– Карло!

– Роберто!

Возгласы мужчин раздались почти одновременно. Они обнялись и похлопали друг друга по плечам, выражая так дружбу и признательность.

– Слава Пресветлой, Карло, ты жив и здоров! Молодец, Глория и спасибо эльфам за капсулу! – громыхал весёлым голосом Роберто. – Это хорошо, потому что тебе сейчас понадобится много сил, – сразу озадачил друга Роб.

– Что такое? Сбежал Гомес? – забеспокоился Карлос.

– Нет, Гомес на месте и другие арестованные тоже, – успокоил его Роберто. – Твои ребята знают дело. Тут другое, – замялся дознаватель, но через паузу продолжил. – Пришёл приказ короля для Глории и архивариуса явиться во дворец. Завтра. Поэтому сегодня они порталом уходят в столицу. Глория очень расстроена, – но эту фразу дознаватель говорил уже в спину выбегающему из кабинета командору.

– А ещё капитан, командор стражи… Мальчишка…, – проворчал себе под нос Роберто, недовольный несолидным поведением друга.

{(командор – название должности начальника стражи в городе)}

Карло не стал даже брать коня, ему казалось, что до особняка Глории он быстрее добежит ногами. И через несколько минут он уже стоял перед Ларги-доном и с изумлением рассматривал новый вид здания. Окна в мелкую ячейку, ранее украшавшие веранду, сменились на большую стеклянную витрину, за которой посетителю приветливо кивали кукольные гномы и зельеварки, протягивая навстречу фиалы, мензурки и колбочки с цветными зельями. Сверху свисали мешочки с травами, внизу располагались чашки и миски с толчёными минерами и круглобокие баночки с мазями. А над верандой по фасаду особняка сияла мигающими огоньками надпись: «Аптека Монтеро» и пониже более мелким шрифтом: «Добро пожаловать».

«Когда только успела?» – удивился про себя командор и решительно стукнул в дверь молоточком. Но нетерпение его было столь велико, что он толкнул дверь рукой, а она оказалась незакрытой и командор сразу попал в небольшой уютный холл.

Перед ним появилась приходящая служанка, которую он уже видел в этом доме, и сурово известила:

– Госпожа не принимает, а если вам в лавку, то вход с улицы, – и развернулась уходить.

– Лори! – позвал командор, не слушая неприветливую девицу.

Где-то наверху хлопнула дверь, застучали каблучки и на лестнице появилась тонкая фигурка в облаке пышных юбок, кружев и лент.

– Лори?! – поражённо повторил командор, успевая подхватить это слетающее с лестницы облако.

– Карло!

Они замерли в объятьях друг друга и мир для них закачался и поплыл на волнах чувственного наслаждения…

– Лори, – повторял и повторял командор.

– Карло, – не уступала ему Глория.

И замолчали оба, и опять замерли, сцепившись в объятьях. Не надо слов, когда говорят чувства, когда всё ясно по поведению и поступкам. Когда рука в руке, глаза в глаза, губы к губам…

Да и что могла сказать ещё Глория больше того, что уже сказала, нашептала, нажаловалась своему мужчине там, в тесной капитанской каюте старой баркентины. Как любит его, как ждёт, как надеется на их счастье, как расстраивается из-за его молчания.

Что ещё мог сказать Карло больше того, чем в последний день на море? Когда ещё еле гнущимися руками он гладил волосы любимой и вдыхал её запах, склоняясь к её макушке. Когда с трудом шевеля языком первым словом сказал: люблю тебя? Что можно им сказать и сделать ещё больше?!

– Любимая… Желанная… Моя…

– Любимый… Единственный… Мой…

Прерывистый шёпот, торопливые, но нежные поцелуи… Не нужен бал, не нужен выбор. К чёрту всех других мужчин и женщин, особенно вдов! Для этих двоих уже всё решено.

– Лори! Кто там пришёл?! – голос тётушки Эли вернул их на землю.

Лори сделала шаг назад, и командор вновь залюбовался своей женщиной, такой притягательной в нарядном платье, приготовленном явно для королевского дворца. Дворца?! Командор сразу вспомнил, зачем он так торопился к Глории.

– Лори, когда вы уходите в столицу и кто с тобой идёт? – тревожно спросил мужчина.

– Уже через три часа, ответила Лори, взглянув на каминные часы.

– Я иду с вами, любимая. К сожалению, я слишком хорошо знаю королевскую семью, – заметил Карло, но не стал пояснять подробностей. – Нам надо всё обговорить заранее.

Глория молча кивнула и потянула его за собой в гостиную, одновременно крикнув тётушке, что пришёл командор.

– Как ты себя чувствуешь, Карло? – заботливо спросила Глория. Садясь рядом с командором на широкую тахту.

– Я совершенно здоров, благодаря тебе, родная! Если бы ты знала, как мне хотелось благодарить тебя, поклоняться тебе, когда я видел, что ты делаешь для меня, но не мог сказать ни слова! Я этого никогда не забуду, Лори! У меня перед тобой долг жизни!

– Я делала это не только для тебя, – не согласилась с ним девушка, – но и для себя. Как я могла потерять такого красавца и даже ни разу с ним не поцеловаться?! А про бал Выбора ты тоже забыл? Тётушка ведь не зря старалась.

–Лори! Какая ты…, – рассмеялся мужчина. – Сбила весь торжественный настрой моего признания.

– Это лишний настрой, – ответила Лори. – Я спасала тебя без расчёта на долг и, думаю, ты сделал бы то же самое.

– Непременно, – заверил командор. – Ты права, моя самая умелая зельеварочка, – и он шутливо чмокнул девушку в кончик носа. – Всё же давай о серьёзном. Король, да и королева любят играть в шахматы. Вот только вместо игровых фигурок они используют живых людей, а вместо шахматной доски – собственный дворец.

– Тогда это опасные противники, – задумчиво ответила Глория.

– Именно! Но у нас есть уже один плюс: мы знаем об их игре, а они не догадываются пока о нашем знании. В их паре, Лори, нет доброго или злого. Они оба – равнодушные эгоисты и преследуют всегда только выгоду, исполняют только собственные желания. Следи за каждым своим словом: его могут переиначить. Проверяй каждую букву подписываемого договора, там могут быть совсем другие положения и цифры. Ни одного слов на веру от королевской четы. Они никому не друзья. Только сами себе, причём, каждый по отдельности за себя. Но король всё же несколько порядочнее, чем королева, – признался Карло. – Говорю так, не потому что он мне почти друг, а потому что долго был рядом с ним. Он, прежде всего, правитель, Лори, и только потом – человек.

– Ужас! Как же они живут?! – не выдержала Глория.

– Пришло время рассказать тебе кое-что, Лори, – вздохнул командор. – Ты же помнишь, что я появился в Банго десять лет назад?

– Плохо, но помню, – лукаво стрельнула глазами Глория, – я было ещё мала и приезжала домой только на каникулы.

– Согласен, – улыбнулся в ответ командор и продолжил уже серьёзно. – Я уехал из столицы подальше, потому что не нашёл убийцу или виновного в гибели моей невесты – Лауры Мендес. Горе затопило мой разум, и я не хотел больше оставаться во дворце. Я чувствовал, понимал, что противник где-то здесь, рядом, но никаких следов и улик не обнаружил. Здесь в Банго я хотел пережить свою беду. А встретил тебя… И теперь боюсь уже за тебя.