— Маятник, к вашим услугам, — раздался неприятный скрипучий голос, и тип в плаще сунул Игле под нос свою карточку. — Откомандирован в ваш регион для проверки. Вы Игла, я полагаю?

Колдунья тем временем по третьему разу перечитывала карточку незваного гостя, силясь осознать надпись: «Маятник. Контролер. Чистильщик 3 ранга».

— Все верно, — ответила она, сжав губы. — А по какой именно причине вы прибыли к нам?

— Организацию интересуют причины частой гибели охотников в этом регионе, — вкрадчиво поведал чистильщик, наклонившись к самому уху колдуньи и одновременно ощупывая глазами квартиру. — У вас есть, что сообщить по этому поводу?

— Нет, я прибыла в регион относительно недавно, — постаралась максимально спокойно ответить колдунья.

— Я так и думал. Скорее всего, я задержусь у вас на несколько дней, одна из комнат должна быть свободна, ведь так? — спросил контролер, снимая плащ и шляпу. Как и все нелюди этого типа, он был невероятно тощ, и в черной водолазке, обтягивающей торс, смотрелся сущим скелетом. Как ни удивительно, это подействовало на Иглу успокаивающе. Сравнивая чистильщика с Гештальтом, она против воли удивлялось тому, как этот тщедушный человечек может навредить напарнику. И в тоже время понимала, что еще как может.

— Да, свободна, — подтвердила колдунья, стараясь не смотреть Маятнику в глаза, — но я только что запустила в ней дезинфекцию. Пройдемте пока на кухню, я как раз собиралась попить кофе.

— Замечательно. А где ваш напарник, Гештальт?

— Он на отгрузке, — ответила девушка, внутренне сжимаясь в ожидании вопроса, почему сама не отправилась вместе с ним. Однако чистильщика это не заинтересовало:

— Последний смертельный случай произошел уже во время вашей работы, ведь так? Расскажите мне все, что знаете.

Игле ничего не оставалось, как повторить слово в слово выдержки из официальных отчетов по тому случаю. Открывая рот для того, чтобы произнести следующую фразу, она всякий раз опасалась, что Маятник остановит ее, почуяв ложь, и вместо того, чтобы слушать знакомые ему сухие строчки, возьмет колдунью под контроль и заставит рассказать всю правду. Про фотографии и про странные отлучки Гештальта по утрам, и про подозрительного друга из центральной лаборатории. Но контролер лишь кивал да поглощал круассаны с пугающей быстротой. К концу их беседы от полного пакета почти ничего не осталось. Тем временем дезинфекция завершилась, и колдунья проводила опасного гостя в бывшую комнату Бритвы. Тот изъявил желание отдохнуть, пока основной подозреваемый не вернется домой. Прежде чем закрыть дверь в комнату, он сказал Игле своим хриплым, доводящим до дрожи голосом:

— Не надо бояться, я не стану брать под контроль кого-либо без причины. Моя задача — лишь разобраться в ситуации, а не вершить полевое правосудие. Кроме того, я не слишком-то горю желанием пополнить список жертв несчастных случаев в вашем регионе, — закончил он фразу, как ему показалось, удачной шуткой и жутковато рассмеялся.

Стоило двери захлопнуться за гостем, как колдунья вздохнула с облегчением. Теперь Маятник не сможет покинуть камеру до тех пор, пока сами охотники его не выпустят, а защита не позволит ему взять под контроль кого-либо за пределами комнаты. Позже они извиняться перед чистильщиком и дадут Баюну приказ впускать и выпускать его из комнаты без помех, ну а пока, пускай посидит в клетке. Игла не собиралась еще раз беседовать с контролером, пока Гештальт не вернется домой. А зная дурную привычку сталкера задерживаться в самые неподходящие моменты, она была уверена — вернется он не скоро.

Контролеры были особой кастой среди нелюдей. Способные брать под полный контроль любое живое существо рядом с собой, они без сомнения были самыми опасными творениями излучения. И по этой самой причине в Организации контролерам уделялось особое внимание. В отличие от большинства, обреченного проходить через мясорубку приемки, учебки и сортировки, с каждым контролером работали индивидуально, как с алмазом, из которого после огранки выйдет великолепный бриллиант. Главная цель данных усилий, естественно, заключалась в том, чтобы превратить контролера в преданное орудие Организации. Те из контролеров, кто успешно проходили обучение, занимали особое положение даже среди чистильщиков, к которым их приписывали. Те же, кто казался неблагонадежными, без промедления умерщвлялись и отправлялись в лаборатории. Как правило, при помощи более лояльных сородичей. Именно по этой причине охотники ненавидели контролеров гораздо сильнее, чем прочих чистильщиков. Цепные псы Организации, они не знали ни страха, ни жалости, лишь извращенное удовлетворение от возможности манипулировать другими нелюдьми. При этом подавляющее большинство контролеров крайне слабы физически.

Оправившись от первого шока, Игла начала заново прокручивать в своей голове беседу с Маятником. Даже принимая во внимание, что до сего дня она ни разу не сталкивалась ни с одним контролером, гость вызывал определенные подозрения. Во-первых, чистильщик появился в квартире один без сопровождающих. Посылать ценного сотрудника в потенциально опасный регион без поддержки выглядело со стороны Организации полным безумием. Как бы ни были сильны сами контролеры их довольно-таки просто убить. Хотя бы потому, что они так же нуждаются во сне и отдыхе, как и все остальные. Во-вторых, Маятник ни разу не поймал ее на оговорках и откровенной лжи. Контролеры, конечно, не могут читать чужие мысли, но обман чувствуют прекрасно. Сделал ли он это специально? Колдунья сильно в этом сомневалась.

На сайте Организации была лазейка, через которую можно было просмотреть личные дела охотников. По какой-то причине большие шишки, отвечавшие за безопасность, не считали нужным залатывать эту дыру, позволяя нелюдям копать информацию друг на друга. Но о контролере Маятнике ничего узнать естественно не удалось, за исключением того лишь факта, что он действительно существует. Немного поколебавшись, Игла открыла электронную почту и нашла нужный адрес. Над текстом письма девушка долго не задумывалась: «Привет. У нас почетный гость в регионе. Хотим устроить ему небольшой праздник. Что думаешь по этому поводу?»

Ярлычок письма моргнул, подтверждая, что оно отправлено. Теперь оставалось лишь ждать. Колдунья глубоко вздохнула, а затем постучала указательным пальцем себе по лбу. Если чистильщик узнает об этой переписке, ей конец. И ее адресату тоже. Игла отправила зашифрованное послание одному из членов запрещенного объединения охотников — «Освобождения». Это движение видело своей целью борьбу против Организации и вывод нелюдей из-под ее гнета. За членами «Освобождения» велась охота, но ячейки объединения имелись почти в каждом регионе. Сама девушка в движении не состояла. Однако в самые ужасные времена на сортировке именно члены «Освобождения» помогли ей выжить. Наверняка они взяли бы ее в регион, если бы Игла вступила в их группировку. Но судьба распорядилась иначе. Тем не менее кое-какие контакты с подпольщиками у колдуньи остались.