— Простите, господа, но хозяин занят, и сейчас не может уделить вам даже минутку времени! — Дылда с некоторым усилием оттеснял от Димки двоих типов, помятых, с явными следами похмелья на рожах. — Извольте подождать, после победы будет праздник!

Сколько магов! Землянин с невольным восхищением рассматривал разнообразные ауры. Пылающие и переливающиеся, всех цветов и форм, неизменно яркие и активные. Хотел бы он пообщаться с этими людьми при других обстоятельствах.

— Вон тот, светловолосый, который с огненным говорит — это и есть Кристаллист! — Ненависть в голосе старика обжигала. — Если сможешь, возьми его живым, я придумаю сотни казней!

— Ещё кто кого возьмёт, — Мрачно отозвался Димка. Аура светловолосого была, пожалуй, одной из самых насыщенных. И очень необычной, какой-то твёрдой на вид, с острыми, очень опасными углами и гранями. — Значит, так Сила Кристалла выглядит в ауре?

Дылда, откупившийся от назойливых алкоголиков несколькими монетами, безразлично пожал плечами:

— Он силён, но ты же демон! Просто пожри его душу, это тоже можно назвать заклинанием.

Старик принялся возражать, но тут вмешался толстый маг, до поры не вмешивающийся в разговоры:

— Тишина! Вы в присутствии магистра и троих представителей! Не будем терять времени, мы все здесь занятые люди. Я представитель второго магистра, и, как старший из присутствующих, буду судить поединок. Есть кто-нибудь ещё, претендующий на звание судьи?…

Разговоры смолкли, только Кристаллист продолжал что-то доказывать своему собеседнику.

— Хорошо! Господин третий магистр, господин претендент, прошу занять свои места в ограждающем контуре. Напомню, что поединок будет продолжаться, пока один из соперников не признает поражение, или не сможет продолжать бой.

Димка послушно ступил через широкую линию в пентаграмму. Надо же, а он сперва решил, что эти линии — только для красоты, ну или простая разметка, как на футбольном поле. С другой стороны, надо же как-то оградить зрителей от пары сильных магов, решивших всласть подраться за власть. Каламбурчик, блин!

Противник землянина тоже занял своё место, ни на миг не прерывая разговора и не обращая на соперника никакого внимания. Это было, по меньшей мере невежливо. Димка уже собрался сам окликнуть Кристаллиста, но вдруг понял, что этот тип отчего-то кажется ему очень знакомым. Эти движения, эти самоуверенность и непринуждённое хамство. И даже яркая, безвкусная манера одеваться. Невозможно! В этом мире он успел увидеть от силы полсотни людей, не мог же его противник тоже явиться с Земли?!

— Я ничего не решаю! — Маг с огненной аурой уже и сам был не прочь отвязаться от назойливого собеседника. — Я всего лишь представитель, глаза и уши моего магистра на официальных мероприятиях! Если победишь, свяжешься с ним сам и обновишь договор!

— Если? Ты огорчаешь меня, дружище! — От вкрадчивого высокого голоса Кристаллиста мурашки пробежали по коже. И голос знакомый! Но откуда? — Я уже был магистром, и буду вновь! Мой ученик совсем недавно видел этого мальчишку — в борделе! Ни Силы, ни умения, ни характера!

— Может, посмотришь на него сам? — Буркнул огненный и отвернулся.

Кристаллист, наконец, соблаговолил развернуться, и Димка наконец понял, кого напоминал ему этот смазливый белобрысый тип. Более капризная и молодая версия мага ожидала исхода поединка в башне. Недаром старик утверждал, что его господин происходит сразу от двух магистров. Правда, ошибался в том, от каких именно.

— Тьма! — Процедил сквозь зубы маг, и трудно было сказать, ругательство это или простая констатация фактов. — И когда только успел… ублюдок!

Сразу несколько магов по отмашке судьи синхронно произнесли короткую фразу, и мир исказился, расплылся радугой за пределами пятиугольника и вновь прояснился. Дуэлянты оказались ограждены от всего остального мира. Димка невольно вспомнил совет Хассира и вздохнул. Сомнительно, что он сможет уйти из ограждённого пространства. Придётся драться всерьёз. Слюна вдруг стала горькой, но сплюнуть было невозможно. Стоит ему снять маску, и вся интрига развалится.

— Я впечатлён! — Белобрысый маг, наконец, справился с потрясением, и вновь улыбался неприятной, такой знакомой улыбкой. — Предвечная Сила — исключительная редкость, мой мальчик. Мне не хотелось бы убивать такого многообещающего ребёнка. Слово магистра, я не буду тебя обижать, просто сними маску и передай её мне. Ты будешь моим любимым учеником!

— У тебя уже была "любимая" ученица! И любовь у вас была явно взаимной! — Димка испытывал восторг пополам с ужасом, дразня могущественного мага. Но до чего же приятно было видеть эту белокурую бестию с лицом, перекошенным от злости! — Нужна маска — возьми её сам!

В следующее мгновение Кристаллист атаковал. Просто выбросил в сторону противника руки с растопыренными пальцами, и сразу восемь странных полупрозрачных снарядов, как будто сплошь состоящих из бритвенно-острых граней, ударили по насмешнику. Землянин ничего не успел сделать. Он даже не подозревал, что магия может быть настолько быстрой и эффективной. Без долгих заклинаний, ритуалов, концентраций, молниеносный и неотвратимый удар…

Груди вдруг стало холодно. Амулет сработал безупречно, и каждый кристалл упёрся в тоненькую, на вид хрупкую, но судя по результату, вполне надёжную льдинку. А вокруг Димки закружился медленный и величавый водоворот из влаги, сконденсированной магией Жаворонка.

Судя по тому, что никто из магов не запротестовал, никаких законов или традиций внезапная атака не нарушила.

— Водный щит? — Маг зло оскалился. — Я так и думал! Всё ещё прячешься за Силой матушки, ублюдок! Мало обладать Силой, надо уметь ею пользоваться! Тьма с тобой совсем недавно, она не поможет тебе! Сдавайся, назови истинное имя, и наказание будет не слишком жестоким!

Мелкие, размером с семечко, кристаллики хлестнули по Димке пулемётной очередью, на миг разделив пространство между противниками невесомой ледяной стеной. Так водный щит долго не продержится!

Претендент быстро свёл ладони вместе — и кристаллики выстроились вокруг землянина в геометрической фигуре, неуловимое движение — и мир вокруг вдруг помутнел, исказился. Димка вдруг обнаружил, что находится в огромном полупрозрачном параллелепипеде, стало трудно дышать. Но тут откуда-то изнутри взметнулась знакомая холодная волна — и с тонким звоном враждебное заклинание истаяло.

— Сдохни! — Землянин отчётливо вспомнил свои тренировки, падение во тьму, и вдруг понял, что способен ответить ударом на удар. Это же так просто — собрать страх и гнев, и направить в ненавистного противника. А этого человека так просто ненавидеть, он и сам переполнен ненавистью до краёв!

Лёгкий, едва заметный тёмный парок вырвался изо рта Димки, легко пронизав маску, и, постепенно ускоряясь, поплыл в сторону Кристаллиста. "Дыхание тьмы", когда-то почти доставшее самого "дядю"! И лишь в миг, когда чернильное облако с силой тарана ударило в щит беловолосого мага, землянин понял, какую мощь исторг с неожиданной лёгкостью.