они означали, Макс не понимал. Зато он сразу сообразил, что дом принадлежит бакенщику.

Поскольку другого жилья рядом не было, то можно было попытать удачи и попроситься переночевать. Если все пойдет хорошо, хозяев можно даже не трогать — пусть живут.

Макс направил моторку к берегу. Он видел, как из дома на берег вышла женщина. Она остановилась у края обрыва, на который вела узкая деревянная лестница с перилами.

Женщина была в белой косынке, зеленой телогрейке и в сапогах. Свежий ветер трепал юбку, и она то липла к ее ногам, то раздувалась.

Ногой Макс подправил мешок с деньгами, загнав его глубже под банку. На всякий случай ближе подвинул к себе автомат.

Когда до берега оставалось совсем немного, Макс поднял руку, помахал ею над головой. Женщина не ответила.

Под обрывом открылись узкие деревянные мостки, уходившие в воду метров на пять. С обеих сторон в настиле виднелись кольца, в которые можно продергивать швартовую цепь.

Макс выключил мотор и на веслах осторожно подгреб к мосткам. Лодка глухо стукнулась о бревна. Гремя цепью, Макс поймал кольцо и закрепился. После того как треск движка смолк и наступила тишина, стало хорошо слышно, как шипели набегавшие на берег волны, которые подняла лодка, и вода плескалась о столбы причала.

Подхватив автомат, Макс выбрался на помост. Огляделся. Подошел к лестнице. Брус перил был гладкий и скользкий — за долгое время его отполировали руками до блеска. Лестница выглядела крепко, надежно. Некоторые ступени светились свежими досками, их, должно быть, недавно отремонтировали.

Макс поднимался по лестнице на крутояр не спеша, на всякий случай оставляя время, если вдруг придется внезапно срываться.

Поднявшись наверх, он замер, не зная, как вести себя. У правой ноги женщины сидела огромная овчарка с серьезными холодными глазами. Женщина сразу поняла, что заставило гостя остановиться. Сказала спокойно:

— Не пугайтесь, собака не тронет. — И на всякий случай предупредила пса: — Шер, это гость.

Пес с презрением посмотрел на Максима и потерся головой о колено хозяйки.

— Здравствуйте, — сказал Макс смиренно.

— Здравствуйте, — ответила женщина и спросила: — Пройдете в дом?

— Если позволите.

— Милости прошу.

— Благодарствую.

— Меня зовут Надежда Петровна.

— Очень приятно. А я… — Макс думал недолго. — Николай.

Трудно сказать, когда Надежда Петровна в последний раз встречала такого обходительного и вежливого молодого человека. Она так и подумала: вроде бы солдат, а какой воспитанный. Из памяти еще не выветрились воспоминания о том, как пару лет назад в эти края на лесозаготовку прислали батальон вояк. Это было мамаево войско в армейской форме. Все вокруг гудело от лихих загулов. И офицеры, и солдаты пили по-черному. По вечерам с лесосеки в ближайший поселок с грохотом уходил гусеничный трактор с прицепом. В прицеп набивались пьяные в дупель вояки, орали песни, ругались, дрались в кровь. А вот какие, оказывается, бывают солдаты — вежливые, тихие. Одно не совсем хорошо — небритый. Хотя что с него взять — еще мальчик.

Они вошли в дом. Шер спокойно прошел в комнату и сел возле хозяйской постели.

Сколько женщине лет, Макс определить не мог. Сбивало с толку румяное лицо без морщин, сочетавшееся с седыми прядями в густых волосах, собранных в тяжелый пучок на затылке.

Хозяйка обращалась к гостю на вы.

— Исть будете? — спросила она глубоким красивым голосом.

— Не откажусь, — с подчеркнутой скромностью ответил Макс. Он, конечно, уже проголодался, но не предложи ему хозяйка еды, мог бы заснуть и без нее. — Спасибо на добром слове.

Хозяйка загремела кастрюлями у русской печи.

— Щей вам налить? — снова спросила она, и Макс понял — у нее есть и что-то другое, но колебаться не стал.

— Можно.

Хозяйка принесла и поставила на стол перед ним большую керамическую миску, в которой дымилось ароматное варево. Достала из шкафчика хлеб — судя по всему, собственной выпечки. На разделочной доске отрезала от каравая несколько кусков, положила на сплетенное из прутьев лозы овальное блюдо.

— Угощайтесь.

Макс обвел глазами углы, стараясь заметить, нет ли где иконы. Тогда стоило показать свою христианскую добродетельность, осенив себя крестом. Но икон в доме не было. Пришлось ограничиться словами.

— Благодарствую.

Щи были вкусные, хотя мясо в кастрюле вряд ли присутствовало.

Хозяйка села на лавку, подперла щеку рукой.

— Похоже, вы солдат?

— Так точно. — Макс держал марку сурового и дисциплинированного человека.

— Отслужить вы не могли, — продолжала женщина раздумчиво. — С оружием навроде домой не отпускают.

— Так точно, — ответил Макс, — не отслужил. Мы здесь по служебной надобности. Бандита ищем.

— Откуль он тут объявился? — Хозяйка не скрывала сомнений. — Псих какой, что ли? Ить ему лучше в городе хорониться, чем в глухомани. Тут ведь не очень-то спрячешься. И опять же провизию достать непросто.

— Будет грабить, пропитание найдет, — сказал Макс с пугающей суровостью. — Вы тоже поостерегитесь. Не ровен час…

Он отломил кусок хлеба и вытер им опустевшую миску.

За окном быстро темнело.

Хозяйка постелила гостю на полу возле теплой печки. Макс улегся и прикрылся попонкой, которую от щедрот своих ему подкинула хозяйка. Несмотря на усталость, он не мог уснуть.

* * *

На пологом зеленом берегу Аркуна собрались люди — человек, может, сто — сто пятьдесят. Сюда к дебаркадеру по субботним и воскресным дням катер притаскивал большую баржу, в которой привозил народ прибрежных сел и деревень на районное торжище.

Светлый Ключ — поселок большой, на три тысячи домов, не меньше. Правда, дома не городские, многоэтажные, а индивидуальные сельские — рубленые, с русскими добрыми печками, от которых зимой шли тепло и сухость. Здесь отродясь не бывало двух вещей, которые вне зависимости от количества делают деревню — селом, село — городом. Здесь не было церкви и тюрьмы. Церкви, потому что населенный пункт был новым, советским. Тюрьмы — по причине удаленности от торных дорог.

Макс приплыл сюда на моторке в надежде, что в толпе искать его никто не догадается, а он сумеет прикупить себе немного провизии — хлеба, яиц, зелени. Оставив мешок с деньгами и автомат в лодке, он затесался в толпу торгующих и покупающих. Для начала, прежде чем сделать покупки, решил осмотреться. Немного потолкался возле мужика, продававшего кожаную куртку, решил, что возьмет ее, после того как купит съестное, и отправился к зеленым рядам. Неожиданно Макс увидел милиционера, пробиравшегося через толпу в его сторону. Это не могло быть случайным. Скорее всего, мент его заметил. Вот и все. Автомат в лодке, другого оружия при себе не было. А о том, чтобы врукопашную сладить с дядей, широкие