известная среди лихих людей и тех, кто ими интересуется в силу должностных обязанностей. Его настоящее имя не знает даже полковник Павлов, а в списке врагов барона лазутчик числится под кличкой Гарпун. Специфическое имечко, и откуда оно взялось, тоже неизвестно.

Если сбежавший шпион успел побывать в городе и теперь возвращается к лагерю банды, его путь легко мог проходить именно здесь. Лихие люди из группировки Уильяма вполне могли поделиться с ним информацией, полученной при допросах Данжура. Не так уж сложно связать со мной гибель группы бандитов, отправившихся на встречу с неизвестным охотником за артефактами. Так что идея проверить эти места не могла не прийти лазутчику в голову, тем более что для этого даже не нужно делать большой крюк.

Вообще-то, со стороны бандитов было бы логично устроить около тайника засаду, но не стоит забывать, что это Змеиный лес, и находиться здесь обычным людям, мягко говоря, небезопасно, так что Гарпун от этой мысли, видимо, отказался, предпочтя просто прихватить с собой мои трофеи. А может, лихие люди просто ещё не успели сюда добраться от своего лагеря, ведь лазутчик прошел здесь относительно недавно.

Как бы то ни было, посещение разграбленного тайника дало мне след, по которому я, возможно, смогу найти лагерь банды. Конечно, лезть в логово бандитов в одиночку – затея довольно опасная, но мне ведь нужны только их главари, и устраивать полноценное сражение я не собираюсь.

След ведет меня по хорошо знакомой тропе, и к моменту, когда становится уже совсем темно, я как раз выхожу к танку с проросшим через пролом в броне деревом. В принципе, ничто не мешает мне идти дальше, но в темноте различать следы становится практически невозможно. Никакое инфракрасное зрение здесь не спасает.

- Демон, шар может помочь мне идти по следу человека, прошедшего здесь несколько часов назад? – практически не надеясь на успех, обращаюсь к своему говорящему справочнику.

- Может, если вы укажете образец оставленного человеком следа. То, что вы называете шаром, хозяин – это многофункциональный рейдовый конструкт командира разведывательной манипулы, поэтому в нем имеется широкий набор средств слежения за противником.

Да, что-то я сегодня туплю. Демон ведь действительно уже называл так мой конструкт, и мне следовало сделать из этого соответствующие выводы. Направляю жезл на обнаруженный ранее след, отпечатавшийся в мокрой прелой листве, и маркер-многоугольник, слегка подергавшись, словно в нерешительности, принимает форму отпечатка ботинка.

- Образец получен – докладывает демон, - режим слежения активирован.

Передо мной неожиданно появляется уходящая метров на десять вперед цепочка следов. Они слабо подсвечены желтым и хорошо видны в темноте. Понятно, что в реальности никакой подсветки не существует, и вижу её только я. Это очень напоминает мне рассказы старших о довольно распространенных до войны системах дополненной реальности. В подробностях о них никто ничего толком не знал, но теперь я, кажется, понимаю, как именно они работали.

- Можешь установить, чьи это следы?

- Да. Пошедший здесь человек некоторое время назад владел конструктом, который вы называете шаром.

- А меня тоже можно так отследить?

- Можно, но только если при движении вы не применяете полог скрытности. Сейчас он, кстати, вами отключен. Однако даже при его применении ваши перемещения можно отследить с помощью конструкта более высокого ранга, чем ваш.

Да, маскировку я, похоже, отключил зря. Впрочем, сделал я это не просто так.

- Насколько быстро постоянно включенный полог скрытности опустошит энергетический накопитель шара?

- Если будет работать только он, этого не произойдет до тех пор, пока вы подпитываете конструкт от своего источника скрытой силы.

- А у меня есть такой источник?

- Да. По сути, вы сами им являетесь, хозяин.

- Даже так?

- Странно, что вы об этом не знаете, хотя уже достаточно давно пользуетесь, как минимум, одним конструктом. Я имею в виду ваш амулет. У вас весьма высокий потенциал, но со скрытой силой вы работаете очень грубо. Например, зарядку накопителей конструктов вы могли бы проводить в десятки раз быстрее, если бы почти вся скрытая сила, проходящая через ваш источник, шла в дело, а не бесполезно рассеивалась в пространстве.

- Этому реально научиться?

- Я могу рассказать вам теоретические основы, однако для получения полной власти над своим источником вам понадобится опытный наставник.

Да, похоже, в обращении с артефактами тайкунов я пока полный ноль, и со своим невежеством мне нужно срочно что-то делать. И я этим обязательно займусь, но чуть позже. Сейчас у меня есть более насущная задача. Невежливо заставлять врагов ждать. Впрочем, есть у меня ещё один вопрос, который нельзя не задать.

- Послушай, демон, а почему ты мне подчиняешься? Я ведь не тайкун, и ты об этом прекрасно знаешь.

- У вас есть источник скрытой силы, хозяин, и это единственное, что для меня важно.

- То есть ты станешь выполнять команды любого, у кого он есть?

- Да. Но только если перед этим будет проведен ритуал слияния с источником. В вашем случае это было сделано, так что сейчас вы являетесь моим единственным хозяином.

- А как предыдущий владелец шара заставил его выполнять свои команды?

- У меня нет такой информации.

Очень интересно. Но почему же тогда шар слушался лазутчика бандитов? Не в полном объеме, конечно, но слушался. Или Гарпун тоже провел ритуал? Похоже, что да. Может быть, как-то криво-косо, но провел, а веер, видимо, был ему нужен, чтобы провести слияние по всем правилам и получить полный доступ к пока недоступным возможностям конструкта тайкунов.

***

Несмотря на сгустившуюся темноту, продолжаю идти по подсвеченным артефактами следам, но чем дальше я продвигаюсь, тем больше во мне растет беспокойство по поводу правильности сделанных мной выводов. Напрягает меня то, что Гарпун позарился на мой тайник. Он ведь явно спешил к своим, чтобы предупредить их о моем приближении, и наверняка приложил немало усилий, чтобы обогнать меня в дороге. Я, правда, не слишком торопился, ночевал в деревнях, ходил к почтовому тайнику и тратил время на настройку артефактов, но мой противник ведь не мог знать, что я задержусь, а значит, должен был очень торопиться.

Есть и ещё одна деталь, которая меня изрядно беспокоит. Тайник разграблен как-то уж слишком демонстративно. Гарпун совершенно не заботился о том, чтобы не оставить следов. Он ведь допускал, что я посещу тайник. Знал он и то, что я достаточно квалифицированный следопыт, и при этом фактически оставил на моем