«Клон, — подумал Старкиллер, — тоже скачет с планеты на планету. У меня хотя бы был дом… и родители, пусть я всего этого и не помню. У клонов нет ничего. Даже планеты, которую действительно можно было бы назвать родной».

— Восемь бойцов? — уточнил он.

— Да, вторая группа шла к вам вдоль дороги.

Ситх задумчиво кивнул. Скрытно высадиться, выявить ключевые точки местности, обеспечить локальное преимущество в требуемый момент времени, предусмотреть варианты отхода в случае непредвиденных сложностей. Примерно так излагалось в учебных голокронах. Всё грамотно, капитан знал своё дело. Трое штурмовиков, постоянно меняя позиции, беглым огнём удерживали пока ещё живых немцев от опрометчивых телодвижений.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы зачистить местность?

— Половина стандартного часа, — уверенно ответил легионер, — и заблокировать дорогу на время эвакуации. У меня ведь не спецназ, обычные штурмовики.

Старкиллер чётко уловил невысказанную гордость капитана: обычный штурмовик 501-го Легиона мог дать изрядную фору бойцам специальных подразделений других частей. Лучшие кадры, лучшая подготовка, лучшее снаряжение.

Впрочем, в этот раз со снаряжением не задалось.

Стандартные доспехи с наспех нанесённым лесным камуфляжем, стандартные шлемы. Никаких генераторов невидимости, никаких щитов — значит, на «Палач» их так и не успели загрузить. Вооружение… так, ДК-15А у капитана, пара укороченных ДК-15С, несколько новеньких Е-11. Отличные винтовки, но для скрытного ночного боя пригодны с большой натяжкой. Тяжёлого вооружения не наблюдалось, всё-таки группы нацеливались на эвакуацию, а не на диверсионные действия. Штурмовики захватили с собой автономные турели, но это больше говорило о предусмотрительности и опыте их капитана, чем о богатстве интендантской службы корабля.

— Хорошо, — наконец сказал Старкиллер, — приступаем. Отсекаешь дорогу, потом зачищай оставшихся. Со стороны болота поставь бойца, чтоб никто не мог уйти по трясине.

— Там тоже турель, — улыбнулся клон, натягивая перчатку, — никто не уйдёт обиженным.

— Потом блокируешь дорогу, — кивнул ситх, — дальше всё сделаю я.

— Зачищаем местность, ты поднимаешь «Тень», переносим в неё лейтенанта Эклипс, запускаем медотсек, улетаем. Принято.

Капитан надел тактический шлем, скрывая лицо непрозрачным забралом. Пощёлкал вокодером, проверяя связь. Перешёл на закрытую линию.

Интенсивность бластерных разрядов снизилась — бойцы выслушивали приказ. Приободрившиеся немцы стали активнее засыпать лес пулями своего примитивного баллистического оружия.

Пришло время объяснить землянам, что такое Имперские штурмовики.

— Вероятно, эти имперские штурмовики — аналог нашего осназа.

— Вероятно… — проворчал Сталин, откладывая бумаги. — Нам нужна точная информация.

— Извините, товарищ Сталин, — развёл руками Судоплатов, — кто ж мог знать, что Половинкин не долетит.

— Товарищ Вейдер утверждает, что их транспорт сбит немцами над Белоруссией. Оснований не доверять ему в этом вопросе у нас нет.

— А чего их в Белоруссию-то понесло? — сдержанно удивился генерал. — «Палач» над Москвой, вертикально взлетать их челнок умеет. Зачем идти на запад, на занятую врагом территорию?..

Он задумался, в силу профессиональной деформации машинально оценивая вероятность предательского перелёта «Тени» к гитлеровцам. Сталин молча смотрел на собеседника. Этот добрый внимательный взгляд довольно неплохо стимулировал мозговую деятельность.

— Бомбардировка, конечно! — спохватился Судоплатов, проклиная нехватку сна. — Вот только что ж они так и не ударили? Обещали ведь.

— По словам товарища Вейдера, корабль испытывает технические сложности. — Иосиф Виссарионович повертел в руках курительную трубку. — А подробности вы мне сейчас должны докладывать, товарищ генерал.

— Товарищ Сталин! Ну нет у нас полноценных возможностей для анализа. Эксперты Особой группы работают в основном по теме «Проша», но без внедрения агентов на сам корабль мы получаем только то, что союзники готовы нам предоставить. Гуманитарии сейчас заняты по инопсихологии, ищем способы работать с их представителями.

«Работать» означало «вербовать», задумчиво кивнул Сталин, всё-таки генерал умеет выделить самое главное.

— «Ксено», — сказал он, — правильное слово — ксенопсихология. Продумайте шифр и выделите в отдельную подгруппу. Задача перспективная, но в ближайшее время эффекта не даст: своих специалистов на корабле у нас по-прежнему нет.

Сталин сделал небольшую паузу. Да, если с определённой точки зрения задача выглядит нерешаемо сложной — не следует ломиться в глухую стену. Следует изменить точку, с которой мы рассматриваем эту задачу.

— Ad hominem, ab ξένοζ, — произнёс он негромко, забавляясь игрой слов.

Как ни странно, он не чувствовал в пришельцах какой-то особенной чуждости. Да, многое в них казалось странным, много было непонятным. Но в целом — разумное существо есть разумное существо. Его поведение не может не подчиняться объективным законам, потому что этим объективным законам вынужден подчиняться сам разум. Логика, причинно-следственная связь, большое как совокупность малых… Всегда, во всём сколь угодно странном можно выделить нечто знакомое и тем понятное. Очистив это понятное от шелухи собственного восприятия, можно выявить объективные законы поведения.

Вот только поди очисти, вздохнул Иосиф Виссарионович. Да определи границы применимости этих объективных законов. Технологический уровень — неизвестен, научные достижения — неизвестны, военный потенциал — неизвестен. Мы до сих пор не знаем даже социального устройства общества наших неожиданных союзников. Для всего этого нужен плотный контакт, а теперь, когда челночный корабль пришельцев сбит…

Он откинулся в кресле, знакомым жестом огладил усы.

Ага, подумал Судоплатов. Хозяин принял решение.

— Какое у нас сейчас положение с частями осназа? — спросил Сталин. — Сформированные группы, резервы?

— Товарищ Сталин, — начал было генерал, совершенно точно уловив, куда сейчас свернёт разговор, — положение на фронтах…

— Знаю, какое положение на фронтах. Ваши диверсанты на фронтах сейчас ничего не решат. Зато в глубоком тылу противника они могут добиться значительных результатов.

— Потратим людей зазря, товарищ Сталин, — с тоской сказал упрямый разведчик, — ну отберём мы часть территории — так против регулярных частей, да с тяжёлым вооружением, никаким осназом её не удержать. Там сейчас вторым эшелоном немецкие дивизии идут, раздавят же походя и не заметят. А вот быструю эвакуацию обеспечить — это мы…

Сталин остро взглянул на него.

— Товарищ Судоплатов считает, что руководство страны намерено направить людей на верную гибель? Может быть, по мнению товарища Судоплатова, у нас избыток подготовленных людей, чтобы ими разбрасываться? Или вы полагаете, что дело в моём личном отношении к вашему ведомству? Мол, такую личную неприязнь товарищ Сталин испытывает к диверсантам, что даже кушать не может?