— У нас тройное убийство! Взяли блокноты и построились в проходе! — возвестил входящий в аудиторию невысокий, красноволосый и желтоглазый полуоборотень, относящийся к редкому клану василисков, и наш преподаватель по новому введенному спецкурсу «Смертоубийства».

Вообще убийства со смертельным исходом в данной части Темной империи были редкостью, так как обычно стража, как Ночная так и Дневная, имела дело с трупами, которые норовили после встать и уйти к границе, по пути закусив родственниками и соседями. А вот «смертоубийство» встречалось гораздо реже.

— Баб много у вас, — полувасилиск чуть скривился, — надеюсь, в последующих наборах преимущество будет отдаваться адептам мужского пола. Ну все, стадо тьеровских баранов, за мной!

Портал перехода открылся неожиданно в полу, сам он представлял собой сверкающую, уходящую в недра земли лестницу.

— Живо-живо, у меня времени два часа, потом родственники начнут подготовку к захоронению. Опять же волна некромантии может накатить, и тогда будем не следы преступления искать, а способы убиения умертвий посредством ученического блокнота. Поторапливайтесь уже!

Вот вам и практические занятия. У нас у всех одно желание появилось — сбежать и подальше. Но с василисками такое не проходит — заморозит при попытке к бегству, потом еще жди, пока у него совесть проснется. И стройными рядами, стараясь не всхлипывать и не завывать от страха, мы спустились по лестнице, ведущей к ревущему желтому пламени. Спускаться в землю было страшно, вступать в ярко-пылающие огненные языки еще страшнее, но отступать поздно.

Мы вышли из большого камина и, столпившись в холле, начали удивленно оглядываться. Это был древний замок, из горных владений тех, кто после войны рисковал жить в горах Приграничья и имел достаточный гарнизон, чтобы отбивать атаки разбушевавшейся нечисти.

— Символика клана Приходящих во сне, — задумчиво озираясь, произнес Логер. — Похоже, мы в родовом замке.

Вышедший из камина последним, наш новый преподаватель с улыбкой заметил:

— Совершенно верно, адепт. Ну а сейчас приступим к инструктажу. — Василиск встал перед нами, и началось: — Меня зовут мастер Окено, я являюсь старшим следователем Ардама. Для того чтобы предотвратить лишние вопросы, скажу сразу — мой стаж работы следователем насчитывает девяносто семь лет. Я повидал много и вынужден признать — вы, эксперты по проклятиям, самая жалкая пародия на специалистов, которую я когда-либо видел, и я никогда не стал бы вас учить, тем более брать на практическое занятие, но… лорд Тьер не тот темный, которому можно отказать. Запомните — это наше первое занятие, но если облажаетесь, оно станет последним. Не люблю тратить время на неудачников. Все ясно?

— Да, мастер… — нехотя ответили мы.

— «Да, мастер старший следователь!» — поправили нас и продолжили: — Итак, у нас три трупа. Убийство произошло ночью. Скажу откровенно — преступление уже раскрыто, убийца найдена. Пообщаться с ней можете, спустившись во двор и подойдя к тюремной повозке. Трупы находятся в замке, ваша задача осмотреть убитых, выяснить способ убийства, доложить мне. Работаете парами! Все, песики, фас!

Я молча взяла за руку Тимянну и потащила к выходу.

— Вы куда? — мгновенно окликнул нас следователь. — Вы бы хоть для начала на трупы глянули! Эх, бабы, толку от вас. Идите.

Мы пошли. Яна была не слишком довольна моим решением, но выражала протест молча, что радовало.

У тяжелых двустворчатых дверей, что вели в замок, находилось несколько офицеров из Ночной стражи, на принадлежность к которой указывал шеврон с оскалом волка на фоне луны. Все молодые мужчины внимательно посмотрели на нас, затем на эмблему академии, а после один из них весело спросил:

— Девчонки, вы с какого курса?

— Четвертый. — Яне внимание очень льстило, она заулыбалась и кокетливо поправила волосы.

— М-мм, адептки, — восторженно протянул офицер с золотыми волосами и черной кожей, что выдавало его темноэльфийские корни. — А здесь что делаете?

— У нас практическое занятие, — скупо ответила я.

— Ищем причину убийства. — Яна молчать не желала. — Вот, у нас полевые занятия, так сказать.

Стражи переглянулись и расхохотались, потом один из них, стройный и темноволосый, приобняв Янку за плечи, проникновенно прошептал, словно невзначай касаясь губами мгновенно заалевшей щечки:

— Чего тут выяснять, малыш. Дочка лорда узнала, что семейный артефакт папаша оставляет в наследство старшему сыну, и взбесилась. Убила стражника, охранявшего родовую сокровищницу, служанку, которая засекла момент убийства, а после, используя артефакт, и папашу своего. Но сбежать не вышло — ее у ворот перехватили наши, когда получили сигнал. И вся история, малыш. А вечером ты чем занимаешься?

— Комендантский час у нас, — хмуро сообщила я, схватила Яну за руку и, дернув, практически вырвала из объятий стража. — И время практического занятия ограничено, кстати!

Ночные стражи перестали зубоскалить, и тот, с золотыми волосами, криво усмехнувшись, спросил:

— А ты не Дэя случаем?

Я вздрогнула, стражи моментом перестали быть дружелюбными.

— Так это из-за этой?.. — Молчавший до этого мужчина с зелено-серыми волосами прищурил змеиные глаза. — Надо же, все еще в скромницу играем? Полгорода ее в таверне по углам зажимало, а лорды нам рожей не угодили?!

И все четверо слаженно шагнули ко мне. Яна перепугалась, но меня не бросила:

— Лорды-офицеры, — пролепетала она, — ну что вы, ну…

— Пошла отсюда, — прошипел тот самый темноволосый, который всего минуту назад откровенно флиртовал с ней, — а мы тут с Дэйкой-подавальщицей побеседуем. Может, даже мирно…

Так как я все еще держала Яну за руку, то подвела ее к двери, открыла тяжелую створку, вытолкнула подругу во двор и, захлопнув двери, повернулась к стражам. Мои действия они встретили недобрым молчанием, вот только лично я сейчас молчать не собиралась:

— Если бы меня по углам таверны зажимало полгорода, я работала бы не у Бурдуса, а в заведении матушки Ллорс! — Стражи переглянулись. Просто это действительно так, у мастера Бурдуса место было приличное, нам с клиентами запрещено было даже кокетничать. И я продолжила: — Что касается лорда Шейдера Мероса… было время, когда я и работать в «Зубе дракона» из-за него осталась. — Вот теперь на меня смотрели удивленно, но мне уже было все равно, потому что и дальше я собиралась говорить правду. — Мне искренне жаль двух вещей: лорд Мерос оказался не настолько благороден, как я о нем думала, и счел возможным в своих поползновениях не озаботиться мнением какой-то там подавальщицы, а лорд-директор в этот самый миг возвращался в академию, и мое сопротивление стало для него очевидным. Мне очень жаль, что состоялась дуэль, в которой пострадали оба! Мне бесконечно жаль, что вообще все это случилось. Гораздо спокойнее жить, когда тебя просто не замечают! Но как бы там ни было, мне совсем неприятно осознавать, что четверо Ночных стражей готовы учинить расправу над подавальщицей, которой просто не повезло, и ее «нет» не пожелали услышать! Серьезно, лорды-офицеры, сравните себя и меня… я даже в росте уступаю каждому из вас как минимум на голову, не говоря уже о физической силе.