звуками музыки, доносившейся до моих ушей, вверх по холмам. Я полагала, что до дворца осталось около часа пути. Земля под моими ногами словно нашептывала мелодию. Вокруг не было ни одной щебечущей птицы, ни одного дерева – все словно было скрыто во тьме. Я подняла голову к небу в поисках хоть какого-нибудь мерцания, которое указало бы мне путь, но это было тщетно.

Когда я начала спускаться по крутому склону, случилось самое худшее, что могло произойти: мои покрытые грязью ноги поскользнулись, и я кубарем покатилась вниз по холму. Я выбралась из грязной лужи и упала рядом. Пока я отчаянно пыталась отдышаться, до моих ушей донесся топот копыт приближающейся ко мне лошади. Я посмотрела на вороного коня, вставшего на дыбы передо мной, и на лорда в маске.

Жестокость и высокомерие буквально струились из каждой клеточки его тела. Сидя на коне, Дарен смотрел на меня своими огненно-голубыми глазами, как будто ему принадлежал этот мир и целая Вселенная. Повязанная на лицо вуаль оставляла открытыми только глаза. Я удивилась, но ждала, не шевелясь.

Мы оба молча наблюдали за тем, как ночь и тьма клубятся вокруг нас. Ни он, ни я не разрывали зрительный контакт, между нами возгорался непонятный вызов. В тот момент, когда он появился, полночь отступила. Страх, усталость и сухость, витавшие в воздухе, спрятались. Лишь я одна осталась.

– Заблудилась, наследница Воды? – В его тоне сквозил огонь. Когда он заговорил, казалось, что обрушились айсберги, вода вышла из берегов, а моя душа затрепетала. Он был сострадательным и безжалостным, прекрасным и уродливым. Он мог бы стать всем, чего желало это королевство.

Придя в себя, я осторожно встала.

– Собираешься остановить меня так же, как моих предков? – спросила я. Я отлично видела, на что он намекает. Вероятно, и он понял, что я собираюсь сделать. Я не знала, как действует их магия, но мне казалось, что все они читают мою душу как открытую книгу. Взгляд в их глазах заставлял меня вздрагивать, заставлял чувствовать себя эмоционально оголенной. Они были похожи на меня, на простого человека, но взгляд выдавал их.

– А что, если и так? – спросил он. Еще секунду назад он внушал страх, а сейчас даже не пытался скрыть своего веселья.

Я вспомнила слова Сины. Про тигра и палку. Лорды Огня и Земли подошли вплотную к тигру. Они испытывали меня, подстрекали. Охотились.

Я почувствовала необходимость отступить назад. Не от страха, нет, а чтобы лучше рассмотреть его лицо. Чтобы лучше рассмотреть его. В своей угольно-черной одежде он, казалось, сливался с ночью. Все в нем словно отталкивало свет.

– Похоже, в этот раз у тебя нет никого, кто мог бы умереть за тебя.

Он слегка улыбнулся, но это скорее была улыбка, которая велела мне убираться отсюда. Его глаза на секунду остекленели, как будто он жаждал крови. Увидев, что его зрачки загорелись, а голубые глаза стали огненно-красными, я в ужасе сделала несколько шагов назад. Он начал кружить вокруг меня на своей гигантской лошади, которая выглядела как боевой конь.

Ты тигр. Ты тигр. Ты тигр.

Он охотится.

Он охотится.

Ты тигр.

Не реагируй на палку, Нова, не поддавайся на провокации.

Не позволяй ему сломить тебя.

Чтобы не позволить ему заманить меня в ловушку, я повернула назад, в ту сторону, откуда пришла, и приготовилась бежать. Позади меня пролегала ровная дорога к Дворцу Земли, но я готова была поспорить, что даже его конь будет похоронен в грязи, если пойдет за мной в противоположную сторону. Лучший способ избавиться от него.

– Уже сдаешься? – насмешливо сказал он. Он проехал на своей лошади вперед и загородил мне путь. Было ясно, что он не позволит мне уйти. Я расправила плечи, не собираясь показывать свой страх.

Ни одно мое движение не осталось незамеченным. Дарен опустил взгляд на мои плечи, дрожь в которых я пыталась всеми силами сдержать. Он жестко улыбнулся. Я нахмурилась и, когда никто из нас этого не ожидал, бросилась бежать в обратном направлении. Позади меня раздалось злобное, мрачное ворчание, ударившись мне в спину. Земля под моими ногами задрожала так сильно, что я прикусила язык, чтобы не закричать. Небольшое землетрясение… как особый подарок от сына Лорда Земли. Мое тело замерло, но я не оглянулась на него. Изо всех сил оттолкнулась и на дрожащих ногах побежала ко дворцу.

Лала говорила, что он самый могущественный лорд в королевстве, а я провоцировала его. Моя тупая голова заставляла меня размахивать перед ним палкой. Я напомнила себе, что между глупостью и безумием есть тонкая грань, и решительно убедила себя быть осторожной.

Хорошая новость заключалась в том, что я наконец-то добралась до бамбуковой рощи, которая вела ко Дворцу Земли и Плодородия.

Плохая новость заключалась в том, что я была с ног до головы покрыта грязью.

Я пересекла узкую тропинку, и в бамбуковом лесу меня встретила волшебная полная луна. Мне довелось увидеть это место при свете дня, когда я только прибыла в королевство. Тогда у меня кружилась голова и тошнило от того, что они называли воплощением. Теперь в моих глазах лес выглядел как храм ночи. Я шагала среди редких бамбуковых зарослей, запах которых завораживал. Земля больше не была ни болотистой, ни каменистой. Почва была мягкой и успокаивающей. Ступать стало легче, а идти – одно удовольствие. Я была на границе королевства.

Я посмотрела на себя в лунном свете, оглядела свой наряд.

– Проклятье, – прошептала я. Передняя часть плаща была закрыта, и он принял на себя большую часть грязи. Подол платья доходил мне до колен, но лицо и волосы были заляпаны грязью дурацкого болота.

Ладно, Нова, сделай глубокий вдох. Ничего страшного. Это всего лишь платье, ты никогда не заморачивалась насчет красоты. Ты здесь, чтобы показать всем им, что никто не сможет запереть тебя ни в комнате, ни во дворце. И найти Айзер, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Я следовала за звуками музыки, которая притягивала меня. Она не была похожа ни на что другое, что я когда-либо слышала. В ней таилась мелодичность, но также и чувство, мелодия была словно живая, и в ней ощущался дух волшебства. Она имела свои цвета и приглашала вас окунуться в этот момент. Земля звала меня, ноги сами несли в сторону этого звука. Я ускорилась, а гравитация, время будто остановились. Воздух потяжелел, но это не приносило дискомфорта, и я двигалась вперед без каких-либо усилий.

В конце дороги я увидела