По каким-то неизвестным причинам, а может быть, просто вследствие некоторой тренировки чтение давалось Виану все легче и потому доставляло все больше удовольствия. Парень проводил за этим занятием почти все вечера, наконец-то, как когда-то сказал конек, «припав к источнику культуры».

Однажды вечером его на правах начальника оторвал от чтения Витодгар, зазвавший своего теперь уже непосредственного подчиненного в кабак. Формальной целью Витодгара было более близкое знакомство с неожиданно поднявшимся по служебной лестнице Вианом, а на самом деле старшему конюху была охота выпить, да не с кем. В питейном заведении, съев половину жареного цыпленка и выпив первую кружку браги, Виан вернулся к ранее прочитанному и завел об этом разговор.

– Представляешь? – театральным шепотом вещал Виан, ощутив в себе потребность поделиться знаниями. – В Бодании считают, что хранить в сундуке сушеную летучую мышь – это к богатству, а если в той руке, какой мечешь зернь, держать сердце нетопыря, в игре всегда будет удача! А в Верхней Угорий есть река, на которой каждую весну из обрыва начинают выпирать древние кости. Говорят, там даже мясники рубят товар на черепах давно издохших чудовищ!

– Да слыхал что-то, – пожимал плечами Витодгар, подтягивая к себе кувшин с брагой и вновь наполняя кружку. – Ты-то где этого наслушался?

– Да это умные люди в книге пишут. Там даже и про селян наших угорийских написано, ну вроде таких же, как братья мои и отец.

Старший конюх вновь пожал плечами. Как и многие из тех, кто служил при царском дворце, он был обучен грамоте и не видел в самом процессе чтения ничего зазорного. Но вот чтоб забивать себе голову знаниями, которые никогда этой самой голове не пригодятся…

– Ты бы поменьше книжек-то читал, а то мало ли, что в них понапишут, – сказал он. – Пергамент-то пачкать – не коней ковать и не навоз убирать.

– То есть, – опешил Виан, – ты полагаешь, сочинители все выдумывают? Так я там про селян читал – все как есть: и как дома складывают, и что пшеницу сеют… И про зверей разных…

– Ну, не все, – согласился Витодгар, – все выдумывать – думалки не хватит. Да только зачем это? Вот я как-то видел книгу, в ней написано было, как гуся со всякими заморскими фруктами испечь. И зачем мне это? Что, я, что ли, гуся того печь буду? А стряпухи, поди, и без книг знают, что да как. Начни советовать – выгонят с кухни в три шеи да еще и хульным словом каким обложат.

Старший конюх отхлебнул бражки и в задумчивости почесал щеку.

– Нет, – продолжил он, – есть, конечно, и нужные книги. В Храме – им там всяких молитв и прочих воззваний к Пастху или еще каким богам столько творить нужно, что все и не упомнишь. Может, каким ученым людям нужны еще книги. Знахарям там – про травы что-нибудь… Или вот, – вдруг оживился он, – есть у меня одна книжица: там девки в разных видах нарисованы. Бывало, с женой поругаешься, а в книжицу посмотришь – и душа радуется! Во, вот такая книга полезная, – докончил Витодгар, – потому как дух бодрит, а значит, и делу способствует. А что попало читать – невесть до чего дочитаться можно.

Виан сидел, погруженный в глубокую задумчивость, переваривая слова Витодгара и гоняя по кружке остатки браги.

– А что такое «университет»? – вдруг спросил он.

– Тоже в книге выискал? – старший конюх добродушно усмехнулся и без тени сомнения продолжил: – Это такое заведение, вроде как у нас школа при Храме. В разных прочих царствах-государствах бывает. Только в Храмовой школе читать-писать учат да бога правильно почитать, а в их «университете» – Пастх знает каким еще наукам.

Виану вдруг вспомнилась Марая, ироничный взгляд ее змеиных глаз и то, что она сказала – дескать, воспитанники ее не на горшечников да золотарей учиться хотели. И стало обидно за державу.

Лазаро поймал себя на том, что пьет воду из бассейна. Это уже не лезло ни в какие рамки.

– Так я и впрямь лошадью стану! – проворчал конек.

Но все же сделал еще пару глотков – уж больно жаркой была погода Эрианта после Берроны. В бассейн дворца вода поступала бесперебойно: налаженная когда-то система водопроводов от людей не зависела. На дне водоема осел слой грязи и копоти – наследие пожара, которое некому было отчистить, – но всю взвесь вода уже давно унесла и теперь сама была кристально чистой.

Лазаро вполголоса ругнулся на себя и поднялся в Зал приемов. Омелия была там; девушка сидела в кресле и рассеянно листала карты, прилагавшиеся к «Странам, Соленое море окружающим».

– Пока тебя не было, в гавань заходил корабль, сказала она. – Под торсейским флагом.

– И что, – поинтересовался конек, – ты побеседовала с экипажем?

– Я испугалась, – честно призналась Омелия, – и не вижу в этом ничего зазорного. Полагаю, они уже были в курсе, что Эриант разорен, и зашли разведать обстановку, набрать воды и при случае пограбить развалины.

– И что?

– Ничего. Высадились десятка два человек, осмотрели ближайшие к пирсу развалины, далеко в город заходить не стали. Набрали воды, подстрелили жиряка – эти звери теперь поселились в самом городе, на развалинах храма Мьер, – и отчалили. Знаешь, Лазаро, я боюсь, что это первая ласточка. Пока полагают, что Эриант вопреки всему уцелел или же, разрушенный, перешел под руку Хорнского халифата, шкиперы будут приводить сюда корабли по старой памяти – разжиться водой и по возможности едой и разведать, как дела. Но если город не начать восстанавливать или же если за ним не будет стоять достаточная сила, то через какое-то время любое из приморских государств может попытаться прибрать Эриантский залив к рукам. Через пару месяцев, а может, через год, но попытается. И в теперешней ситуации это не составит им никакого труда.

Лазаро покачал головой.

– Ты повзрослела, девочка, – проговорил он.

– Повзрослеешь тут, – фыркнула Омелия, – сидя одна в пустом дворце посреди безлюдного города! Сама себе государство и право!

– Ничего. Надеюсь, скоро все наладится, – ободряюще ухмыльнулся Лазаро, – и даже если восстановление города и порта начнется не сразу, достаточно сильная рука за Эриантом будет.

– Угорийская? – скептически нахмурилась Омелия. – И получится, что Эриант станет протекторатом Нижней Угорин, которая сама когда-то была всего лишь его провинцией!

– А в чем разница? – усмехнулся конек. – Подумай над этим! Имеет ли значение, какая часть единого государства является главной, если ни на составе народонаселения, ни на личности, стоящей у власти, это не отражается?

– Ну, – Омелия отложила книгу, лист которой нервно теребила, и откинулась на спинку кресла, – и какой у тебя план? Может, поделишься?

Лазаро поделился.

– И какой в этом смысл? – вскинула бровь Омелия. – Зачем такие сложности?

– Затем. Затем, что сама по себе ты сейчас принцесса по крови и больше ничего. Государыня без государства, которое, как ты справедливо заметила, может присвоить капитан любого проходящего мимо судна. Но в Угорий традиционно поощряют мифотворчество и в мифы верят. А потому на таинственную «царь-девицу» из какой-то неведомой страны взглянут совсем по-другому.