Меня подхватили на руки. Взвизгнув, я уцепилась за мощную шею и снова засмеялась. Поймала пальцами темно-коричневые перья, радостно улыбнулась.

— Какие они классные, Коготь! Как у птицы! Вот бы мне такие — я бы взмахнула ими и улетела. Далеко-далеко. И никогда бы не вернулась! А ты можешь летать? А чирикать?

Коготь усмехнулся. Лестница под нами заскрипела. Шаг, шаг, шаг.

— Миокрейты не птицы, намира.

— И не чирикают?

— Только в самых редких случаях.

— А сейчас не такой случай? Давай чирик?

— Это в тебе говорит магирена. Но не переживай, она скоро отпустит.

— То есть не чирик?

Он тихо засмеялся.

— Если так хочешь, то чирик.

Мы зашли в какую-то комнату. Спины коснулось покрывало, головы — подушка.

— Все, птенчик, отдыхай. Тебе надо поспать.

— Но Каперс…

— Справится, не волнуйся. Спи.

Ласковое прикосновение к волосам — и звуки будто исчезли. Наверное, стоило заозираться. Или хотя бы приподняться на локтях. Однако тело вдруг налилось такой тяжестью, будто по моим жилам потек жидкий свинец. Зевнув, я позволила себе поддаться этому чувству — и тут же уснула.

Когда я проснулась, был вечер — еще ранний, судя по длинным солнечным лучам. Комната оказалась небольшой, но очень уютной. Выкрашенные в горчичный цвет стены, отполированный до блеска паркет, тяжелые зеленые шторы. Массивная кровать, резной комод, кресло с высокой спинкой. Все цвета темные, но, несмотря на это, помещение вовсе не кажется мрачным. Наоборот — камерно-уютным. В таком наверняка приятно коротать осенние вечера, с книгой и закутавшись в плед.

На кресле я с удивлением обнаружила свой дорожный мешок. Откуда он тут? Я ведь бросила его на мосту, перед тем как прыгнуть за Каперсом.

Каперс!

Мысль острой иглой пронзила сознание и отдалась болью в висках. Я зашипела.

— Гадкий пернатый меня накачал, — выдохнула сквозь зубы. — И вырубил. Тоже мне, павлин-клофелинщик!

Ругаясь себе под нос, я вышла из комнаты, спустилась на первый этаж. Остановилась, растерянно вертя головой. Куда теперь? Направо или налево?

— Ты здорово напугал девочку, — услышала я знакомый голос миокрейта.

Налево. Ну почему, как мужчины, так обязательно налево?

— Да брось, это было даже забавно, — насмешливо фыркнул… Каперс?

Не думая, я сорвалась на бег. Вбежала в просторную гостиную и кинулась к сидящему на диване капибару. Сгребла его в объятия, уткнулась носом в жесткую шерсть и разревелась.

— Арина, угомонись! — сдавленно выругался он. — Задушишь!

Я отстранилась, размазывая слезы по щекам, и счастливо оглядела Каперса. Меня переполняли облегчение, радость встречи и легкость.

Однако я недолго наслаждалась моментом. Не прошло нескольких секунд — и к коктейлю позитивных эмоций добавились пережитые, но еще не забытые страх потери, отчаяние и злость на хранительское упрямство.

— Ты почему не остановился, когда я просила?! — возмутилась задним числом. — Что, обязательно надо было переться на этот проклятый мост? Или ты из принципа меня не послушался?! Ты хоть знаешь, как я испугалась? За тебя, дурень мохнатый!

— Почему ты передумала? — глухо спросил Каперс, едва я замолчала.

— Что?

— Почему пыталась не пустить меня на мост? Точнее, почему передумала убивать?

— Ты знал?!

— Разумеется. Я почувствовал фхаринца и кайатиру задолго до того, как они выскочили из леса. Неужели ты думаешь, я не ощутил присутствия еще одного участника рядом с тобой на озере Заката? Или не понял, кто поджидал меня в реке под мостом?

— Но тогда… Зачем пошел к ним?

— Мне было любопытно, что же ты задумала. Как оказалось, моя подопечная попыталась от меня избавиться. До чего же предсказуемо и глупо!

— Я передумала, — возразила упрямо. — Просила ведь остановиться.

— И почему же?

— Поняла, что не желаю твоей смерти. Никогда не желала! Я не убийца, Кап. И ваш мерзкий тотализатор этого не изменит.

— То есть тебя просто совесть замучила? Заранее, так сказать? — хранитель раздраженно дернул ухом.

— Вовсе нет. Просто когда я пыталась воскресить в памяти самые неприятные моменты пребывания на Айгеросе, то против воли вспоминала лишь твои добрые поступки. Ты обижал меня словами, но не действиями. На самом деле все, что ты делал, было мне во благо. Не думай, что я не понимаю или не ценю этого.

— А как же мои отношения с Советом? Ты ведь сама все слышала: твоя победа — моя возможность.

— На что?

Каперс не спешил с ответом. Он буравил меня взглядом, точно надеялся сквозь мою голову разглядеть стоящую позади мебель. Хмурился и молчал.

— Скажи ей, — устало вздохнул Коготь.

— Не могу. Сам знаешь.

— Скажи ей то, что можешь, — настаивал он. — Она имеет право знать.

Каперс недовольно поджал губы.

— Знаешь, что я сегодня увидел? — Коготь сцепил пальцы в замок и подался вперед. — Напуганную до полусмерти участницу тотализатора. Участницу, которая совсем не рвется к победе. Которая ежедневно рискует жизнью из-за прихоти ее хранителя. И которой дали шанс на спасение. Возможно, единственный шанс, — подчеркнул он. — А все, чего хотела эта девочка, — спасти тебя. Правда, пусть даже частичная, — меньшее, чем ты можешь отплатить ей.

— Как высокопарно, — скривился Каперс. — Но ты забываешь одну маленькую, но важную деталь: эта девочка, как ты выразился, собиралась меня убить. И не в порыве эмоций, а расчетливо и продуманно.

Уголки рта миокрейта дрогнули в ухмылке.

— Не пытайся убедить меня, будто хоть на минуту воспринял ее намерения всерьез. К тому же думать об убийстве и довести задуманное до конца — не одно и то же. Тебе ли не знать. — Фиолетовые глаза прищурились. — Расскажи ей. То, что можешь.

Я почти не дышала. Слушала, замерев от напряжения, и ждала.

Наконец Каперс повернулся ко мне.

— Забавно, — прищурился он, — стоит оставить тебя хоть на полдня, ты находишь себе нового защитника. Шустрая, ничего не скажешь.

Я молчала, не реагируя на двусмысленность фразы. Возможность получить ответы хотя бы на часть вопросов перевешивала все.

— Что ж, раз так жаждешь правды, слушай. Мне нужно, чтобы ты выиграла этот тотализатор. Тогда мое наказание отменят.

— А в чем оно заключается?

— Не могу сказать. Как и причину, по которой наказан, — добавил Каперс. — Еще вопросы?