– Где она? – спросил он у одного из военных, тот почему-то указал на меня, и мужичок расцвёл: – Лаира Мила, примите этот дар от его Темнейшества в знак почтения и восхищения вашей красотой и талантами!!!

У меня отвисла челюсть, а волосы на затылке зашевелились. Это что вообще за намёки?! Я такая красивая, что краше в гроб кладут?! Или настолько талантлива, что мне можно только труп доверить?!

Невольно покосилась на букетик в руках подруги. Н-да, кому-то дарят цветы, а мне… гроб. Со мной явно что-то не так…

Все уставились на меня в ожидании чего-то, даже Зинка. Только я никак не могла понять, какую реакцию хотят увидеть, и тоже бы в отместку на кого-нибудь уставилась; но пока мой взгляд бегал по лицам в поисках жертвы, бородатый мужичок, которому, видимо, надоело ждать, с той же счастливой улыбкой, ещё бы он не радовался избавлению от своего груза, поинтересовался:

– Чем вы одарите нашего правителя в ответ?

Ну ничего себе!!! Я за ЭТО должна что-то дарить?! Да ещё, судя по нетерпению мужичка, немедленно. Ну ладно, мне не жалко… Хм, что бы этакое хоть немного равнозначное придумать? Спросить на кухне тухлые овощи? Не получится, там таковых не имеется, лично с Зинкой каждый день проверяем состояние продуктов. Дохлую крысу или таракана? Тоже не выйдет. Их же сначала ловить придётся, а это время, которого, похоже, нет…

– А нельзя ли вернуть подарок? – осторожно полюбопытствовала у оказавшегося рядом военного с давлением, чьего сына я недавно оперировала.

– Нельзя, – также тихо, едва слышно, ответил он и пояснил: – Будет расцениваться, как оскорбление. Вы же подобного не хотите?!

Нет, конечно. Не хватало, чтобы и мне войну объявили! Только у меня, в отличие от принцески, целого войска защитников нет.

– У вас змеи остались?

– Надо? – хмыкнул мужчина, сверкнув глазами. – Найдём.

– Будьте добры… и украсьте как-нибудь там… Бантик что ли на хвостик повяжите, цветочками обложите… – задумалась об оформлении этого “сувенира”.

– Сделаем, лаира. Но вы уверены, что хотите отправить ТАКОЙ подарок?

– А почему бы и нет? – безразлично пожала плечами я и сообщила посланнику Рогнедушки, что дар ему скоро передадут.

– Прекрасно! – обрадовался он и хотел было отойти, но замявшись, остановился и указав на гроб, спросил: – А позвольте поинтересоваться, что вы будете делать с этим?

Самой бы знать!

– Закопаю, наверное… – неуверенно предположила, но увидев разочарование на лице посланника, решила сыронизировать, чтобы разрядить обстановку. – Ну или съем, не решила ещё…

Мужчинка странно на меня посмотрел, цокнул языком и испуганно попятился к телеге, на которой приехал, ожидать ответный подарок, а я повернулась к своему советчику:

– Поможете?

– Спасибо, я на диете. – отказался мужчина, поёжившись и отодвинувшись на пару шагов.

– Да не съесть, а закопать. – пришлось пояснить, пока от меня все не разбежались. Уж и пошутить нельзя. Нет, ну правда. Что я по их мнению ещё должна была делать с трупом?! На память оставить?!

Он с облегчением кивнул и сразу отдал необходимые распоряжения подчинённым. Я же, взяв подругу за руку, поспешила вернуться в замок. Зинка послушно последовала за мной, даже с энтузиазмом. В её глазах горело едва сдерживаемое любопытство. Клава в моём кармане тоже ёрзала и пыхтела от нетерпения. Из чего я сделала вывод, что быть допросу.

Так и получилось. Едва мы вернулись в комнату, они наперебой стали меня пытать:

– Ты знакома с Темнейшеством?! Откуда? – поинтересовалась Зинка.

– Ты его видела, да? Разговаривала? Он спрашивал обо мне? – практически перебила её Клава.

– А зачем ты у него труп заказала? Лучше бы попросила повлиять на магистров и выходной нам выделить! – снова Зинка.

– Как он?! Здоров? Хорошо себя чувствует? Не грустит из-за бегства бестолковой Руазы? – опять Клава.

– Слушай, а это не тот, кто советовал от одной из нас избавиться, а другую в мужика превратить?! – Зинка.

– Я надеюсь, ты была с ним любезна, и он вернётся? – Клава.

– Стоп!!! – не выдержала я, хватаясь за голову. – Давайте по порядку! Да, я его видела. Пришлось познакомиться, труп не заказывала, гроб тоже…

Пришлось вкратце поведать про обстоятельства нашей встречи. Пока рассказывала, Зинка слушала, открыв рот, Клава восторженно посвистывала.

– Хм, но почему ты всё это скрыла? Неужто Рогнедушка произвёл впечатление? – хитро сощурилась подруга.

– А как же! – ответила за меня клизма. – Он ведь такой мужественный, обаятельный…

– Да забыла просто! – перебила клавины восхваления, по опыту зная, что она может очень долго подбирать и перечислять эпитеты темнейшеству. – Подумаешь…

– Ну-ну… – хихикнула Зинка, явно что-то не то себе надумав. – Ты-то на него точно произвела впечатление, раз подарки шлёт. Но почему такие?

– Вот и мне хотелось бы это знать! – уверила девушку и предположила: – Может, у них так принято благодарить за помощь?

– Полагаешь? Странная традиция… – сперва засомневалась подруга, потом возмутилась: – А почему мне тогда никто трупы не дарил?

– Хочешь, мой забирай! – сразу предложила я. – Мне для лучшей подруги ничего не жалко!

Зинка почему-то не захотела. А я вопросительно посмотрела на пребывающую в прострации, как это часто бывало при упоминании о Рогнедушке, клизму:

– Клава!!! Ты ничего про подобные традиции тёмных не знаешь? Почему такой подарок?

– Пффф… возможно, так он сообщает, что скоро появится с визитом или намекает, что ему за твоё внимание и жизни не жалко… – неуверенно, но пафосно предположила груша.

– Чьей? Какой странный намёк. И при чём тут какой-то посторонний мужик?! – сразу возмутилась я.

– Ой, какая же ты счастливая!!! – не обращая внимания на моё восклицание, завистливо присвистнула Клава.

Зинка прыснула от смеха.

Прошло ещё две недели…

За это время дёргающийся глаз стал для нас с Зинкой перманентным состоянием. Местные сначала терялись от этих двусмысленных подмигиваний во время обращений за помощью, но вскоре привыкли и стали воспринимать, как иномирную особенность, некую изюминку, ага. Мы же потихоньку зверели. А как иначе, если после последнего боя, военным с двух сторон снова стало скучно, и они опять начали искать себе развлечения, путём различных споров между собой и выдумывания болячек. Чаще всего интересные идеи посещали их вечером, соответственно, к нам обращались ночью. Ну вот представьте. Ночь, ты спишь после тяжкого трудового дня, никого не трогаешь… звонок, по громкости сравнимый с сиреной. Вскакиваешь, сонно натягиваешь халат, несёшься вниз, а там ушиб коленки или живот немного побаливает, слабость какая-то странная… О, или самое моё любимое – носовое кровотечение, пальцем слизистую ноздри покарябал, когда чистил, и вот незадача, пока до нас шёл, оно прекратилось, ну не возвращаться же просто так, он ведь пришёл, теперь обязательно нужно пообщаться с лаирой лекарем, спросить, как у неё дела, да за жизнь поболтать… Другое дело, споры. Тут уж креативность била фонтаном: кто выше на дерево заберётся и сумеет оттуда спрыгнуть, кто ближе перед скачущей лошадью пробежит, кто сможет у противоположной стороны незаметно часового похитить… Весело им, ага. Только разгребать последствия этого веселья приходилось нам!