По понятным причинам, в старом дворце всегда было много охраны – и скорпионцев, и дворцовой гвардии. Крайгем остался в холле, а саму Идэль пропустили внутрь только после тщательной магической проверки.

Тяжелые металлические двери закрылись за ее спиной. Здесь не было ни факелов, ни свеч, ни электрических ламп – но, несмотря на отсутствие окон, искусственного освещения не требовалось. В зале был разлит мягкий медленный свет – казалось, он скапливается над Рунным Кругом. Строго говоря, на полу был начертан не один круг, а несколько – меньшие «вложены» в большие, а пространство между ними заполнено сложной вязью знаков. Два уровня текста – Искаженное Наречье и руника, графическое отображение Форм и Стихий, сплетенных в длинную цепь монограмм, точнее – в одну-единственную монограмму, свернутую в спираль наподобие странной светящейся змеи…

Пройти посвящение в Рунном Круге мог лишь потомок основателя династии, великого хеллаэнского мага Гельмора кен Саутита, поселившегося в Кильбрене около десяти тысяч лет тому назад. В те времена Айтэль был расколот, и отдельные королевства людей вели бесконечные разорительные войны с гоблинами и ограми. Хеллаэнский аристократ объединил все королевства воедино, изгнал дикарей, перебил или подчинил своей воле всех управлявших нечистью чернокнижников. Гельмор правил тысячу лет. Он погиб в метрополии, противодействуя, в числе прочих Лордов, экспансии, затеянной обитателями Пределов. В Кильбрене власть перешла к его детям и внукам, которые очень скоро начали смертельную вражду друг с другом…

Посвящение в Круге рекомендовалось проходить уже будучи взрослым, обученным магом – в противном случае (что было установлено опытным путем) энергии Круга могли серьезно повредить или даже вовсе сжечь гэемон испытуемого. Такое происходило редко, но все же случалось. Однако, несмотря на предупреждения, всегда находились молодые люди, которые полагали, что готовы овладеть силой Кильбренийского Источника сразу же по достижении совершеннолетия. К их числу принадлежала и принцесса Идэль. Ей было девятнадцать лет, когда она сделала это. Надо сказать, что ее шансы на успех были не такими уж низкими, но ей не повезло. Источник не убил ее, но повредил ее энергетическое поле, и если бы не экстренные меры, предпринятые Джейбрином и Севегалом, возможно, Идэль навсегда утратила бы способности к магии. В Кильбрене близость к Источнику ощущалась особенно остро, и поэтому раны, вызванные его влиянием, не спешили затягиваться. Джейбрин, как мог, заблокировал канал, связующий Идэль с Рунным Кругом, и отправил ее проходить обучение в Академию. О ее неудачном посвящении знало лишь несколько человек. Три курса учебы в сумме отняли бы около пяти лет; за это время ее гэемон должен был полностью восстановиться. По возвращении в Кильбрен Джейбрин снял бы с нее блокирующие заклятья, и она смогла бы наконец обрести полный доступ к энергиям Круга.

Но вышло иначе. Она проучилась чуть больше года и была вынуждена вернуться на родину, не будучи ни магически, ни психологически готовой к разгорающейся внутрисемейной войне. Джейбрин мертв, и Севегал исчез – а кроме них, она никому не позволила бы влезать в свое энергетическое поле, снимать блоки или устанавливать их. Возникла проблема, решить которую она могла лишь одним способом. Когда она войдет в Круг во второй раз, его мощь просто сметет все магические барьеры. Сила хлынет в нее неудержимым потоком. Если ее духовные раны затянулись, она сможет взять этот поток под контроль и пропустить сквозь себя, сможет отдавать на «выдохе» столько же энергии, сколько берет на «вдохе». Если же нет, она повредит себя еще сильнее, чем раньше – и на этот раз рядом не будет никого, кто бы помог ей. Все или ничего.

Все свои магические вещи она оставила в приемной, под присмотром Крайгема и скорпионцев: все равно, перед тем как войти в Круг, ей пришлось бы снимать их. Поэтому вся ее подготовка свелась к самовнушению – «Я пройду. Все будет в порядке», успокаивающим дыхательным упражнениям и короткой молитве, адресованной благой богине Ёрри.

Набравшись решимости, Идэль вступила в Рунный Круг.

Он был не более тридцати футов в диаметре, и достичь центра можно было за несколько шагов, однако здесь не следовало торопиться. Чем ближе к центру – тем поток сильнее. Следовало раскрываться постепенно, полностью срезонировав с течением предшествующего уровня прежде, чем перейти к следующему.

Восприятие принцессы изменилось, привычный мир вещей исчез. Окружающая реальность приобрела дополнительное изменение, цвета смешались. Восприятие мира энергий – нечто среднее между зрением и тактильными ощущениями: точнее сказать, это не то и не другое, но оно несет в себе признаки как первого, так и второго. Не имея личного опыта, трудно, даже невозможно представить, что это: как цвет может быть липким, а качества вроде «твердости» и «мягкости» могут иметь свое зрительное выражение. Хотя пространство обычного мира содержит в себе вещи, оно (с точки зрения человека) независимо от них: можно переместить табуретку с места на место, характеристики самого пространства от этого не изменятся – оно останется для наблюдателя все таким же бесконечным и однородным. Но пространство многомерной вселенной, внутри которой оказалась Идэль, было другим – оно само являлось лишь одной из характеристик энергетических потоков. Потоки формировали пространство «для себя»; сплетаясь и соединяясь, они создавали узоры удивительной сложности, похожие на запутанные головоломки. Идэль тоже была частью этих течений – относительно самостоятельным узлом, соединенным с целым, но не статичным, а активным, способным к ограниченному перемещению внутри системы. Она смутно ощущала и присутствие других подвижных узлов. В комнате она была одна, но Кильбренийский Источник, строго говоря, не находился в комнате. Хотя Источник имел выход на человеческий пласт реальности, но он в равной мере присутствовал и на других – в тех незримых пространствах, где обитают невоплощенные духи и демоны. Мир намного более сложен, чем тот его образ, который доступен людям; маги видят всего лишь чуть больше – но и они видят далеко не все. И к этой колоссальной сложности Идэль сумела прикоснуться лишь здесь, в центре Рунного Круга, в точке, откуда различные реальности наиболее отрыты друг другу. Она как будто вышла из комнаты, в которой прожила всю жизнь, в огромный холл и увидела, что в нем – множество дверей и окон, ведущих в соседние помещения, такие же автономные части целого, как и то, в котором она выросла. Идэль стояла в центре Рунного Круга и чувствовала ошеломляющую мощь, которая могла бы мгновенно раздавить девушку, захоти она воспрепятствовать ее движению или удержать ее. Но она не ставила преград для силы и поэтому продолжала существовать – как часть единства; энергия текла через нее, Идэль была пуста и спокойна. Она поняла, что ее раны затянулись, и колдовская власть, которой Гельмор кен Саутит одарил своих потомков, стала доступна и для нее. Экстатическое вознесение ее духа в многомерный мир завершилось, восприятие возвращалось к норме, но связь с тем, более глубоким, уровнем реальности, оставалась, она продолжала ее ощущать. Через несколько секунд (а может, часов?) она наконец увидела зал так, как видят его все люди, – большое помещение с куполообразным потолком, освещенное белым сиянием, льющимся из центра комнаты, – оттуда, где она сейчас стояла. Все было одновременно и так же, как раньше, и по-другому. Она чувствовала себя так, как будто родилась заново.