— Отложим разговор об оплате до следующего раза. Все-таки я не хозяин частной фирмы, прими это во внимание.

— Что именно ты хотел бы знать?

— Для начала: куда делись Жора и второй бармен?

Собеседник Вельяминова выразительно закатил глаза к небу.

— А если конкретнее.

— Отложим до следующего раза.

— Меня это не устраивает.

— Хорошо. Вы смотрели когда-нибудь программу «Железная маска»? Ток-шоу с собеседником, который прячет свое лицо.

— Слышал, что есть такая.

— Пусть сделают со мной передачу. Хочу поведать народу о своей интимной жизни.

— Такого персонажа они и без меня с руками отхватят.

— Я уже пробовал — не пролезешь. Сказали, что моя сексуальная ориентация никого не поразит. «Если бы с трупами сношался — еще так сяк.»

— Ладно попробуем протолкнуть. Не на этой неделе, так на следующей…

— Их шлепнули прямо здесь, в подвале. Их и еще троих «тяжеловесов», которых Жора таскал с собой. Администрация хочет замять дело, иначе репутации клуба конец.

Вельяминов вспомнил любезность коротышки. Да, не вовремя он свалился им на голову. Тут послышались шаги по коридору — кто-то явно направлялся к двери в туалет.

— Говори быстрее.

— Мужик с прокопченным лицом. Похож на моряка или десантника, лет под сорок… Все, я исчезаю, а то за ноги подвесят.

Роберт юркнул в одну из кабин. В сущности, Вельяминов услышал почти все, что хотел на сегодня. Итак, герой прежний. Этому человеку нипочем свидетели, четкие следы, отпечатки пальцев. Он делает свое дело.

Старший следователь вернулся к своему столику.

Пепельницу успели поменять, убрали пустую чашку. Он посидел минуту-другую, разглядывая танцующих, потом подошел к стойке.

Бармен быстро закруглился со сложными манипуляциями по поводу очередного коктейля и, обернувшись к самому нежелательному из гостей, изобразил величайшее внимание. — — У вас отличный кофе. Дайте еще одну чашку.

Сколько с меня?

Рассчитавшись, Вельяминов остался сидеть за стойкой. Он не хотел сразу по возвращении из туалета развивать бурную деятельность. Перспективный информатор должен был оставаться в тени.

За спиной бармена светились добрых три сотни бутылок, зеркала удваивали их количество. Этикетки блистали, стараясь выскочить на первый план, привлечь к себе внимание. Содержимое тоже выглядело разнообразным: кристально-прозрачное, золотистое, травянисто-зеленое, классического коньячного цвета.

Бармен работал четко: смешивал, подбрасывал щипцами лед, выдавал запечатанные соломинки и сдачу. Его руки сами знали, что делать, их хозяин мог позволить себе поболтать с завсегдатаями, посмеяться над свежим анекдотом, отвлечься на красивую девушку.

Покончив со второй чашкой, Вельяминов попросил его связаться с начальством. Не успел бармен тихо произнести в трубку несколько слов, как в густом вязком свете материализовалось лицо коротышки с прилипшими ко лбу кудрявыми завитками.

— Давайте пройдемся по вашему заведению, — предложил Вельяминов.

Скрепя сердце, коротышка изобразил доброжелательную готовность. Они понаблюдали за игрой в казино, зашли в зал, где набирало обороты ночное шоу с полуголыми девицами и поп-"звездами" среднего пошиба.

— А подсобные помещения?

Заглянули на кухню, коротышка сообщил, что недавно здесь побывала дотошная санинспекция.

«Знаем мы этих дотошных ребят», — подумал Вельяминов.

Кухня и в самом деле блистала чистотой, но старшему следователю было недосуг ее оценивать. Заглянули в гараж, в помещение с разнообразным инвентарем для уборки, где старозаветные ведра и швабры соседствовали с современными мощными пылесосами.

— Что нам еще осталось? — спросил Вельяминов и сам же ответил. — Крыша и подвал.

Коротышке удалось сохранить внешнее спокойствие.

Попав в подвал, Вельяминов удивился горькому дымному запаху. Он приглядывался ко всему внимательно, но так, чтобы его спутник не заметил никакой предубежденности.

— А вот это, извините, — отметины от пуль, — мимоходом указал он на одну из колонн.

— Да что вы… — начал было администратор.

— Могу даже назвать калибр.

Следы крови успели замыть, гильзы собрать, бочки ликвидировать, но щербины на стенах и метки на стальных опорах остались.

— Поймите, не мы первые эксплуатируем здание.

Вельяминов присел возле стены, там, где остались крошки осыпавшейся штукатурки — Не слишком аккуратно подчищали. Вы явно не доверили это дело своим уборщицам.

— Я узнал только потом, — сдался коротышка. — Нам трудно контролировать каждого. Похоже, кто-то не мог отложить разборку — хорошо хоть в подвал спустились.

— А у вас любой желающий может открыть дверь с кодовым замком?

— Этот кодовый замок взломщик откроет ногтем.

С какой стати нам ставить серьезный замок на подвальное помещение, где нет ничего, кроме пустой тары?

— Что здесь было до генеральной уборки?

— Я увидел то же самое, что видите вы. Один из наших работников, спустившись сюда, почувствовал запах дыма.

— Что здесь жгли, хотел бы я знать.

— Видите, около вентиляционной трубы вся стена черная.

— Это не ответ на вопрос. Отсюда можно вынести трупы, минуя вашу охрану?

— Нет.

— Ладно, я пришлю сюда экспертов. Попробуем разобраться, что здесь происходило. Боюсь, что ваш пропавший сотрудник имеет к этому подвалу самое прямое отношение.

— Это для нас катастрофа. Дело даже не в самом расследовании. Сейчас из кабинетов ГУВД и ГУОПа все мгновенно перекочевывает в прессу. Нас похоронят — конкуренты не упустят такой шанс. Не исключено, что мы имеем дело с талантливо разыгранным спектаклем.

— Позаботьтесь о своих людях, пусть держат язык за зубами. Через наше ведомство в прессу ничего не просочится, это я в состоянии гарантировать. От вас и ваших подчиненных требуется только одно — сотрудничать.

Тележурналисты с девятого канала предъявили неопровержимые доказательства того, что руководство пограничников скрывает истину. Малофееву все-таки удалось раскрутить в Думе вопрос о некоем водочном синдикате, стремящемся к монополии. Сперва конкурентам перекрывали кислород через Таможенный Комитет и Федеральную пограничную службу. Потом перешли к прямым вооруженным нападениям.

Первое из этих утверждений в общем-то соответствовало истине. Интересы тех, кто получал спирт через западный коридор, лоббировала другая думская фракция. Благодаря своей близости к правительственным кругам ей удалось организовать целую серию гласных и негласных решений. Но удачный ход с фейерверком в горах спутал пасьянс, который раскладывали в тиши кабинетов.