– Швейцару за подсказку тоже чаевые полагаются… Ага… – вновь улыбнулся здоровяк.

– Ага… – передразнил парень.

Делать нечего. Видно здесь такие порядки. Кириллу пришлось расплачиваться с носителем ливреи за услугу. Правда, старания усатого волшебника Киря оценил всего лишь в полмонеты. Тот, похоже, ничуть не обиделся. Всё так же беззлобно усмехался себе в усы.

Как и предполагал с самого начала Кирилл, никаким швейцаром этот тип, конечно же, не являлся. Плечистый маг под видом слуги исполнял роль некого регулировщика – сортировал клиентов: кого куда направить. Одних в обеденный зал постоялого двора, других – в волшебный Клуб. Молодой волхв приторочил кошель обратно к поясу, развернулся лицом к двухстворчатой двери, из-за которой сочились столь аппетитные запахи. Но старый кудесник небрежным жестом остановил гостя:

– Погоди, парень. Тебе сюда…

«Швейцар» вытащил из своего нагрудного кармана небольшой белый платочек с рунической вышивкой по краю, легонько взмахнул им перед собой. В воздухе перед самым носом Кирилла тотчас повисли две высокие шторы, пошитые из ярко-красного атласа. Странное дело, но за ними слышался гул переполненного народом трактирного зала: звон бокалов, стук ложек, отдаленный смех, чей-то горячий спор, пьяная тягучая песня и т. д. Носитель осторожно раздвинул тяжелые шторы, с любопытством заглянул вовнутрь спрятанного заведения, сделал шаг вперед. Шторы вместе со «швейцаром» тут же исчезли. Парень непроизвольно оглянулся назад. За спиной у него высилась капитальная деревянная стена из толстенных кедровых бревен, а оказался воздушный бродяга в просторном помещении магического Клуба. Вне всяких сомнений. Так вот она какая, настоящая «Чайная на Слободской», та самая, о которой в тихушку судачит весь город. А столовая, куда поначалу шел перекусить Киря, – лишь маскировка, предназначенная для глаз обывателей, ну и, наверное, правителей… «Похоже, мне действительно сюда, – шепотом повторил за «слугой» довольный Кирилл. – Интересно, как он догадывается, кто есть кто, этот в ливрее?.. Очевидно, ему помогает деревянный Лёва. Не иначе – вынюхивает магию. Неспроста его там установили, ох неспроста».

То, что парень не ошибся, попал туда, куда надо, красноречиво подтверждало широкое настенное панно, расположенное по левую руку от исчезнувшего входа. «Кстати, а как выбираться назад?.. – мелькнула мысль в голове заезжего путешественника. – Да ладно. – Волхв махнул рукой. – Потом…» Парнишка с интересом уставился на редчайшее произведение искусства, чуть ли не раскрыв рот. На панно были изображены очень красивые цветы. Впрочем, если и «изображены», то весьма необычно. Цветы свободно качались из стороны в сторону, будто подчинялись дуновению ветерка. Казалось, вот-вот прилетит трудяга пчелка, заберется в самую сердцевину меж лепестков. Сами лепестки горели изнутри ярким рубиновым светом, переливались, точно бриллианты, будто живые. Хотя живые-то как раз не горят. Скорее – сказочные. В общем, чистая магия наяву. Где ж еще увидишь такую картину, как не в Клубе волшебников?

Киря степенно, без суеты обвел взглядом весь зал. Молодой волхв еще не догадывался, что многие чародеи сидят здесь в ожидании нужного обряда Посвящения по несколько суток, пока не подберут подходящую команду. И ни один из гостей при этом не устает. Специальный магический напиток, подаваемый в Чайной за счет заведения, как рукой снимает усталость и сон. Но от пьянства уберечь клиентов не может даже он. В чем молодой путешественник тут же убедился.

За ближайшим столиком восседал нетрезвый – это еще мягко сказано – искатель приключений, точнее, возлежал. Мужик с раскрасневшимся лицом с видимым трудом оторвал отяжелевшую голову от столешницы, медленно, с расстановкой спросил у Кири, видя, как новичок буквально пожирает глазами красочное панно:

– Может, отведаешь медок с наших цветков, а?.. – Затем вяло рассмеялся собственной шутке. – Ха-ха-ха… – Вновь завалился дрыхнуть, небрежно раздвинув в стороны тарелки с недоеденными яствами.

Киря недоуменно пожал плечами и, дабы не связываться с пропойцей – есть такие, к сожалению, и среди магов – покинул сей уголок заведения.

Порядков и обычаев, царящих в закрытом Клубе магов, воздушный путешественник еще не знал. Поэтому робко присел за свободный столик, стал внимательно прислушиваться, присматриваться к окружающим его завсегдатаям. Вскоре возле столика, словно из-под земли, вырос официант – вежливый аккуратный молодой человек с белым вафельным полотенцем, перекинутым через согнутую в локте руку.

– Чего изволите-с?..

Работник заведения услужливо склонился перед новым клиентом, принимая заказ, затем так же внезапно испарился. А через минуту изголодавшийся Кирилл уже уплетал за обе щеки вкусное фирменное блюдо Чайной со странным названием «Маг в пустыне». Из чего оно приготовлено, парень, честно говоря, так и не понял. Но пришел к выводу, что живется магам там, в пустыне, очень даже неплохо. Набитое брюхо придало волхву уверенности. Постепенно из стеснительного новичка он превращался в беззаботного полнокровного члена закрытого Клуба. Сытость приятно растеклась по телу. Парень наконец отвалился от стола, небрежно облокотился о спинку стула.

Тут у него возникло довольно неприятное ощущение, будто его тщательно ощупывают со всех сторон, точно девственницу, угодившую в гарем. Киря догадался, что окружающие волшебники, внешне ничем себя не проявляя, на самом деле внимательно изучают его при помощи своих колдовских приемов, пытаются оценить магический потенциал незнакомого посетителя, проверить, насколько тесно он общается с Волной. В груди возмущенного волхва сама собой вспыхнула чародейская искорка вдохновения. Будущий Носитель тотчас ощетинился неимоверно сложными заклятиями, всплывшими нежданно-негаданно из самой глубины естества Избранника. В результате молодой волшебник обрел практически непроницаемую колдовскую завесу, наглухо прикрылся от невидимых чародейских щупалец, надежно спрятал свои магические способности. Но этим же самым, собственно говоря, их и проявил. Ведь построить столь надежную магическую защиту подвластно только самому опытному кудеснику. Продвинутые в искусстве волшебства посетители Чайной сразу же смекнули, что перед ними крепкий орешек. В неброском с виду пареньке они мгновенно учуяли недюжинный колдовской талант.

На Кирилла со всех сторон дождем посыпались предложения к сотрудничеству. Один за одним к нему подсаживались посетители Чайной, предлагали составить им компанию в том или ином Посвящении. У Кири глаза разбежались: кому отдать предпочтение? Парень решил сперва выслушать все предложения, а потом уж выбрать, в какую команду влиться.

В чем загвоздка? Как оказалось, любое Посвящение в магическом Клубе – испытание коллективное. Его можно пройти только группой, поддерживая друг друга. Следовательно, от личных качеств всех игроков команды зависело очень много. Именно поэтому большинство магов просиживало на Слободской по несколько суток, поджидая надежного партнера. Ведь если группа провалит выбранное Посвящение, то ни одного из ее членов в дальнейшем к данному испытанию не допустят. Каждому из них в следующий раз придется доказывать свою состоятельность уже в другом номере магической программы, может быть, совершенно не соответствующем его наклонностям. Кстати говоря, оказавшись в связке с нерадивым игроком, можно и вовсе погибнуть – безвозвратно, причем целой командой. Ведь тропы таинственных Посвящений полны самых разнообразных опасностей. За всё в жизни надо платить, а за Силу волшебника – тем более.