– Все спят. Собак нет. Теперь тихо-тихо идем к сторожке.

– Не раньше, чем я заберу мою жемчужину, – так же шепотом ответил Уилл.

Джо долгим взглядом посмотрел на него:

– Тогда я с тобой, вождь.

Не говоря более ничего, мальчики как тени скользнули внутрь и некоторое время стояли, пока не смогли различить силуэты спящих. Поперек входа спал индеец. По правую руку, на лежанке Уилла, лежало огромное тело – несомненно, Доусон. Надо полагать, мешочек с отнятой у Уилла жемчужиной он носил на шее. Мальчики очень осторожно перешагнули через индейца и склонились над крепко спящим гигантом. Он лежал лицом вниз, вдобавок держал руки возле горла. Наклонившись ближе, Уилл смог разобрать шнурок на его шее. Однако забрать мешочек, не разбудив бандита, было абсолютно невозможно. Уилл уже решился одним рывком сорвать драгоценный мешочек с шеи Доусона и затем бежать во тьму, но Джо понял это и, мягко отстранив товарища, шагнул вперед. Индейцы его племени, как древние спартанцы, обучали детей искусству воровства. Наклонившись, он принялся осторожно дуть точно между лопаток спящего. Поначалу ничего не случилось. Но постепенно прохладное дуновение стало раздражать голую кожу бандита, и тот слегка заворочался. Наконец он с неразборчивым бормотанием перевернулся спиной к теплой подстилке. Теперь бесценный мешочек был открыт взгляду мальчиков. Однако это движение почти разбудило Доусона. Джо поднял с пола фетровую шляпу бандита и начал осторожно обмахивать ею спящего. Легкие ритмичные дуновения охладили разгоряченное лицо бандита, и вскоре тот спал так же крепко, как и прежде. Тогда Джо вытащил острый осколок кремня, который таскал с собой в качестве ножика, и с чрезвычайной осторожностью приподнял мешочек, в то же время пальцем слегка придавливая кожу Доусона там, где только что лежало сокровище, чтобы исчезнувшее давление мешочка не разбудило его. Потом Джо очень осторожно, легчайшими движениями, стал подрезать стежки на мешочке, пока в том наконец не зазияло отверстие. Он слегка сжал мешочек – и в подставленную ладонь Уилла скользнул гладкий шарик, который мерцал даже во мраке. Засовывая жемчужину поглубже в карман, Уилл следом за Джо пошел к выходу. Увы – он шагнул самую чуточку в сторону и, когда Джо переступил через индейца, Уилл наступил на вытянутую ногу спавшего с другой стороны метиса. Тот с криком проснулся и схватил было мальчика, которому едва удалось увернуться. Джо при первом же звуке выпрыгнул наружу и теперь был в относительной безопасности. Но когда Уилл оказался у выхода, индеец вскочил, перегородив дорогу. Уилл отступил на шаг – и его стиснула жилистая рука полукровки. Он попытался вырваться, но безуспешно. Вопли метиса разбудили Доусона, и тот вскочил – а Уилл в этот миг сумел скинуть с плеча и стиснуть дубину. С коротким, но сильным замахом мальчик обрушил ее на голову державшего его противника. Звук удара в маленьком шалаше прозвучал необычайно отчетливо; бандит перекатился назад и лежал теперь как большой пес. Индеец спереди, а Доусон сзади кинулись на мальчика – только опыт игры в футбол[120]спас его. Пытаясь схватить мальчика, индеец потянулся слишком высоко, и Уилл поднырнул под его раскинутые руки; ловким финтом он обошел противника и вылетел из шалаша, прежде чем изрыгающие ругательства бандиты сообразили, что произошло. Мальчики ринулись по темной тропе и в мгновение ока скрылись из виду. Доусон, впрочем, не стал преследовать их, теряя время. Он вложил пальцы в рот и громко свистнул – и беглецы тут же услыхали со стороны склона горы лай своры, которую накануне вечером спустили поохотиться самостоятельно. Было очевидно, что как только собаки окажутся в лагере, погоня возобновится, поэтому сейчас мальчики изо всех сил старались получить фору и уйти как можно дальше – а при везении добежать до сторожки и позвонить мистеру Донегану.

Когда они устремились вниз по тропке, солнце уже осветило восточный край вершины Черной горы.

– Мы, – выговорил Уилл, стараясь не сбить дыхание, – хотя бы выиграли хижину и участок леса. Вчера был последний день.

– Если не бежим быстрее, – ответил Джо, – никогда не увидим наш патруль. Собаки близко.

Действительно, лай и завывание своры приближались. Очевидно, псы, побежав на свист Доусона, сразу же взяли след мальчиков. Когда беглецы преодолели еще четверть мили, лай стал совершенно явственным. Тропа в этом месте делала резкий поворот, почти поворачивая назад, чтобы обогнуть топкий участок – родничок образовывал тут трясину. За поворотом тропа проходила между двух больших белых дубов. Уилл схватил друга за плечо.

– Нам не успеть к сторожке раньше собак, – выдохнул он. – А тут подходящее место, чтобы их встретить. Они повернут на открытое место, и мы, может, смогли бы подбить пару из них прежде, чем они доберутся до нас.

– А если шайка вместе с собаками?

– Тогда нам конец. Пристрелят. Но придется рискнуть.

Мальчики встали за стволами дубов и постарались успокоить дыхание, готовясь к схватке. Джо аккуратно натянул тетиву, освободил стрелы в колчане от придерживающей завязки, а свою любимую стрелу наложил на лук. Уилл выбрал лучший метательный камень – хорошо сбалансированный, увесистый кусок кварца с острыми гранями. От напряженного ожидания взвинченные нервы мальчиков едва не лопались. У Джо на лбу выступили крупные бисеринки пота; Уилл покрутил дубинку сперва в одной руке, потом в другой. Голоса собак становились все громче – и вдруг смолкли. По свежему запаху псы поняли, что добыча рядом. Мальчики пристально следили за участком тропы в тридцати ярдах. Если собаки одни – шанс есть. Если же за кустами покажутся головы бандитов – их обоих ждет неминуемая смерть. Теперь они услышали топот лап и сопение суки-вожака, вынюхивавшей след. Еще несколько секунд – и станет ясно, есть ли у них этот шанс… Внезапно за кустом показалась сука с хищной длинной головой и злобно горящими глазами – она неслась по следу мальчиков. За спиной суки-вожака маячили черные тени ее свирепых отпрысков, которым, впрочем, нипочем не удалось бы обогнать свою мамашу. Свора вырвалась на открытое место, а мальчики напряженно смотрели в кусты – не следует ли за собаками двуногая смерть. Но – никого больше! Значит, бандиты пустили собак впереди себя и не могли угнаться за ними. Джо медленно поднял лук и натянул тетиву до самой груди; и как только псы миновали середину небольшой прогалины сразу за поворотом тропы, раздался звон тетивы и в воздухе как будто сверкнул луч света. Раздался захлебывающийся вой – стрела вонзилась в горло пса и засела в жизненно важной точке. Пес подпрыгнул высоко вверх – и упал уже мертвым. В тот же миг Уилл метнул свой камень во второго, который на долю секунды замедлил бег при виде гибели собрата. Прогудев в воздухе, камень попал в лапу животного точно над суставом и переломил ее как тростинку. Но скулеж умирающего и вой покалеченного псов привели суку в настоящее бешенство. Она с безумным ревом вылетела из-за поворота и, со вздыбившейся на загривке шерстью, кинулась на ребят. Времени хватало лишь на одну попытку. Стрела и камень разом полетели в атакующего зверя – и оба попали мимо. Мальчики только начали движение – а собака низко пригнула голову и одновременно рванулась вперед. В результате стрела просвистела между ее ушей, а камень лишь чиркнул по шерсти на загривке. Мальчики еле успели схватить дубинки – а огромная собака была уже рядом. Без сомнения, она успела бы схватить одного из них, если бы не потеряла какое-то мгновение, выбирая, кого хватать. Эта крошечная пауза стала для нее роковой. Уилл со всех сил обрушил тяжелый заостренный конец палицы на череп собаки, а Джо одновременно с не меньшей силой дубиной ударил ее по черной спине. Взвыв, сука застыла на миг – и упала на бок. Ее предсмертный вопль подхватили разъяренные голоса отставших бандитов. Не удостоив подергивающиеся собачьи тела взглядом, мальчики покинули засаду и помчались вперед – они успели полностью восстановить дыхание. И все же преследователи, пожалуй, смогли бы вскоре увидеть беглецов через прицелы своих ружей, потому что от болота тропа шла совершенно прямо; к счастью, они задержались возле поверженных псов. Мальчикам еще долго были слышны пронзительный голос метиса и хриплая ругань Доусона, которые пытались помочь раненым и умирающим собакам. Но наконец за внезапным поворотом тропы показалась приземистая бревенчатая сторожка. Последним рывком мальчики преодолели финишную прямую, плечом к плечу влетели на крыльцо и дрожащими руками принялись шарить над косяком, где должен был быть спрятан ключ. К счастью, он там и был, и вот уже мальчики оказались внутри, заперли дверь и задвинули массивный деревянный засов – целый брус, который входил в железные петли на двери и в паз в стене. Передние и задние окна были закрыты толстыми дубовыми ставнями. Мальчики оказались в безопасности – по крайней мере на какое-то время. Уилл сразу схватился за телефон, а сообразительный Джо по маленькой лесенке поднялся на чердак и открыл ставни на одном из небольших окошек, откуда было отлично видно пространство перед дверью и оба передних окна. Затем он открыл окошко и на противоположном торце – теперь он был готов пустить стрелу в любого, кто попытался бы подобраться к сторожке с фронта или с тыла.