– Ты пришел, чтобы защитить меня? – спросила она, лукаво взглянув на него.

– Нет. Скорее, чтобы не позволить тебе наделать глупостей! – угрюмо ответил Георгий, не обращая внимания на чуть неуклюжую попытку разрядить обстановку.

– С каких пор ты стал считать, что я способна на глупости? – уточнила Мария, посмотрев на него чуть искоса.

– Ты Ваню оставила одного? – словно не расслышав вопроса, сказал Георгий.

– Да, а что в этом такого?! Он уже большой мальчик.

– Нет, ничего! Хороший парень растет! Веселый, любознательный.

Как ни старалась Мария в тот вечер выяснить причины непонятного поведения Георгия, он упорно уходил от ответа и переводил разговор на Ваню.

Виталий не смог проникнуть в дом. Слишком поздно погас свет, да и то не везде – на втором этаже одно окно оставалось освещенным. Время от времени на балкон выходил мужчина, курил, прохаживался, подолгу смотрел в темное небо, усыпанное колючими звездами. Часа в три ночи к нему присоединился еще один. Они о чем-то говорили. Стараясь не шуметь, Виталий подкрался ближе.

– Тогда почему? – глухо спросил мужчина.

– Трудно сказать. Меня останавливает только одно: боюсь, Маша слишком хороша для меня.

Голос говорившего показался знакомым, Виталий осторожно подполз еще ближе к дому.

– Знаешь, Гоша, я тоже так рассуждал, когда познакомился с Наташей. У нее был трудный период. Болезнь, психологическая травма, все сложилось далеко не лучшим образом, она всерьез подумывала об уходе из жизни. Мне тогда помог совет Андрея. Который, в свою очередь, попал в весьма щекотливую ситуацию. У него тогда только начинался роман с Ксенией. В общем, мы с ним постигали любовь в параллели. Он после развода, я вообще никогда не был женат – словом, два старых кавалера. Наверное, если бы не желание защитить, спасти, ни у меня, ни у него ничего бы не получилось. Ты меня понимаешь, сам в такой же ситуации.

– Я не думал об этом, но желание спасти у меня появилось в тот же миг, когда я ее увидел. Знаешь ли, Павел, когда она вошла ко мне в кабинет, меня пробило! Вижу, что молодая, но до ужаса затюканная, забитая жизнью. А у меня в палате лежит ее так называемый муж. Мало того что сдвинутый, так еще и сопливый пацан, который не только взял ее силой, но женил на себе, не спрашивая согласия. Хотя, если быть точным, об этом я узнал намного позже. Впрочем, вспомни, какой я ее привез к тебе в первый раз! Это сейчас она красавица, а тогда? Старушечье сиротское платьице, дурацкий пучок непонятного цвета на голове и застывший ужас в глазах. Если бы не помощь Алены и Марины, она такой бы и осталась. Мне было приятно смотреть, как она оживает, как возвращается к жизни. Как становится с каждым днем увереннее и решительнее. Теперь Маша уже вполне способна постоять за себя. Но тогда на нее навалилось столько, что бедняжка едва не сломалась.

– Да, согласен, Маша изменилась в лучшую сторону. Только появилась еще одна проблема, которую ты упорно не хочешь замечать. Она настолько нуждается в тебе, что невольно вспоминается Экзюпери. «Мы в ответе за тех, кого приручили!» Ты хоть сам замечаешь, что стал для нее всем! Она не мыслит жизни без тебя, а ты поступаешь как бесчувственный чурбан! У тебя хоть в мыслях проскакивало, а не хватит ли ей в девках вековать? Пора бы и замуж!

– Боюсь испугать. Думаешь, я не составил ее психологический портрет? Как же! Для нее замужество, секс и все, что с этим связано, в первую очередь насилие и боль. Как ее подвести к тому, что это еще и величайшее счастье, я не знаю. Вести ее к сексопатологу не рискую. Боюсь унизить, оскорбить лучшие чувства.

– Проблема! Но решаемая! Хочешь, с ней моя Наташка поговорит? Для нее многое тоже в свое время стало откровением.

– Достаточно, что она твои книги читает! – возразил Гоша. – Порой так цитатами и сыплет! Я обратил внимание, с каким упоением она читает любовные сцены. Ты что, пишешь то, что испытал?

– Как тебе сказать. Это мое восприятие. Я, честно признаюсь, много раз пытал Наташу о том, что она чувствует. Без толку! Молчит, как партизан на допросе. Только глаза становятся мечтательными. Тогда я стал подходить с другого боку. Спрашивать, насколько ей понравилось написанное, заводит или не заводит. Тогда стало понятно, попал в точку или нет. Стал оставлять только то, что понравилось Наташе.

– Выходит, вы работаете в соавторстве. И кто же генератор?

– Будешь смеяться, но чаще всего она. Мы начинаем обсуждать новую тему, спорим, доказываем что-то друг другу, а когда замысел полностью оформился, я сажусь писать. Так что идея, сюжет и общая направленность будущей книги заслуга жены. Но ты уходишь от ответа! Долго ты собираешься мурыжить Марию? Если не собираешься доводить дело до логического конца, то отпусти ее. Избавь от своей заботы и опеки. Пусть найдет себе подходящего мужчину и выйдет замуж!

– Нет! Я ее никому не отдам! – резко ответил Гоша.

– Тогда не тяни кота за хвост! – пробасил Павел.

Виталий до крови закусил кулак. Как же хотелось прямо сейчас убить их всех! Они делят его жену, а он не в состоянии сейчас ничего противопоставить! Придется выжидать! Наказывать их по очереди! По одному! Ишь спасители выискались! От кого они собрались спасать Марию? От него? Он сам в состоянии постоять за нее! Те, кого он уже наказал, запомнили, кто имеет право на Марию! Теперь необходимо дождаться удобного случая и доказать свое право на нее. А уж он сможет это сделать!

Мария, забросив руки за голову, смотрела на тускло светящийся квадрат окна. Ванюшка уже давно спал, тихонько посапывая, а она вспоминала, как удивительно преобразилась ее жизнь после встречи с Георгием.

После того памятного разговора в кафе они стали встречаться довольно часто, не реже двух раз в неделю. Проблемы с Виталием как-то сами собой разрешились. Благодаря помощи Глеба и Алены развод прошел с минимальными потерями. Не понадобилось даже личное присутствие Виталия, сработала справка, выданная в психиатрической больнице. Благодаря Георгию Виталия после курса лечения просто посадили в поезд и отправили восвояси. С того момента Мария вздохнула свободнее. Приятно ощущать поддержку и заботу хороших и надежных друзей!

Георгий большую часть свободного времени посвящал даже не ей, а Ване. Иногда, чтобы дать возможность Марии отдохнуть, забирал мальчика на весь день и уезжал куда-нибудь за город. Вообще вел себя как воскресный папа. Порой парадоксальная мысль о том, что она развелась не с Виталием, а с Георгием, посещала Марию, и ей начинало казаться, что именно этот мужчина на самом деле и является отцом Вани. Как-то раз, в субботу, в конце учебного года, Георгий предложил поехать в Здравнево. Маша только слышала об этом музее, но ни разу там не была, а вот Ваня с восторгом поддержал идею.

– Мам! Ты что! Там клево!

– Ваня, что значит клево? Изволь излагать свои мысли правильно! – попыталась одернуть сына Мария.

– Мам! Брось! Соглашайся, сама убедишься! Там, в самом деле, ну, как это… Тебе нужно там побывать! – не унимался Ваня.