— Эти трое, — Квазимир указал пальцем на Ратибора, Мирослава и Яромира, — пришли в трактир как обычные путники перекусить с дороги да кваса выпить. Ну и не поделили барашка жареного с разбойниками из ватаги Зайца… кхе-кхе, — быстро прокашлялся Квазимир, смущённо взглянув на каменное лицо Изяслава.

— В общем, — продолжил он, — грызню, конечно, начали первыми лихие люди из шайки тамошней, ну а три гостя наших оказались обладателями силы да удали удивительной! Этот, здоровый, — Квазимир указал на Ратибора, — сначала в одиночку разогнал ту, первую кучку разбойников, а потом они втроём уделали и всю остальную стаю, что примчалась им в кабак на помощь в полном составе! Признаться, никогда не видел ничего подобного и кумекаю, что не увижу уже! Это было поразительное зрелище!

— Надо думать… — Изяслав рассеянно барабанил пальцами по подлокотнику своего трона. — И что же, всё время врукопашную схватка шла, без оружия?

— Основную часть драки — да. Ну, использовались, конечно, столы, стулья, лавки да прочая утварь, что под руку попадалась! Но лишь под конец побоища сверкнула сталь.

— И кто её первый обнажил? — уточнил Светозар.

— Люди из своры Зайца, — с готовностью отвечал Квазимир, — когда поняли, что проигрывают! Наши чужаки достали свои клинки лишь в ответ. Да и то вон тот только, что поменьше, — указал Квазимир на Мирослава. — А больше и не понадобилось. Вот этот же рыжий медведь, — тут он в который раз посмотрел восхищённо на Ратибора, — вообще уложил обычной скамейкой полшайки! Представляю, что было бы, если бы у него в лапах оказалась его двуручная секира! — уважительно хмыкнул Квазимир напоследок.

— Негоже добрую сталь марать о всякую нечисть, — смущённо буркнул в ответ «рыжий медведь». Не умел Ратибор принимать похвалы, ох, не умел…

— Как умер мой брат? — задал прямой вопрос Изяслав.

В тронном зале повисла гробовая тишина.

— Его убил я, — Яромир произнёс это спокойным будничным тоном, как будто говорил о походе на рыбалку. — Его же собственным оружием.

Изяслав испытующе взглянул на Квазимира, тот утвердительно кивнул:

— Так и было, княже! Ждан достал свой тесак и бросился на этого воина, но тот отобрал у Зайца нож и опосля всадил ему же в шею!..

— И где же ты находился всё то время, что шла драка? — недоверчиво буркнул Светозар. — Под столом, что ль? Как, интересно, ты оттуда всё так прекрасно рассмотрел…

— На меня внимания никто не обращал, — с готовностью ответил Квазимир, — поэтому я перемещался по углам да стенкам харчевни, имея возможность внимательно наблюдать со стороны за тем, что происходит во время этой удивительной сечи.

— Прошу заметить, — встрял Бизюк, — что мой подопечный, свидетель Квазимир, — лицо незаинтересованное, в отличие от хозяина корчмы, — советник указал на побледневшего Хвоща.

— Это верно, — не стал спорить Светозар. — По трактирщику у нас вообще отдельный разговор, — тут он слегка повернул голову к стоящему чуть позади него стражнику: — Рассказывай, Витослав, чего вы там нашли, на заднем дворе «Хромой лошади…»

Хвощ в этот миг не только побледнел опять, но и ещё, кажись, и поседел.

— Да знамо дело, что нашли! То, что и рассчитывали! — вышел чуть вперёд сотник Витослав. — Большую яму с присыпанными человеческими костями! Свежими и не очень… Эх, много косточек там… Сколько людей в той яме покоится, уж точно и не сказать…

По залу пронёсся тихий ропот.

— Каким надо быть болваном, чтобы закапывать улики у себя на заднем дворе? — глубокомысленно произнёс Бизюк.

— Объяснить это сможешь? — князь Изяслав сурово смотрел на готового провалиться под землю Хвоща, и взгляд его был мрачнее тучи.

— Это всё Ждан! Ваш братец! Это всё его идея! — вдруг заверещал истошно кабатчик. — Он ничего не боялся! Говорил, что никто сюда не сунется, ведь он — брат самого… — продолжить корчмарь не смог, а лишь хрипло закашлялся, так как Светозар хорошим пинком ноги под дых выбил из него весь дух, заставив заткнуться.

— Увести, — устало произнёс Изяслав.

И слабо упирающегося Хвоща уволокли вслед за Крямзием из тронного зала.

— Куда их? — поинтересовался Ратибор.

— Знамо куда, — буркнул Светозар. — В темницу сначала, а потом на плаху! За воровство у государя, наговор да смертоубийство может быть лишь одно наказание…

— Ты же видишь, дорогой мой братик, что эти трое ни в чём не виновны! — за троном Изяслава распахнулась потайная дверь, и в зал грациозно впорхнула юная красавица лет восемнадцати-девятнадцати, не больше.

Хороша собой, белокура, с ангельским голоском — девушка представляла собой прекрасное создание, от одного вида которого у всех мужчин в зале перехватывало дыхание. Была она в лёгком белом платье, украшенном разными кружевами да бисером заморским, которое лишь подчёркивало её великолепную фигуру. На шее тоненькая золотая цепочка с кулоном из крупного изумруда. От обворожительной красотки никто не мог оторвать взгляд. Зал так и замер, когда юная дева неспешно, наслаждаясь произведённым эффектом, прошествовала к трону князя, подошла к нему, фамильярно обняла за плечи и чмокнула смутившегося Изяслава в щёку.

— Отпусти их с миром, прошу тебя! В последнем случае так вообще самооборона была, ты же сам всё слышал!

— Да-да, самооборона, так и есть! — поддакнул молодой красавице хитрый Бизюк и лукаво улыбнулся, глядя на троих опешивших друзей. — Кто же в своём уме может подумать, что могло быть наоборот⁈ Что трое могли напасть на сорок человек⁈ Ха-ха-ха, — медленно растянул он.

— Гляди-ка, Верея! — Ратибор ехидно ткнул Мирослава локтем под рёбра. — Как похорошела-то… Смотри, моргаликами на ней дырку не протри! — Мирослав даже не заметил тычка приятеля, не сводя влюблённого взора с прекрасной юной феи.

— Ну как я могу отказать своей любимой младшей сестрёнке, коли она просит… — Изяслав немного смутился. — Да и сам я пришёл к выводу, что не виноваты эти витязи в тех обвинениях, что на них сыпятся как из рога изобилия…

— Все свободны, кроме трёх наших послов, Бизюка и Светозара! — князь Изяслав принял решение и резко встал с трона.

— Милая, прошу тебя, сходи тоже погуляй, — сказал он мягко, обращаясь к Верее. — Взрослым дядям надо поговорить о