– Ну что, – бодро заявил Лелик. – Давай лезь, а я на стреме постою.

– Зачем это? – испуганно спросил Валик, испугавшись, что в подобном отношении к канализационным люкам есть что-то противозаконное. За некоторым исключением, он все-таки был законопослушным гражданином.

– Как зачем? А ты подумал о том, что с тобой будет, если кто-то наведет порядок и тебя в этом люке закроет?

Валентин даже отполз от люка подальше – до такой степени его впечатлила представшая его воображению картина.

– А вдруг ты там заблудишься в темноте? – нагнетал обстановку Лелик. – А я буду здесь, наверху, подавать себе звуковые и световые сигналы, и ты спасешься.

– Слушай, а может, действительно, ну его? – несмело предположил Валентин.

– Нет уж, – отозвался Лелик, подтаскивая товарища к люку. – Решено, так решено. Лезь и ничего не бойся, Наше дело правое.

Валентин подумал было, что Лелик все же немного преувеличивает с направлением – с точностью до наоборот, но было уже достаточно поздно: его ботинки заскользили к краю, и нужно было либо сделать решительный шаг, либо свалиться вниз и переломать себе все конечности.

И он полез. Этот спуск ему запомнился на всю жизнь и был равен по значению разве что подвигу какого-нибудь разведчика в гитлеровском тылу. Каждая ступень стоила Валентину седого волоса – по крайней мере, ему так казалось. Он уже совершенно забыл, что только сегодня утром он поднимался точно по такой же лестнице и не ощущал ни малейшего дискомфорта. Вероятно, человеческая отвага напрямую связана с центрами памяти и зависит только от его отношения к собственному опыту.

Короче, опыта в скалолазании у Валентина не было совершенно никакого, и поэтому ему было до такой степени страшно, что это чувствовал даже стоящий наверху Лелик.

– Валь, ты не потей – все будет ОК, я тебе говорю! – загудела сверху моральная поддержка, от утробного звука которой Валентину захотелось выскочить наружу и бежать, пока сердце не выскочит из груди, то есть, метров пятьсот, не меньше.

После того, как прошли долгие и мрачные столетия, Валентин, наконец достиг дна и понял, что лучше уж было спускаться по лестнице, чем все-таки спуститься с нее. Вокруг было темно, душно и ощущалось присутствие чего-то живого.

– Валик, – откуда-то из другой жизни донесся голос Лелика. – Ты там как?

– Лель, я хочу обратно!!! – заголосил дурным голосом Валентин и чуть не начал карабкаться наверх, но понял, что если он это сделает, то никогда в жизни не сможет себе этого простить. Поэтому он зажмурил глаза, сделал осторожный шаг в темноту и медленно-медленно оторвался от железки, в которую судорожно вцепились его пальцы. Когда шаг был сделан, ничего страшного не случилось, поэтому Валентин отважно открыл глаза и стал пробираться вперед, чувствуя под ногами хруст и хлюпанье. Наверху было тихо, а потом голос Лелика раздался где-то впереди.

– Давай-давай, хироу! Тебе осталось совсем немного! Держись меня и все уладится!

Валентин обнаружил, что впереди мрак не так уж мрачен: его рассеивали падающие через водосток лучи. Вместе с лучами пробивались и грязные капли талой воды, что создавало законченное ощущение мерзкого и мокрого подземелья, в котором навалом каких-нибудь чудищ. Валентин все же мужественно продолжал свой путь, стараясь смотреть только на свет и ни на что больше.

Лелик между тем сидел на корточках и прислушивался – из-за невозможности присматриваться – к происходящему внизу. Глаза его в это время бессмысленно уставились в сторону входа в переулок и долгое время не реагировали на то, что видят. В один из моментов Лелик сообразил, что к нему что-то приближается. Сфокусировав внимание на этом «что-то», он обнаружил, что прямо на него идут те самые отмороженные страшные остолопы, от которых они с такой спешкой скрывались каких-то двадцать минут назад. Лелик испытал сильнейший шок и, не в силах пошевелиться, стал с ужасом наблюдать неотвратимое приближение потенциальных убийц. И имено в этот момент из водостока донесся ужасающий крик. Нервы Лелика не выдержали и он, вопреки логике, стал ломиться в открытый люк, крича ничуть не тише своего товарища.

В отличие от Валика, Лелик спускался по лестнице довольно резво и, уже почти достигнув дна, наступил ногой на что-то круглое и твердое. После того, как от ужаса Лелик отпустил руки и осыпался вниз, увлекая за собой что-то большое и угловатое, выяснилось, что это был всего лишь Валентин, который пытался выбраться из страшного места на белый свет.

– Ты чего? – крикнул заикающийся Валик.

– А ты чего? – ответил не менее запинающийся Лелик.

– Там кто-то есть, – страшным шепотом заявил Валик и осторожно кивнул в сторону.

– А там, – указал на лестницу Лелик. – Два бандита, которые за тобой гонятся.

В подтверждение его слов, снаружи донеслись возбужденные голоса, которые становились все громче и громче. Ужас от дурных предчувствий стал настолько непереносимым, что оба умолкли и уставились друг на друга вытаращенными глазами.

Когда голоса приблизились вплотную, Валик повернулся и пополз в темноту. Лелик последовал за ним. Сопя, они отползли от люка подальше. Оказавшись под водостоком друзья остановились и до них донеслось:

– Ума не приложу, где их искать. Наверное, где-то тратят деньги. Эта шебутная молодежь заслуживает хорошей порки.

– Будь уверен – шеф это им так просто не спустит. Разделает под орех, будь уверен. Нельзя себя так вести.

– Да, их нужно наказать со всей строгостью, чтобы впредь не повадно было…

Друзья переглянулись. Голоса, к их счастью удалились.

– Слышал? Нас накажут…

– Да, разделают под орех…

– И все-таки я тебе говорил, что ключи – от сейфа с деньгами!

– Да, а где же теперь эти ключи?

– Где-то здесь должны быть. Ты же видел, как они упали.

– Видел. Только мы с тобой тут так елозили, что тут же никаких концов не найдешь…

– Да! А ты-то что орал?

Валентин, который уже успел забыть о пережитом им ужасе, даже икнул от неожиданности и приложил палец к губам.

– Там кто-то есть, – переходя на шепот сообщил Валик, протягивая дрожащую руку в противоположном направлении.

– С чего ты взял? – холодея от ужаса спросил Лелик.

– Там кто-то кашлял.

Поле этих слов оставаться в подземелье было просто невыносимо, но не успели друзья двинуться с места, как из-за поворота забрезжил слабый электрический свет и появился похожий на тролля человек с фонариком. Человек, казалось, совершенно не удивился присутствию двух перепачканных и перепуганных молодых людей в таком нехарактерном для них месте.

– Молодые люди, – дребезжащим голосом сказал он. – После себя баяны не раскидывайте – ходить противно.

– А мы не…