— Тьфу ты, клиббы вонючие, — сплюнул Остах. — Ты что, Тумма, выходит, зрячий?

Тумма вздохнул, дунул в лицо стражнику, отпустил руки и велел:

— Спи, — тот мигом уронил голову на плечо.

Тумма поднялся с колен и повернулся к вошедшим.

— Я вас вижу, — ответил великан.

— Да я уж вижу, что видишь, — вновь сплюнул под ноги наставник. Никто и не подумал убирать клинки в ножны, и меня это порядком беспокоило. — В подземелье отсюда такие вопли неслись, я чуть не обделался … — Остах оборвал себя и опять сплюнул. Но не выдержал, и заорал. — Что происходит, нечищеный якорь в глотку!?

— Тумма спас меня от этого гада, — как можно спокойнее ответил я.

— Тумма спас тебя от стражника Внутренней Стражи, — раздельно повторил Остах. Он задумался.

— Ага. Кайхур набросился, когда он мимо проходил. Ну… он и признался в сердцах, что напал на гостиницу, — продолжил я.

Дядька вдруг поднял факел повыше и подошел к спящему пленнику. Он повернул лицо пленника к свету.

— Все рачьи дети Отца Глубин ему в зад! Помню, он меня к Зайцу звал… Кайхур тогда на крыльце злобился… А я все понять не мог, что со щенком происходит… — забормотал дядька. Он со стуком вогнал тесак в ножны. Потом помял лицо рукой и присел на камень. Братья тут же спрятали оружие вслед за учителем.

— Рассказывай, наследник. По порядку, — велел Остах.

Я кратко поведал нехитрую историю. Дядька сгорбился, спрятал лицо в ладонях и молчал. Братья переглядывались, не зная, что делать. Только Тумма с невозмутимым видом стоял рядом. Наконец дядька поднялся и коротко поклонился великану.

— Спасибо за наследника, Тумма. Пусть благословения твоих богов будут с тобой. Если так случится… — дядька сбился с высокого слога и запросто хлопнул великана по плечу. — Спасибо, Тумма! Будут неприятности — и я, и дан Дорчариан в долгу перед тобой. Горы всегда укроют тебя.

Тумма молча поклонился в ответ.

— Отец тебя с радостью примет! — крикнул я. Только сейчас я осознал, что Тумме отныне грозила опасность: ведь он раскрылся перед стражником.

— С радостью… — ворчливо оборвал меня Остах. — Вот что, Барат. Бери-ка ты наследника за ручку и топайте домой. Спать пора.

Я увернулся от протянутой руки Барата и спросил.

— А вы?

— Что мы? — дядька посмотрел долгим внимательным взглядом. — Нам еще поспрошать надо. А потом малость прибраться…

Я кивнул и двинулся к выходу.

Фракс Хмутр и Алиас Фугг

— Куда! Куда они могли подеваться? — ярился командующий порубежной стражей провинции Атариан. — Где проклятые рабы? Сожгли всё вокруг, и сами в огонь бросились?

Алиас Фугг молча посмотрел на исходящего слюной тысячника и сел на камень. Хмутр еле сдержался, чтобы не схватиться за меч.

«Сожгли всё вокруг, как же. Я облазил все руины. Перед тем, как подпалить Пост, его обобрали до нитки. Жгли огонь наверху, а все кладовые понизу пусты. И двор, где складировали бочки с маслом, огнем не тронут. А где же сами бочки? Что здесь происходит?»

— Ты что, оглох? — с угрозой процедил нетерпеливый Фракс, глядя на Голоса Империи в землях Дорчариан.

— Отнюдь, командующий, — тихо ответил Алиас. — Я думаю.

Воины вокруг удивлялись первой снежной крупе, что сыпала с неба весь вечер и ночь, а поутру растаяла. Некоторые из них впервые видели снег. Непогода заставляла всех кутаться в зимние плащи. Фракс мерз и недовольно косился на румяного Алиаса в длинной горской бурке, кудрявой шапке и толстых штанах. Спокойный тон Фугга немного отрезвил тысячника. Он рявкнул свите, чтобы выслали дозоры и ставили лагерь, а затем тяжело опустился на камень по соседству.

Когда дымная туча, приближающаяся с каждым шагом и придавливающая марширующих вояк к земле, обернулась в итоге чадящей дыркой, то многие смахнули пот со лба. Вблизи дым из-под земли оказался обыденным и совсем не грозным. Многие радовались вскрывшемуся обману; как будто зловеще кричащий страшный хищник в ночи обернулся безобидной голосящей птахой.

Построившись в боевые порядки, порубежники отправились к Старому Посту — крепость могла держаться сколь угодно долго, хоть всю зиму. В отличие от голозадых ублюдков, которым нечего жрать. Так думал Фракс Хмутр. Однако их встретил лишь холодный ветер и закопченные камни с обвалившейся обугленной черепицей кровли. Становилось понятным, что Шахты, скорее всего, также покинуты и разграблены.

Фракс подгонял воинов, но те и сами рвались найти врага и насадить на копья — не зря же пришлось столько отмахать. Однако и там их встретила лишь гарь, копоть и провалившиеся внутрь крыши. Теперь Фракс и Алиас сидели рядом с бараками у изъеденного кавернами шахт склона.

— Я думаю, стоит проверить Скайдану, село надсмотрщиков, выше по склону, — Алиас махнул рукой на дорогу, уходящую вверх.

«Однако я почти уверен, что там мы увидим одно пожарище, как и здесь».

— Нам стоит подумать и о другом, — немного помолчав, добавил Алиас.

— О чем же? — хмуро спросил Фракс, отцепив от пояса мех с вином. Он велел подогреть вина с медом и травами, но не мог больше ждать.

«Навязали тебя на мою голову. Зачем ты мне?» — Сделав длинный глоток, Фракс посмотрел на Алиаса и протянул мех спутнику.

— О том, какие бумаги мы пошлем в Арну, — с благодарностью приняв вино, ответил Голос.

— И что мы можем написать? — хмыкнул Фракс. — Что голозадые ублюдки разбежались как крысы? Что только Пагот-насмешник знает, в какие щели они забились?

— Цель нашего похода — очистить от взбесившихся рабов Колодец и Шахты, не так ли? — Алиас окинул взглядом пространство перед собой, словно впервые увидев. Он глотнул вина и протянул мех обратно. — Восставших рабов я здесь не наблюдаю.

Хмутр с интересом посмотрел на Голоса и принял мех, взвешивая в руке.

— Нужно как можно быстрее потушить Колодец и возобновить работу. Я повелел положить в обоз большие грубые шкуры горных быков. Мы сошьем из них единое полотно, намочим в ручье и накроем горловину Колодца, — продолжил Алиас. — Плохо, что так мало рабов дошло… Придется и воинам помогать…

«А что делает в горах этот Голос? Какими полномочиями он наделен Арнской канцелярией? Может, оставить его здесь на первое время, налаживать работу Колодца?» — Фракс слегка приподнял брови и задумчиво посмотрел в сторону столба дыма. Мерзнуть здесь зимой он не собирался.

— И напишем, что доблестными неимоверными усилиями мы потушили чудовищный костер… — закончил свою мысль Фугг.

— Отбивая постоянные набеги с гор обезумевших рабов, избегающих прямого боя, — добавил Хмутр, невидящим взглядом смотря перед собой. Ему понравился путь, предложенный Алиасом.

— Я обязательно отмечу в отчете доблесть Порубежной Стражи и личную храбрость, и доблесть ее командующего, — едва улыбнувшись, добавил Алиас.