безучастно стоящей спутницы. — Она и помощники отлично укладываются в концепцию «нанятого сильного отряда». Или это «исключение, подтверждающее правило»?

— Исключение? — Латта весело фыркнула. Судя по её голосу, она уже поняла, что на самом деле уже меня уболтала, и теперь я просто демонстрирую, что это решение принимается взвешенно и расчётливо. Кажется, я всё-таки заразился кое-от-кого способностью совершать спонтанные поступки под влиянием момента… хорошо, если не половым путем. — Никаких исключений. Твоя подружка — очень зайка, конечно, но никак не лидер, зато исполнитель — идеальный. Даже ты, новичок зелёный в нашем деле ещё по сути, крутишь ей как хочешь…

— Эй!

—…или я не права?

— Вообще-то Флоя слышит каждое твоё слово. — Сквозь зубы процедил я. Нурс ни капли не изменилась: помню, как она потрепала за щеку лидера немаленькой банды… правда, потом сама же и убила, но нельзя же так! Мехна — не какой-то там гата, у неё возможностей отплатить за «тёплые слова» куда больше…

— И молчит, как ты можешь убедиться. Потому что я права. Уж не знаю, чем ты смог её зацепить… — Тут в голосе нофо проскочила неожиданная нотка досады: разобраться не смогла? —…но факт остаётся фактом. Я поговорила с Лиссой — помнишь, мелкая, несколько часов назад твои жалобы на тренировки?

— Это не жалобы… были. — Вася мгновенно надулась — и тут же сдулась, похоже, что-то припомнив. — И вообще, я не мелкая!

О чём они таком успели поговорить? Ну, Латта, блин…

— Твой папа поставил на уши не только вас, но и вашу напарницу, заставил сделать тренажёр, потом ещё один, создать оболочку для симуляций. Для мехнов это не так сложно, конечно… Знаешь, почему Ареал Человечества — ещё не большая Коалиция?

— Эээ… нет. — Сбитая с толку Вася потеряла настрой к словесным нападкам. — И почему?

— Проблемы с мотивацией — не хватает животного начала. Им это просто не нужно — всё, что необходимо для внутренних целей их Сообщества, они получают с уже освоенных систем. Сращение естественного разума с искусственным интеллектом несёт не только преимущества, но и объединяет некоторые недостатки обеих систем. Единицы среди мехнов пассионарны, на них всё и держится. Остальным нужен внешний стимул. Контракт, например, идеально подходит.

— Ты не права… — Медленно протянул я, вспоминая наш последний «романтический обедоужин», и всё, что случилось за этот год: как моя напарница медленно «оттаивала», начала говорить, а не бросаться системными сообщениями по любому поводу, прикрывала наши тренировки на корабле, не давая узнать командованию через видеонаблюдение сначала о том, что инженерно-техническая группа, мягко говоря, не вся технически подготовлена, а потом и о способностях моих детей… В конце концов, это она — сама! — передала мне тот файл с записью последних минут жизни Наты!

— Ну, может быть в чём-то я и не права. — Внезапно для меня пошла на попятный Латта. — В чём я уверена, так это в том, что если ты её попросишь не докладывать Кобре и остальным о нашем маленьком трюке, она тебя послушает. Так ведь?

— Нурс!!! — Рявкнул я неожиданно в унисон с собственной дочерью.

— Да. — На фоне нашего крика голос Флои должен был потеряться, но продвинутая система голосовой связи в шлемах донесла его до каждого абонента.

— Да почему ты вообще решила, что мы с тобой пойдём⁈ — Обвиняюще вскинулась Вася, но тут до неё наконец дошло, чьё согласие она услышала. — Что⁈

— Я не передам данные о том, что шаттл и команда усиления уцелели, если так желает Миш. — Спокойно повторила Флоя, заставив Лиссу едва ли не подавиться возмущением.

— Этого может и не понадобиться. — Ответ мехны меня… обрадовал и смутил одновременно. Но больше обрадовал. Более того — где-то в груди я почувствовал навсегда, как мне казалось, забытое тепло… Этот жест — жест доверия! — я оценил и не собирался оставлять без внимания. — Флоя, как я понимаю, ты тоже согласна с оценкой Латты? Если так, то… мы можем «соскочить» сейчас — все вместе.

— Папа⁈ — А вот для деток моё решение оказалось сюрпризом. Разумеется — я же не распространялся о подробностях «прогулки» по Йорку. — Но… твои планы… наши планы! Всё придется начинать сначала!

— Нурс права, я доверяю её оценке ситуации. — Пришлось слегка надавить голосом. — А раз так, то и осуществление нормального увольнения после контракта под большим вопросом. Средства за выполнение основного контракта и миссий уже перечислены — достать их из банковской системы Йорка назад даже у комсостава «Панцирной рыбы» не выйдет. Может быть потом придумаем, как мы их вернём… если нам они вообще понадобятся — трофеи, которые можно обменять на средний грузовоз и шаттл сверху, окупят если не всё, то многое. Жалко только остатки снаряжения и оружия из Таниса — вот их точно вернуть не получится…

— Ха! С чего ты взял, что они ещё на корабле? — Вмешалась наёмница. Я немедленно вспомнил про брошенный дрейфовать в точке рандеву лёгкий транспорт. Во Нурс даёт! Кстати, могла бы и промолчать, но специально сказала, выказывая уровень доверия: ведь в этих контейнерах и моя и детей доля есть.

— Тем более. Раз появилась возможность выбора между риском вероятным, и вероятностью риска, я выбираю последнее. Мы уходим с «Бурей»! Флоя, ты со мной?

27.

Вселенная — удивительное место. Можно всю жизнь путешествовать, и каждую минуту открывать для себя что-то новое. Вот, например, восьмая планета системы НК-4 — газовый гигант: мы находимся в самых верхних слоях атмосферы, где, в отличие от вакуума за её пределами, такое незначительное давление, что покрытие корпуса транспортёра едва может засечь следы внешней среды даже на близкой к первой космической (для этого небесного тела) скорости…

— Пап…

…На Земле уже на высотах в сто-сто пятьдесят километров от уровня моря кажется, что ты в космосе: небо чёрное, виден изгиб планетарной коры…

— Папа.

…а тут — жёлтый равномерный туман, и только после нескольких минут активного подъёма на полной мощности двигателей где-то в зените начинает темнеть…

— Папа!

…А ответ простой. Пыль. Мельчайшая, совсем как та, что слагает кольца. Кажется, она ещё и заряженная, и потому буквально левитирует, опираясь на мощное электромагнитное поле планеты…

— Папа!!!

— Мы уже всё друг другу сказали. — Я с сожалением оторвался от своей импровизированной созерцательной «медитации», возвращаясь к реальности. Немедленно накатили не самые приятные эмоции, от которых физически разболелась голова. И самым неприятным ощущением было чувство бессилия!

— Пап, мы…

— Решение принято, назад пути нет. Сейчас бесполезно его обсуждать. — Выдерживая ровный тон, повторил я. — Мы вернёмся к этому… разговору, как я уже вам сказал, когда сможем поговорить лицом к лицу.

Пути назад действительно нет: найти что-то в этом призрачном киселе можно даже не пытаться. Даже специализированный геодезический комплекс для орбитального сканирования бессилен: вероятность узким пучком лучей нащупать интересующий объект в глубинах плотной, наэлектризованной атмосферы гиганта такая маленькая, что ей заранее можно пренебречь — командир «Карата» знал это очень хорошо. После нашего отхода программа-автопилот, используя уцелевшие сопла ориентации, развернула бывший средний гражданский носитель носом к центру планеты и включила тягу трёх уцелевших маршевых двигателей — чтобы уже наверняка концы в воду… точнее, в водород. АШК-28 ушел с пологим снижением ещё раньше… Короче, перефразируя пословицу моих древних предков: что с орбиты упало, то пропало. А нам пришлось долго разгоняться для подъёма на не очень предназначенном для таких манёвров трофейном ганшипе, который по внутренним объёмам, после косорукой «модернизации» из транспортёра в вооружённую лоханку, стал больше похож на земной автомобиль. Если сейчас у нашего транспортного средства откажут одновременно оба основных двигателя, то единственная надежда будет на приводной аварийный маяк: на такой высоте он уже эффективен… если сверху найдётся, кому слушать. Впрочем, найдётся наверняка: все события с момента шлюзования в трюме «летающей батареи» заняли меньше часа — и на орбите, на месте дислокации орбитальной группировки «свободных», кипит ближний космический бой… если, конечно, пинками сбитое вместе для сопротивления корпам стадо, не разбежалось после гибели нескольких пастухов покрупнее. Кстати, мы это вот-вот узнаем: над головами уже тёмное небо и даже видно парочку самых ярких звёзд. Мысли невольно вернулись к тому, что произошло меньше двадцати минут назад. Чёрт. Чёрт! Как я мог так облажаться⁈

— Нет. — Флоя ответила совсем тихо. Слова давались ей явно через