. Глаза никак не желали оторваться от заветной двери. Не знаю, сколько я так простояла, но Владыка все не появлялся.

– Пойдем, – мягко сказал Стэн и вместе с остальными отвел меня подальше от дверей. – Может, чего-нибудь хочешь?

– Боюсь, того, чего я хочу, ты не сможешь мне дать.

– А я?

Я медленно развернулась.

– Привет. Как дела? – Черт! Я это сказала!

– Нормально. А у тебя?

– Живем потихоньку.

Пауза. Мы молча смотрели друг на друга, не способные ничего произнести. Да и был ли в этом смысл? Я и так все поняла по его глазам. И больше мне ничего не требовалось.

– Дорриэн, хочу представить тебе Аммиана Дэон ар’ Лэя – посланника Долины звезд, – нарушил затянувшееся молчание Лориэн.

Владыка стряхнул с себя оцепенение и учтиво поздоровался с эльфом. Тот в ответ хмуро кивнул и, не сказав ни слова на прощание, затерялся среди придворных. И какая муха его укусила?

– Могу я пригласить посланницу на танец?

– А разве она может тебе отказать?

Дорриэн улыбнулся и повел меня в круг танцующих. Эльфы загомонили похлеще базарных теток. Кружащиеся парочки остановились и с плохо скрываемым любопытством смотрели на нас, ожидая, что же будет дальше.

– Забудь о них, – шепнул эмпат и обнял меня за талию.