… следом ввалился мой сопровождающий.

– Эмма, – тепло и дружелюбно улыбнулся он, словно мы не виделись целую вечность. – Я рад, что с вами всё в порядке. Но что это было? – взгляд мимо меня и старуха заворчала, поднимаясь.

– Дайте девочке отлучиться по нужде, а потом уже… Довели, бесы проклятые. А я ещё тогда говорила, нельзя ему бабу! Демон и баба – вещи несовместимые.

Не сдержала смешок и посмотрела на императора, который неприязненно морщился.

– Ирма… я признателен вам за верную службу, но ваша словесность… вызывает во мне нехорошее желание придать вас священному огню инквизиции.

– Ты демон, – оскалилась старуха, демонстрируя жёлтые зубы. – У тебя все желания такие. Нехорошие. Порочные. Дикие. Необузданные. А всё это… – она обвела Сайрона пальцем и хмыкнула. – Лишь оболочка. Пустая, как мои карманы.

Старуха зашлась зловещим хохотом и закашлялась, а мне стало не по себе. Обхватила голые плечи руками и растёрла их, только сейчас обнаруживая, что стою в одной сорочке на тонких лямках.

Император спохватился первым, сдёрнул с кровати покрывало и накинул мне его на плечи, укутывая в мягкий тёплый кокон. Запах выжженной земли щекотал ноздри, дразня. Хотелось уткнуться носом в грубую ткань камзола и бесконечно вдыхать его…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Я провожу тебя, – безэмоционально произнёс Сайрон и повел меня через гостиную в уборную. Покои были… огромными. Слишком огромными для одного человека. Легко потеряться.

– Как ты себя чувствуешь? – вибрирующий голос звучал как обычно, но за спокойствием едва уловимо ощущалась напряжённость и беспокойство.

– Спасибо, намного лучше, чем, когда была без сознания, – усмехнулась, искоса взглянув на императора, замечая, как он стал сильнее хмуриться. – Вас что-то тревожит? Ну, кроме нападения…

– Много чего, – бесстрастно отозвался он, толкая очередную отделанную позолоченным узором дверь. – Я тебе противен?

Вопрос застав врасплох.

– Не совсем понимаю…

– Ведьма… – Сайрон скрипнул зубами. – Когда говорила обо мне, ты вся съёжилась, будто тебе неприятно.

– А-а… – вздохнула облегчённо. Повернула голову к императору и позволила себе улыбнуться. – Мне лишь не понравилось, как эта старуха отзывается о человеке, которого я искренне уважаю и которым восхищаюсь. Но не знала, могу ли я высказать своё недовольство, оттого ощущала неловкость.

Император запнулся практически на ровном месте и поднял на меня горящий взгляд пронзительно-бездонных глаз.

– Эмма… – вымолвил хрипло.

… воздух накалился.

– Дышите… – отозвалась тихо. – Иначе снова появятся рога, если кто-нибудь увидит… – виновато улыбнулась и скользнула в уборную, запирая за собой дверь и прислонясь к ней затылком.

Безумие какое-то! Сердце колотится… только недавно очнулась, а столько чувств вызывает один лишь хриплый голос Сайрона. Один взгляд на него заставляет моё тело пылать…

Покончив с важными делами, умылась ледяной водой, наскоро переплела растрепавшуюся косу и вышла. Император ждал, прислонившись к стене и прикрыв глаза. Кончики пальцев зудели от едва контролируемого желания прикоснуться к нему. К его гладкой смуглой коже….

– Идём, – император оттолкнулся от стены и подставил локоть. – Выглядишь намного лучше. Я рад, что к тебе возвращается жизнь.

– По вам не скажешь, – усмехнулась в ответ. – Вы выглядите таким серьёзным и сосредоточенным, но точно не радостным, – заметила лукаво.

– Я с трудом сдерживаю свои порочные желания, – без тени улыбки отозвался Сайрон, но всё же мне показалось, что в глубине души он смеётся.

– Похвально, – произнесла с серьёзным видом и всё же улыбнулась.

Сайрон шумно втянул воздух носом, прикрывая глаза, а когда распахнул их, зрачки раскалились до красна.

– С ума меня сводишь… – признался глухо. – Твой голос. Твоя улыбка…

Обескураженно отступила, задыхаясь от нахлынувших чувств и вымолвила еле слышно.

– Нас ждут…

– Верно… – меня взяли под руку и толкнули двери спальни.

Старуха курила.

Пораженно уставилась на мундштук, зажатый между тонких костлявых пальцев, и перевела взгляд на уснувшего за столом Дестина.

– Тьма забирает много сил, – спокойно пояснил Император и проводил меня до кровати. Бережно усадил, накрыл ноги одеялом и подал воды. – Чтобы найти источник воздействия ему пришлось…

– Гулять по изнанке, – насмешливо перебила старуха. – И, хотя тьма на изнанке меньше питается силой хозяина, всё равно это утомительно. Совсем не бережёшь своего «пса»…

– Могу я узнать, что произошло? Кто это был и что со мной пытались сделать? – попросила сдержанно, устав от вызывающих речей ведьмы. Она явно за что-то невзлюбила императора с Дестином, но судя по всему, на хорошем счету, раз до сих пор не болтается на виселице в отличие от своих «сестёр».

Старуха стряхнула пепел в хрустальную пепельницу и снова шумно втянула едкий дым табака.

– Тебя пытались усыпить. Вероятно, до конца отбора, а может, всего на несколько испытаний. Чары на крови… сын Матери ночи может увидеть их лишь на изнанке стороны. А демон… так тесно связанный с кровью, способен учуять чары на расстоянии. На большом расстоянии. Да, Сайрон? Поэтому ты примчался спасать свою девочку? – бледные губы изогнулись в насмешливой ухмылке.

– Тесно связанный с кровью? – машинально переспросила, и меня кажется не так сильно волновало покушение на мою жизнь…

– Пусть демон рассказывает, – отмахнулась старуха. – Это не моя тайна. Но думаю, тебе было бы любопытно узнать секрет его правления на протяжении вот уже семи веков. Сайрон де Га Седьмой… как иронично провозглашать самого себя.

Со вздохом потёрла виски и решительно поднялась. Раздвинула шторы и распахнула окна.

– Госпожа Ирма, я признательна вам за помощь и спасение, но, если ваша работа выполнена, прошу покинуть нас. И впредь воздержитесь от курения в стенах дворца.

Сайрон неожиданно усмехнулся и бросил к ногам ведьмы кожаный мешок со звонкими монетами.

– Получи свою награду, ведьма, и убирайся.