миновали большую пещеру и намеревались пройти в следующую по узкой артерии, прозвучало предупреждение.

— Впереди опасность, — доложил Брогг. — Ганс, ты только глянь, — группа перешла в режим повышенной боевой готовности и ждала отмашки.

Аристо оценил обстановку. Их противником оказался трёхметровый скорпион, но не зверюга вызывала удивление, каждый из отряда чего только не успел повидать.

— Это как понимать? — спросил сзади Фарадж.

На зверюге восседал наездник в чёрных как смоль доспехах. На первый взгляд его можно было принять за одно существо, потому что скорп был такой же расцветки, только красный огонёк глаз размывал этот тёмный камуфляж.

В одной руке у воина было витиеватое копьё с массивным зубастым наконечником. Накидка скрывала лицо, а сложенные позади походные вещи привлекли внимание жадных до трофеев путников.

Незнакомец не стал разбираться и сразу же помчался на чужаков. Диалога не получилось. Брогг принял удар клешни на щит, а остальные тут же рассосались по бокам с намерением покромсать агрессора, но наездник оказался не так прост. Прыткий скорпион мигом отскочил назад, чтобы взять всех в поле зрения, а чёрный воин выставил вперёд копьё и с него сорвался тёмно-синий сгусток энергии.

— Брогг аккуратней! — крикнул напарнику Ганс, ему не понравилась природа этой магии.

Что-то настолько смертельное, что навряд ли артефакторный щит здоровяка выдержит такой напор.

Сталагмит позади них растворился в прах, даже не песком, а едва уловимой пыльцой. Его как будто удалили с этого мирового плана, расщепили на десятки миллионов частиц. Страшно представить, что стало бы с крысолюдом.

Все тут же подобрались и серьёзней оценили противника. Их численное преимущество в переходе не играло никакой роли и, кажется, враг это отлично понимал. Его чудище не смогло опрокинуть Брогга, и воин смекнул, что перед ним не пальцем деланный соперник, потому сменил тактику.

Последовали каскад выстрелов незнакомой энергией. Все они чередовались с трёхсекундной задержкой — именно столько требовалось Тёмному, чтобы создать своё смертоносное заклинание.

Все осознавали, что если сейчас не положат этого мага, то он приведёт сюда подмогу. Так что оба варианта для группы Ганса чреваты последствиями: рискнуть сейчас и возможно умереть или отступить, но погибнуть позже от превосходящего по численности противника.

«Нет, его надо кончать здесь», — пронеслось в мозгу у аристо, когда он перекатывался, уклоняясь от очередного выстрела. — «Моё главное оружие сейчас — эффект неожиданности».

— Куро, прикрой! — крикнул он алхимику-вормлингу, тот понял с полуслова и бросил в воздух две склянки, угодивших в потолок. Повсюду тут же раскинулся густой розовый туман.

Вся группа была в шлемах и отлично видела сквозь любые препятствия, кроме сплошных стен. Однако противник смог удивить, потому что, как только Ганс побежал навстречу, моментально переключился на дерзкого мечника.

«Он тоже отлично всё видит!»

Это сообразили и остальные. Метательные топоры Уппо, а следом и ножи один за другим отправились прямо в наездника, остальные помогли магией земли. Всё наколдованное растворилось в труху, когда Тёмный выставил перед собой маслянистый чёрный щит то ли из кислоты, то ли из ещё чего.

Сообразительней всех оказался Фарадж — именно он выиграл пару секунд для Ганса, выстрелив не по цели, а в потолок над ней. Какой бы ты ни был искусный воин, но контролировать абсолютно всё нереально. Увесистый булыжник бахнулся по голове противника и тот поплыл.

Ганс прыгнул вперёд, замахиваясь Ноксилом. Танталовый клинок разрубал почти любой материал, кроме самого себя, а огромная масса с лёгкостью сминала жалкое сопротивление.

Аристократ не учёл важной детали — противник не один, их двое. Хозяин и питомец. Хитинистый хвост скорпиона молниеносно среагировал и чуть не отправил предводителя отряда на тот свет. Спас артефакторный меч и многолетний опыт битв, позволяющий вычленять опасность.

Доля секунды и Ганс прошёл сквозь пространство и вынырнул, уклонившись от удара. Ноксил прошил броню наездника на уровне поясницы, почти отрезав половину тела. После такой раны ни одно живое существо не выживет.

Вот только воин мало того, что оставался в седле — он ещё и умудрился садануть аристо копьём в ответ! То прошло в миллиметре от лица и оцарапало скулу глубоким порезом.

Если бы не Брогг с ребятами, Хьюз бы сам пал от неожиданности происходящего. Крысолюд-щитовик на полном ходу врезался в членистоногую тварь, заставив её покачнуться. Ножки подогнулись и быстренько засеменили в попытке удержать равновесие.

Брогг понимал — оставлять в руках щит не имело смысла, поэтому тут же отошёл вбок, скрываясь с линии огня. Тёмный сгусток «съел» клочок пола, где недавно стоял здоровяк. Фарадж таки добрался до одной из ног и с победным кличем срубил её, но поплатился за это пропущенным ударом копья.

С неимоверной силой и реакцией оно развернулось и ранило наглеца. Куро прикрыл друга броском разрывной склянки. Бабахнуло так, что у всех в ушах зазвенело, но оно того стоило. Мастер меча, со рваной раной в плече смог успешно выйти из зоны поражения.

Мутант Уппо на звериных рефлексах в создавшейся суматохе вогнал метательный нож в глазницу скорпиона.

— Все назад! Перегруппироваться! — рявкнул Ганс.

Противник слишком силён и если они продолжат так наседать, то он, чего доброго, похоронит часть отряда. Здесь задача как раз для Ноксила, но до следующего броска надо ещё секунд двадцать. Где их достать?

Жало пробило камень совсем рядом с аристократом. Тёмный как ни в чём не бывало крутил своё копьё, рубил, колол и заставлял Ганса тесниться. А ещё мешали эти смертоносные клешни скорпа. Такие мигом оттяпают всё, до чего дотянутся.

Питомец, судя по всему, не чувствовал боли. Он потерял половину обзора и немного заваливался на правую сторону. Ганс незаметно смещался в слепую зону. Нужно грамотно воспользоваться создавшимся преимуществом, что даровала ему команда.

Ноксил отразил удар копья и едва не вылетел из рук — Тёмный наездник изгибом наконечника резко потянул меч на себя, словно крючком. Ганс подпрыгнул, уклоняясь от клешни. Оказавшись выше, он оттолкнулся от неё ногой и продлил свою траекторию воздушным хлыстом. Тот