Снаряды. Сейед мельком глянул в хвост колонны, растянувшейся на многие километры. Его даже не было видно за холмами. Где-то там, в самом конце колонны везут снаряды. Их не так много, как ему хотелось бы, но даже это количество прилично тормозит продвижение армии. Дорог у кочевников нет, а караванные тропы зачастую оказались непригодны для персидских повозок. То они узкие, то вдруг выложены такими каменюками, что проще колесо у повозки сломать, чем через такой камень переехать.

Ну, ничего. Не надолго дороги останутся в таком состоянии. Дайте только ему во власть придти, и те же кочевники, хотят они того или нет, начнут тут строить дороги. Он, Сейед, их на себе камни таскать заставит, если нужно будет.

Хищно прищурившись, Сейед сильно ударил камчой зазевавшегося солдатика, заступившего ему дорогу. Ишь, уставился на съезжающихся военноначальников, даже рот открыл. Похоже, это один из тех новобранцев, которых Сейеду навязали, когда он потребовал усилить его отряды перед походом. Вчерашний дехканин. И таких у него под началом почти половина.

– Какими известиями порадуете? – негромко спросил Сейед, заходя в тень навеса.

– Досточтимый и Непобедимый, – разогнул спину его военный советник, краткостью обращения подчёркивая серьёзность ситуации, – Пока нам известно лишь о том, что урусы приготовились к битве. Они перестали убегать от нас и нападать из-за угла, словно шакалы.

– Сколько их? – нетерпеливым взмахом руки прервал Сейед говорливого старика, обращаясь к байварапати, темнику, командующему походом.

– Точно неизвестно, карана, – польстил командир, назвав Сейеда так, как обычно называют главнокомандующего царскими войсками, – Тупые кочевники, что нашли отряд урусов, почти все погибли, а те, что случайно задержались поодаль по нужде, видели не слишком много. Если верить этим мерзким отродьям, родившимся от осла и собаки, то урусов там раз в пять – шесть меньше, чем наших славных воинов, и они уже сами роют себе могилы. Я направил туда лучшую сотню наших конников и самого сообразительного тысячника. С ними ушла малая Орда степняков. Скоро, очень скоро мы будем знать истинное количество противника. Приказать, чтобы вам подали сладости и вино?

– Это подождёт. Приведите тех, кто принёс весть о противнике, – отмахнулся Сейед от заманчивого предложения, – Я хочу сам с ними поговорить.

Через несколько минут воины притащили двух степняков, и сильными тычками заставили их опуститься на колени.

– Кто из вас знает мой язык? – спросил Сейед, брезгливо рассматривая двух молодых грязных кочевников, одетых в засаленные одежды и какое-то подобие кожаных курток, с нашитыми на них медными бляхами.

– Я мал – мала знаю. Моя с караванами ходил, – попытался поднять голову тот, что казался постарше, но получив ощутимый тычок древком пики в спину, снова уставился взглядом в землю.

– Ты сам руссов видел? – не понимая отчего, необычно для самого себя назвал Сейед русских, словно он французский посол, который их всегда так называет.

– Мои глаза ещё хорошо видят. Русские ямы роют на холмах за рекой. Всю траву по берегам попортили, да ещё водой залили.

– Сколько их?

– Моя вот столько же видел, как вокруг твоей кибитки, – немного подумав, ответил степняк.

Сейед оглянулся. В лощине, где они находились, можно было насчитать примерно пять – шесть тысяч солдат. Остальные встали поодаль, и были скрыты пригорками, протянувшимися на большое расстояние.

– А за холмами разве войск нет?

– Дальше птица спокойно летала. Нет там людей, – помотал головой житель степей, – Если только совсем далеко кто стоит.

– А ты не так плохо говоришь на моём языке, как хочешь это показать, – насмешливо заметил Сейед, услышав из уст кочевника абсолютно правильно построенные предложения, – Как тебя звать?

– Салават моё имя.

– Хорошо, Салават, если то, что ты сказал подтвердиться, я тебя щедро награжу после боя, – сказал Сейед, дав рукой знак, чтобы степняков увели.

Отвернувшись, он не видел, как блеснули глаза молодого хана Салавата, переодевшегося простым воином перед поездкой. Никто и никогда не ставил его на колени. Такое унижение только кровью смывается, и он, Салават, никогда в должниках не останется.

Следующие часы Сейед провёл в праздности, размышляя над будущим устройством захваченных земель, и вспоминая, каких славянок он порой видел на рынке невольников.

Уехав за многие километры от многочисленных родственников, он никому больше не позволит навязывать ему красоток в свой гарем. Сам будет выбирать.

Вино оказалось превосходным. Сейед и сам не заметил, как опорожнил больше обычного. После второго кувшина он уже не слышал, как вернулись разведчики, и не видел, какими глазами посмотрел на него прибежавший было с докладом байварапати, и как он сморщился в презрительной усмешке.

Будущего властителя, задремавшего из-за обилия выпитого вина, слуги бережно переложили в паланкин, и войско двинулось в путь.

Примерно в это же время, навстречу войску персов, вышла боевая звезда магов и направилась занимать приготовленную для неё позицию.

Идущие друг другу навстречу рано или поздно встречаются.

До встречи магов с войском персов оставалось совсем немного времени.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы вышли на позицию. Можно было бы и раньше выдвинуться, но даже сейчас тут ещё нечего делать. Персы, по непонятной для нас причине только недавно продолжили движение, а до этого они долго стояли посреди степи, километрах в пятнадцати от того места, что мы для них приготовили. Этак они только к ночи лагерем встанут, и то хвост колонны ещё часа полтора – два подтягиваться будет.

Наши стрелки уже постреляли по отрядам разведчиков, а по второму, большому отряду даже четыре самоходки несколько раз выстрелили, сменив после отхода остатков противника свои позиции.

По нашим временам армия у персов внушительная.

И, пожалуй, самой большой неприятностью и сюрпризом для нас стало наличие у них весьма неплохих зенитных орудий со снарядами чуть ли не в сто миллиметров. Стреляли бы они получше, и тогда точно не увидели бы мы ни фотографий, что нам дирижабль князя Константина сделал, ни самого «Айвенго». Ещё нескольких попаданий или близких разрывов такого серьёзного калибра Щиты дирижабля точно бы не вынесли.

– Я понял, что ночка у нас бурная предстоит? – громким шёпотом, который наверняка слышат все собравшиеся здесь маги, спросил у меня Антон.

– Разве только со сном не повезёт, – пожал я плечами, вслушиваясь в звуки наступающей ночи.

– Мы что, до утра тут стоять будем?

– Надеюсь, нет. Через пару часов сделаем своё дело и дальше полетим, к Каспию.

– А наших тут бросим? Сам же говорил, что у персов целая армия сюда идёт.