Отвлекшийся на переваривание пищи гигант не заметил, как в его сторону устремился двухметровый гарпун, привязанный к прочному стальному тросу. Сила удара была такова, что металлическое копье практически насквозь прошило тушу кистеперой рыбы в том месте, где у хищника заканчивались жабры (как раз одно из наиболее уязвимых мест чудища).

Рыбина дернулась в одну сторону, в другую, а затем вихрем помчалась вперед.

Да где ей справиться с мощью механического двигателя. Не кит, чай. Катер дал полный назад, совершил маневр и попыхтел в глубь тумана, волоча за собой добычу.

Через полтора часа такого маневра кистеперое чудище сдалось. С помощью механизма трос смотали, и хищник был затащен на борт. Бакланов поколдовал над уловом, впрыснув в организм рыбины какую-то пакость, так что та мгновенно уснула вечным сном. Затем начлаб распорядился оттащить трофей в трюм.

* * *

Несколько часов они шли все дальше в туман, становящийся гуще и гуще.

– Ага, – сверился Зеленый с показаниями приборов. – Прошли тридцать километров.

– И что дальше? – поинтересовался Рузин.

– А ничего, – развел руками капитан. – Еще верст десять, и хамбец котенку. Дальше не пройти.

– Как так? – удивился журналист. – Вода не такая? Может, лед или рифы?

– Да какие там рифы? – рассердился мореман. – Туман такой плотности, что дальше идти на ощупь – верный риск нарваться на какую-нибудь аномалию вроде «медузы» или «бездны». Ну и твари всякие-разные, как те, что мы уже видели сегодня. Так что…

– И что, каждый день так? – осведомился Виктор у Дракона.

Тот кивнул.

– А ты думал? Каждый день надеемся проход найти сквозь туман. Все без толку. Вот другое меня беспокоит, – продолжил он. – Море-то Новомосковское в самом широком месте девяносто кэмэ, а в среднем и сорока нет. Ну, хоть какие-то признаки суши…

– Да это ладно, – пробурчал Зеленый. – А вот я все думаю, куда Горелый остров подевался? Мы его аккурат полчаса назад должны были засечь. Остров, конечно, не так чтобы большой – вершина холма, на которой «грозовиками» лес пожгло, но все ж не настолько и маленький, чтоб не заметить…

В его голосе слышалось столько отчаяния и безнадеги, что Рузин вцепился мертвой хваткой в поручень, чувствуя, как засосало под ложечкой. Навалилось странное ощущение. Какое-то тяжелое, вязкое и при этом неприятно знакомое. Мир вокруг вдруг стал хрупко-призрачным.

– Гляди, за борт не свались, – заметил его состояние сталкер.

– Ну что, командир, – обратился к нему Зеленый, – возвращаемся? А может, рванем на полном ходу, рискнем? Еще километров двадцать – и берег?..

– Вот Барбос и Баклан тоже так думали, – невесело усмехнулся разведчик и махнул рукой. – Поворачивай…

– Готовсь к маневру! – скомандовал капитан. – Возвращаемся! – И добавил: – Ну ничего, когда-нибудь мы таки продавим этот б…ский туман.

Его помощник вывел дизель на режим и врубил полный ход. Катер приподнялся на редане, оставляя за собой длинные усы пены.

Обратно шли в полном молчании. По лицам было понятно, что никто не решается заговорить. Все были словно придавлены тяжелой глыбой.

Капитан на мостике неторопливо пил крепкий кофе из никелированной магнитной кружки. Кофе из личных домашних запасов. Поберечь бы, но не с руки трястись над парой банок «Арабики». В городе с этим нынче напряг. Видно, скоро придется переходить на желудевый, но так это потом, а хоть напоследок нужно порадоваться. Тем более головная боль, мучившая с утра, не проходила. Как-никак уже почти сутки не спит.

Зеленый устало потер виски.

Но, кажется, плавание обошлось без особых эксцессов.

– Борис Иванович! – раздался встревоженный крик полицейского сержанта. – Товарищ капитан! Шлюпка слева по борту!

– Где? – не поверил мореман, хватаясь за бинокль. – Еж твою дивизию! Свистать всех наверх! Полундра! Сбросить ход.

Дракон с Шамилем, а за ними и Виктор перебежали на левый борт.

Уже и без хитрой оптики можно было видеть то, что первым заприметил зоркий страж закона. И как это ему везет на «находки»?

Метрах в двухстах от катера на волнах покачивалась довольно-таки большая деревянная лодка. На борту церковно-славянской вязью было выведено название «Ст. Спурідонъ». Рузин слегка удивился, заприметив «ижицу», «и тонкое» и «ер». Но особого значения как-то не придал. В конце концов, судна «флотилии» отца Иоасафа также носили имена, начертанные почти тем же стилем. Но все же кораблик довольно странный – размерами почти с их суденышко, а в середине – нечто вроде каютки, над которой торчит высокая тонкая труба (и при этом имелась мачта со свернутыми парусами).

– Там кто-то есть! – заявил сержант. – Двое… Нет, трое! И, кажется… неживые…

– Не слепой, сам вижу! – огрызнулся Зеленый, лихорадочно соображая, что делать.

В поисках поддержки он вопросительно глянул на Дракона. Все-таки власть, хотя здесь, в море, он единственный царь и бог.

– Что делать будем?

Лодка между тем приближалась. Стало видно, что в ней действительно кто-то или что-то есть. Но отчего это над суденышком кружат чайки? Да и какая-то крупная то ли рыба, то ли еще какая морская тварь нарезает около лодки круги в воде. Еще один кистеперый монстр, родственник того, что упокоился в их трюме? Один бог ведает…

– Вам решать, Борис Иванович.

– А вдруг там гадость какая? – сняв фуражку, озабоченно зачесал в затылке капитан. – Вроде трупного червя или красных блох?.. Она и прикончила бедолаг!

До лодки оставалось метров пятьдесят. Уже можно было и без бинокля разглядеть, что там, на носу, лежит человеческая фигурка.

– Там девчонка! – ткнул пальцем сержант.

– Ишь, глазастый, – пробурчал капитан, все еще не принявший какого-либо решения. – А вдруг она уже того… этого… Ну, не живая… Зачем мы будем подходить?..

– Нет! – упрямо набычился полицейский. – Она жива. Слышите?

Люди на борту катера умолкли, прислушавшись. И вдруг стали удивленно переглядываться. Потому как со стороны лодки неслись слабые звуки, отдаленно напоминавшие… пение.

«Что за бред?» – подумал Рузин.

Однако заглушаемая порывами ветра мелодия становилась слышной все отчетливее. Она завораживала, наполненная некой удивительной, можно сказать, дикой энергией. В ней улавливались то жалобные нотки, молящие о помощи и пощаде, то различались гневные обличения и упреки.

– Господа! – первым не выдержал, понятное дело, ученый муж. – Надо же что-то делать! Дракон, Борис Иванович!

– А я что? – встрепенулся бравый капитан. – Я ничего. Надо так надо. – У него отлегло от сердца. Решение было принято. – Малый вперед!

Словно почувствовав, что добыча уходит из-под носа, активизировалась та самая морская тварь. Над водой появился зубчатый гребень, мало похожий на плавник. Энергичный взмах гигантского хвоста едва не перевернул лодку.