— Тогда Максим вызвался отвлечь тварей на себя, — продолжал Вонючка. — Дрын отказал ему, но парень стоял на своем, ссылался на тебя, что-то бубнил об отмщении, о своей миссии.

Я спросил Вонючку, что именно говорил Максим, и тот ответил коротко:

— Что ему выпал шанс отомстить за любимую девушку.

— И вы его отпустили?

— Ничего не оставалось делать, — с грустью пожал плечами Вонючка. — Это была единственная возможность улететь. Парня начинили взрывчаткой и прикрыли огнем, пока он подбирался к чужакам с тыла. Ему удалось сховаться за их спинами. Парень не мог сам себя подорвать, попросил это сделать дистанционно, ты представляешь? Хороша просьба! Спасибо Дронову, он взял на себя нелегкую миссию.

Весельчак и балагур Вонючка в этом месте запнулся, затем продолжил говорить, но уже без былой бравады. Максиму удалось подобраться к чужакам с тыла, а потом он кинулся в самую их гущу. Дронов нажал на кнопку, и позицию тварей поглотил огонь. Перебило не всех, конечно, поскольку чужаки были рассредоточены по периметру, но пока остальные прочухались, наша группа ускользнула во чрево катера, и машина взмыла в небо.

Максим пожертвовал своей жизнью ради спасения группы, но умер не напрасно. Парень забрал с собой десяток чужаков и помог взлететь катеру с группой ценных бойцов. Он погиб, дав нам возможность и дальше сражаться с инопланетными чудовищами.

Нашей с Брюннером радости не было предела, когда мы узнали, что все бойцы живы. Мы провели сложнейший рейд, группа вернулась в полном составе. Кузю быстро подлатали, и он снова встал в строй. У Вонючки оказалась сущая царапина на правом бедре, и он о ней вскорости позабыл и не обращал внимания.

При первой встрече на базе мы обнимались, хлопали друг друга по плечам, радуясь тому, что все живы. Я подошел к Дронову поздравить его с возвращением, но он хмуро смерил меня взглядом и сквозь зубы процедил, что в следующий раз за невыполнение приказа расстреляет лично. Я пожал плечами и улыбнулся, он в ответ рассмеялся и сжал в медвежьих объятьях…

— Выходим на позицию! — раздается голос второго пилота.

— Отлично. — Дронов поднимается и идет к летунам. Указывает им место на карте: — Сажай «Хамелеон» здесь.

Дронов уже успел «отличиться», общаясь с пилотами. Еще на старте они пытались узнать место посадки, но он их резко отбрил. По-моему, они даже немного обиделись на него, но ничего, пройдет.

Мы приближаемся к конечной цели. Для подстраховки нам выделено несколько отвлекающих групп, которые должны имитировать прорыв линии обороны противника для оттягивания с нужного нам участка сил чужаков. Все это делается, чтобы мы смогли беспрепятственно достичь нужной точки. Меня пробирает мороз по коже от мысли, что столько сил задействовано для того, чтобы прикрыть наши задницы.

Смотрю на Брюннера. Немец совершенно спокоен, смотрит куда-то вдаль, погруженный в собственные мысли. Кузя, как водится, спит, и даже весьма ощутимые потряхивания катера при попадании в воздушные потоки не в силах потревожить его крепкий сон. Он сполз с кресла, его ручища касается пола. Вальдер с равнодушным видом занимается чисткой ногтей здоровенным армейским ножом, а Вонючка о чем-то увлеченно рассказывает остальным парням и, судя по его хитрому выражению лица, нагло заливает. Только командир Дронов занят делом, сосредоточенно изучая карту.

Командование очень серьезно восприняло информацию о потере связи. Выяснилось, что чужаки действительно глушили частоты. Правда, нашим ученым головастикам удалось найти резервную закодированную частоту, которую, как обещалось, твари засечь не смогут. Во всяком случае, мы на это надеемся.

Смотрю на обзорный экран. Мы пролетаем над укрепленными постами чужаков. Я поеживаюсь, представив, как Дронов с ребятами тут лихо рассекал на гражданском автомобиле. Если бы мы с Брюннером не наткнулись на пилота, мы бы едва ли пересекли посты. «Крабов» в воздухе нет, наша уловка с отвлекающим маневром сработала. Наземные силы противника нас тоже не замечают, и это придает уверенности.

Поудобнее устраиваюсь в мягком кресле. Скоро, совсем скоро мы снова окажемся в аду. Только теперь наша задача намного сложнее, чем те, что приходилось выполнять прежде.

Чтобы немного отвлечься от гнетущих мыслей, включаю пластину и заново перечитываю доклад профессора Левина, который был передан всем разведчикам для ознакомления перед выполнением задания.

18 июня 2112 года в районе Харькова, квадрат 18-4-В-54-Б, звеном истребителей (командир звена Зигмунд Раух) был замечен вражеский летательный аппарат неизвестной до этого конструкции. Данный корабль охранялся несколькими катерами типа «краб». Истребители завязали бой, в результате которого боевое охранение было уничтожено, а неизвестный летательный аппарат сбит пилотом-истребителем Леонидом Супруном. Аппарат совершил аварийную посадку в лесном массиве. Командование, посчитав, что данный аппарат может представлять особую важность, приняло решение провести войсковую операцию по его захвату.

Сразу после поступления сигнала, мы, профессор Олег Левин и ассистент Люсия Гонсалес, немедленно вылетели к месту крушения. Военные подразделения к тому моменту оцепили периметр и подготовили необходимую охрану особо важного объекта.

Все инопланетные существа, находившиеся внутри летательного аппарата, были мертвы. Смерть их произошла в результате падения, о чем свидетельствовали характерные повреждения тел.

Наше внимание привлекла прочная клетка, располагавшаяся в хвостовом отсеке аппарата. В клетке находилось мертвое белесое существо совершенно иного вида, отличного от тех пришельцев, с которыми нам до этого приходилось иметь дело. Существо удерживалось внутри клетки трубками, на концах которых располагались присоски. Изначально было выдвинуто предположение, что данное существо является пленником на корабле чужаков.

Чужаки предприняли отчаянную попытку отбить летательный аппарат. Завязался бой, и группе пришлось спешно эвакуироваться. Существо было вытащено из клетки и перенесено в наш катер, однако сам летательный аппарат сохранить не удалось, он был уничтожен чужаками.

Странным в этой ситуации казался тот факт, что прежде чужаки спокойно относились к потерям среди своих особей и боевой техники. Но для уничтожения данного летательного аппарата и находившихся внутри него членов экипажа ими были высланы крупные силы.

Позже мной (ассистент Люсия Гонсалес) были проведены тщательные исследования тела существа, а также взяты необходимые анализы и ДНК. Результаты анализов указывают на то, что данное существо с той же планеты, откуда и остальные захватчики. Все показатели идентичны на 100 %. Исследования показали, что существо предположительно обладает более развитым, сложным и функциональным мозгом, а также более высокой нервной системой и способностью к мышлению в сравнении с привычными нам особями чужаков.

Это обстоятельство, однако, не подтверждало и не опровергало основную версию о пленнике.

Вскоре разведывательная группа, посланная в квадрат 56-463-ИР-79-С (Москва), обнаружила приземление летательного аппарата с двумя существами, схожими по описанию с найденным ранее. Летательный аппарат, приземлившийся в Москве, был несколько другого типа. По рассказам разведчиков (Алексей Чагин, Курт Брюннер) существа не производили впечатления плененных, их встречали с почестями, после чего одно из существ осталось, а второе улетело на корабле. Оставшееся существо скрылось в заранее приготовленном для него подземном помещении.