по всей поперечной площади лавы. Она лишь на первый взгляд кажется каменноугольной, а на самом деле — металлическая. Металл стоит сплошной стеной и продолжается во все стороны: и вверх, и вниз, и влево, и вправо.

Любопытные горняки, каждый по очереди, потрогали таинственное препятствие. При ближайшем рассмотрении можно было убедиться, что поверхность действительно была металлической, только черной и матовой, как и одна из сторон осколка.

— Вы пробовали сверлить ее? — спросил Макаров.

— Пробовали, но забросили это дело, — Валентин вздохнул, — победитовые сверла лишь слегка царапают поверхностный слой.

Он сделал пару шагов в сторону и достал откуда-то из темноты, из известного ему места, небольшую кувалду на металлической ручке.

— Не пугайтесь! — предупредил Рудников и ударил по стене.

Звук получился глухим и долгим, как будто громадный колокол ухнул где-то совсем рядом.

Валентин ударил еще раз. Звук повторился, наложившись на затихающие колебания от первого удара.

— Слышите, это не сплошной массив металла?! Внутри пустое пространство.

— Дайте мне попробовать, — попросил Рудникова Андрей и несколько раз аккуратно, но с силой приложился кувалдой к стене.

В пространстве шахты возник резонирующий звук, постепенно растворившийся в глубине проходческого коридора.

— Всё ясно, — произнес Савельев, — если до настоящего момента я в чем-то сомневался, то теперь абсолютно уверен, что таинственную стену нужно исследовать до тех пор, пока не добьемся результата, каков бы он ни был.

Лицо Сергея Алексеевича выражало одухотворенность и, одновременно, непреклонную решимость действовать.

Крохотная кучка людей, оказавшаяся в темном, низком коридоре шахты на более чем пятидесятиметровой глубине, стояла на пороге неизведанного и, пока, необъяснимого.

Поднявшись из подземелья, приняв душ и переодевшись, участники экспедиции вновь обрели свой привычный вид. Немного отдохнув после довольно утомительного с непривычки путешествия, все семеро собрались в комнате, в которой обосновались Савельев с Макаровым.

Сергей Алексеевич заварил ароматный бразильский кофе. Наташа по-хозяйски сбегала в ближайший продуктовый магазин за свежими пряниками и за печеньем.

— Располагайтесь, Валентин Васильевич, будьте как дома, — пригласил Савельев присесть на один из стульев их нового товарища.

— Откуда у вас такая профессиональная фамилия — Рудников? — хохотнула Наташа, разливая кофе по чашкам.

— Откуда, честно скажу, не знаю, — не удержал улыбку горняк, — но профессию выбрал интуитивно благодаря фамилии, это точно.

Все собрались за небольшим столом, на котором испускали пар кофейные чашки.

— Итак, что мы имеем? — начал Сергей Алексеевич и как бы сам себе ответил. — Мы имеем то же самое, чем располагали еще в Москве. Существует монолитная металлическая поверхность неизвестного происхождения, залегающая в толще каменного угля. Кстати, Валентин, там, в шахте везде каменный уголь или есть и другие породы?

— Нет, конечно. Каменный уголь залегает пластами высотой от полуметра до трех, в основном на базальтовых основаниях. Выше каменноугольных горизонтов располагаются слои осадочных пород. Кроме того, эти места богаты железной, медной и никелевой рудами.

— Ясно, — Савельев продолжил размышлять вслух, — значит, неизвестный объект попал в каменноугольный пласт в период его образования. Но тогда у нас ничего не сходится по времени. Осколку, согласно лабораторным исследованиям, не больше двадцати тысяч лет.

— Совсем не обязательно, — ответил Рудников. — Вполне возможно, что он попал туда в результате разлома и движения земной коры в процессе горообразования. Я уж не говорю о том, что его могли там расположить специально, для каких- то целей.

— Так или иначе, для нас это не имеет принципиального значения, — вступил в дискуссию Евгений Макаров, — значение имеет только то, что находится внутри полости.

— Согласен, — утвердительно кивнул Сергей Алексеевич. — Таким образом, определилась главная, она же, пока, единственная проблема — как проникнуть внутрь объекта. Слушаю ваши предложения.

— Легче всего было бы пройти через металл в том же месте, к которому мы сегодня подходили, — первым высказался Андрей, — но как это сделать?

Савельев посмотрел на Рудникова.

— А вы пробовали резать металл газовой горелкой?

— Нет, Сергей Алексеевич. Это небезопасно. В шахтах всегда присутствуют взрывоопасные газы, пусть даже в небольших количествах. Может произойти катастрофа.

Макаров поддержал Валентина:

— К тому же металл очень тугоплавок. Вряд ли ацетилен возьмет его. И толщина, судя по звуку, приличная.

Савельев обвел взглядом окружающих, но других идей не услышал.

— Остается одно — искать вход внутрь объекта. Он обязательно должен быть.

— А если объект огромный? — усомнился Игорь Лебедевский. Сколько времени займет поиск входа?

Сергей Алексеевич был невозмутим.

— Ничего, постараемся действовать рационально. Нужно будет пробить узкие коридоры по плоскости стены. Сначала влево и вправо, а если не достигнем результата, тогда будем пробивать шурфы вверх и вниз. Таким образом, мы определим размеры, а, возможно, и форму объекта.

— Это, пожалуй, единственное приемлемое решение в данном случае, — согласился с Савельевым Рудников.

— Валентин, нам потребуется от вас помощь.

— Какой разговор, Сергей Алексеевич! У меня есть более двух десятков добровольцев. Они ждут не дождутся начала раскопок с того самого дня, когда фреза уперлась в металл.

— Может, там черт живет? — улыбнулся Дима Кондрашов.

— Может, и черт. Черт его знает, — скаламбурил Женя Макаров.

Прошло уже четыре дня с того момента, как Андрей непосредственно познакомился с работой отбойного молотка. Раньше, смотря по телевидению добрые советские фильмы про стахановцев, он и не подозревал, что этот инструмент, изобретенный человеком, может буквально за пять минут сделать этого самого человека мокрым от пота с головы до пят.

Механизированные способы проходки в данном случае были неприемлемы. Приходилось по очереди, часто сменяя друг друга, врубаться в толщу каменного угля и твердых базальтовых пород. Непривычным к такому труду участникам экспедиции достаточно было четырех часов работы, чтобы полностью выбиться из сил. Руки переставали слушаться, а ноги начинали мелко подрагивать.

Почти весь объем работ выполняли молодые ребята, профессиональные шахтеры, не меньше, чем приезжие, сгорающие от любопытства.

В первые дни Андрей, как и другие четверо исследователей (Наташу Кольцову мужчины, конечно же, освободили от непосильного