– Вы очень любезны, – притворно улыбнулась она, поднимая мешочек.

– А вы продажны, – парировал Сайрон. – Всего хорошо и дай Бог вам долгих лет жизни, – добавил насмешливо и махнул рукой.

Ведьма достала из кармана холщового грубого балахона щепотку чёрного порошка и бросила у своих ног. Раздался хлопок, её тело окутал чёрный густой дым, и ведьма исчезла. Свежий воздух хлынул в открытое окно, унося посторонние запахи.

– Не лучше ли отпустить его отдыхать? – слегка обеспокоенно произнесла я, косясь на спящего в неудобной позе Дестина. – Думаю, пока вы здесь, мне ничего не грозит.

Сайрон покачал головой и неожиданно лёг на кровать, где ещё недавно спала я, закинув руки за голову.

– Ему скоро принесут мясо, восстановится. А потом нам предстоит доказать, что амулет фарийца действительно зачарован и именно он оказывал воздействие. Точнее, с прямого приказа его госпожи.

– Есть и другая проблема… – сонно отозвался Дестин, заставив меня испуганно обернуться.

Верный «пёс» императора оторвал от стола голову и растёр заспанное лицо.

– … «стервятники». Завтра газеты будут пестреть громкими заголовками о том, что император отдаёт предпочтение лишь одной из невест.

– Найти и заткнуть, – холодно произнёс Сайрон. – Нам и без них проблем хватает. Попробуем откупиться. Редакторы печатных изданий довольно ушлые и жадные до денег, но, если не выйдет, прибегнем к другим мерам. Разберись до утра.

– Сначала еда, – бесстрастно хмыкнул Дестин. Как по заказу в покои постучали. После позволения императора, под сопровождением стражи в спальню вошёл лакей, катя перед собой тележку. – Но всё же не стоило тебе являться. Это было… опрометчиво.

– Тебя забыл спросить, – огрызнулся Сайрон. Повернул ко мне голову и похлопал по кровати на место рядом с собой. – Горький давно забытый запах запретных чар ни с чем не спутать.

Слуга быстро выставил блюда на стол и испарился, плотно закрыв за собой двери.

– Я, как ты, часто повинуюсь инстинктам. Ты не можешь противиться влиянию Матери ночи, когда на небе всходит полная луна, я не могу противиться зову крови и демона, когда тот выбрал себе пару… – закончил многозначительно, пристально посмотрев на меня. – Страшно? – голос звучал отчуждённо. Он, словно… пропитан одиночеством и грустью, от которой болезненно щемило сердце.

– Нет, – произнесла ровно и прошла за стол. – Здесь и для меня что-то есть, да?

Губы моего сопровождающего дрогнули в улыбке.

– Наш доблестный император, Эмма, позаботился о нас обоих, – придвинул ко мне блюдо и снял с него крышку.

Рыба пахла восхитительно. На тарелке Дестина лежал кусок полусырого мяса, и больше ничего. Так вот какой у него рацион…

– Выходит, на меня напал фарийский сопровождающий по приказу Элиен? – поинтересовалась, беря в руки приборы. Я всё ещё была закутана в покрывало, но не чувствовала дискомфорта. Не на званном ужине, в конце концов.

– Да, – отозвался Сайрон, внезапно оказавшись близко. Отодвинул стул и сел за стол рядом со мной. – Оба находятся под стражей и ожидают допроса. Вероятно, нападение оттягивали до последнего, не хотели лишний раз рисковать, но принцесса струсила, испугавшись, что может проиграть ещё на первом этапе турнира.

– Но ведь до конца отбора никого из невест не исключают, – заметила я, погружая в рот кусок рыбы.

– Нет, но оценивают, – вмешался Дестин. – По итогам отбора судьи выберут лучшую, а как быть лучшей, если одержала поражение в самом начале? Элиен боялась опозориться. Поэтому воспользовалась тем, что Императора и гвардейцев нет в зале, только они не знали ни о том, кто я на самом деле, ни о том, что Сайрон почувствует чары на крови. На самом деле, всё прошло бы идеально-гладко.

– Ты бы потеряла сознание, придворный лекарь констатировал истощение и назначил отдых, возможно, вколол витамины, – бесстрастно продолжил император, нагло забрав у меня вилку и поедая мою рыбу. Я могла лишь восхищенно наблюдать. – Очнулась бы завтра утром или даже послезавтра, но было бы уже без разницы, если честно. Судьи бы сочли, что леди Овервуд перенервничала, а будущая Императрица всегда должна держать эмоции под контролем, оставаться хладнокровной в любой ситуации.

– Ясно, – отозвалась я, красноречиво протягивая ладонь. – Ваше Величество, рядом лежат ещё приборы, есть первое и салат, – многозначительно намекнула.

– Из твоей тарелки вкуснее, – вытирая губы, отозвался он и посмотрел на Дестина. – Если закончил, отправляйся в издательство, а затем в допросную.

– Какой же ты… – оскалился Дестин, быстро доедая. Вышел из-за стола и махнул рукой. – Не натвори того, о чём потом пожалеешь, – бросил многозначительно и исчез… во тьме.

Сайрон подошёл к окну и задвинул шторы.

– Есть кое-что… что мы должны решить, – от низкого с рычащими нотками голоса по телу прокатилась дрожь…

Плотнее стянула уголки покрывала на груди и потянулась за чашкой с чаем.

– Для начала, думаю, мне стоит незаметно вернуться в свои покои, иначе, если меня обнаружат в ваших…

… скрежет зубов был настолько отчётливым, что по спине пробежал дурной холодок.

– Твоих… твоих, Эмма, – с нажимом поправил император, плавно надвигаясь грозовой тучей. – Я уже просил, и не привык просить дважды, наедине обращайся ко мне на «ты».

– Это приказ? – ироничная усмешка – совершенно не то, что сделала бы мудрая женщина на моём месте. Но… в этой «борьбе» я чётко хочу понимать своё место и границы дозволенного.

Сайрон шумно втянул воздух носом, отчего черты «гранитного» лица заострились, и спокойно сел напротив меня.

– Нет, это не приказ, – сдавая позиции, произнёс он, уравновешивая невидимую чашу наших с ним… занимательных отношений. – Я не хочу тебе приказывать, но формальное, вежливое общение возводит между нами стену. Мне это не нравится. Демону не нравится…

– Похоже, у вас с «ним» какие-то разногласия, но в чём-то мнения всё же сходятся, – усмехнулась, пригубив напиток, и поставила чашку, звякнув ею о блюдце.

– И вкусы… – многозначительно добавил Сайрон. – Наши с тобой взаимоотношения начались с договора… но кое-что изменилось.

… затаила дыхание, вцепившись в фарфор мёртвой хваткой.

– Демон одержим тобой, – ровно вымолвил Сайрон, а я чудом сдержала стон разочарования. Что мне демон? Демона я не боюсь, меня волнует…

Подняла взгляд, замерев в изумлении.

Мне неинтересно прошлое моего мужа, какую тайну хранил и что сделал, чтобы сделать меня той, кем являюсь. Я своё отгоревала и была верной, благодарной, удобной и послушной сполна. Всё, что хочу теперь - быть любимой. Быть нужной. И похоже, этим конкретным мужчиной, что сидит передо мной…

– Ты должна понимать… – мерный голос императора вернул в паршивую для меня реальность. Так чётко осознала своё плачевное положение, что голова закружилась. – Я не могу рисковать империей и всем, чего добивался… – он запнулся, желваки дрогнули на лице, а в горящих глазах промелькнуло сомнение. – Чего я добивался много веков, – не став лукавить, признался он. – Я покинул свой мир и пришёл в этот, когда Империон погряз в войнах, разрухе, нищете и голоде… Всё, что ты сейчас видишь, я добивался огромным трудом. И этот отбор… ещё один камень в фундаменте моей империи, который я хочу заложить для её укрепления.