— Хочу, — пожала она плечами, — но теперь уж точно не стану.

— А что так?

— Ну как же? — удивилась Алена. — Работать надо. Маму же я не брошу с тремя детьми.

— А что же твоя сестра…

— Давайте лучше о вас поговорим.

— Можешь говорить мне ты, — милостиво разрешил Мишка.

— Хорошо. Расскажи, как ты оказался в Америке?

— Сбежал в трюме торгового судна.

— А если серьезно?

— Началось это в доисторические времена, — тоном сказочника заговорил Мишка. — Участвовал я тогда в конкурсе «Лучший терапевт Советского Союза» и познакомился там с двумя очень талантливыми ребятами. Прямые были кандидаты на первое место. А занял его я. И не потому, что был лучшим. Наверное, комиссии больше понравился. Я ведь чертовски привлекателен, не находишь?

— Несомненно, — улыбнулась Алена.

— Ну и вроде открылась передо мной широкая дорога, светлый путь — начал работать в Тореевской клинике в Первом меде, писать диссертацию. А удовлетворения никакого — связан по рукам и ногам, пукнуть не мог без согласования с вышестоящими начальниками.

А оба моих товарища уехали тем временем за кордон — один в Израиль, другой, Сашка, в Штаты. Он до этого в кардиоцентре работал, много печатался, стал известен и получил приглашение в одну частную клинику. А потом и меня позвал.

Дал я подписку, что вернусь (без этого не пускали), и поехал сдавать экзамены. Определил меня Сашка на постой к своему богатенькому пациенту. Я у того двор подметал, машину мыл, чинил кой-чего по мелочи, а он меня за это кормил и покупал учебники.

— А я бы не сумела уехать в другую страну. Даже представить себе не могу. Наверное, для этого надо быть немного авантюристом.

— А знаешь, как я свои первые деньги заработал? Мне тогда лет двенадцать было. Недалеко от нашей дачи перекрыли на ремонт Щелковское шоссе, а километра за полтора щит поставили со схемой объезда. Мы с пацанами этот щит похерили, а схему на бумажки перерисовали. Подъедет водитель к разрытому участку и встанет в растерянности. А мы тут как тут — пожалуйте, дяденька, план объезда за десять рублей. Большие по тем временам деньги, а что делать? Ехать-то надо!

— Предприимчивый ты парень, — подивилась Алена. — А как же тебе удалось остаться в Америке? Ты же давал подписку?

— Был момент, когда я чуть не сломался. После учебы взяли меня практикантом в Пуперовскую клинику. Работал сутками, как папа Карло: принимал, раздевал, диагностировал, лечил. И никто надо мной не стоял — ни совета, ни помощи. Зато за любой промах отвечал по полной программе. И знаешь, что меня тогда удержало на плаву? Я человек, вникающий в чужую боль. Не могу просто прийти и уйти, понимаешь? Три года я так пахал, потом сдал экзамены — и все, тишина. Никуда меня не брали, ни одного приглашения. Жил как нищий, сходил с ума. Родителям не писал, не звонил. Думал, пусть лучше считают меня неблагодарной свиньей, чем узнают, что я здесь гибну. И вот когда я совсем уже отчаялся, пришло приглашение из маленькой частной клиники в Нью-Джерси. Теперь у меня есть все: деньги, имя, дом. Час моих лекций стоит две с половиной тысячи долларов. Родители могут гордиться таким сыном, как ты считаешь? — подмигнул он Алене.

— Вполне!

— Тебя не укачало? — забеспокоился Мишка, заметив, что она прижала руку к горлу.

— Подташнивает немного, но это токсикоз.

— Я тебе пришлю хороших таблеток.

— Да пока они дойдут, я уже родить успею, — засмеялась Алена.

— Не успеешь, — заверил Мишка, — я завтра улетаю.

— Все равно не надо, — отказалась Алена. — Не хочу пить лекарства. Пусть все будет естественно. Не так уж я и страдаю.

— А знаешь, — оживился Мишка, — я тебе оставлю координаты одной своей знакомой. Как с дачи вернешься, сразу ей позвони. Скажешь, что от меня. Мы с ней вместе в школе учились, за одной партой сидели. Она сейчас занимается биорезонансной диагностикой. Знаешь, что это такое?

— Догадываюсь.

— Главное, что Агнесса не станет пичкать тебя лекарствами. Только гомеопатия, витамины и диета, исключающая пищевые аллергены. Будешь как новенькая.

— А я читала, что американские ученые обнаружили, будто витамины сокращают жизнь человека примерно на десять лет.

— Правда? Впервые слышу. Но вообще она толковая баба, кандидат медицинских наук, стажировалась во Франции и все такое. Так что доверять ей можешь безоговорочно.

В какой момент своей жизни Агнесса Полищук из талантливого специалиста превратилась в ненасытную стяжательницу — неизвестно, но когда Алена, вернувшись в конце августа с дачи, ей позвонила, метаморфоза уже произошла.

Сначала появился страх. Заронили его два приятных молодых человека. Они пришли к ней в офис и сказали, что наслышаны про ее метод и восхищены его результатами. У них тоже есть свои оригинальные идеи и кое-какая аппаратура, но сегодня так трудно пробиться. Да и зачем, собственно, биться, если уже сейчас сразу можно ковать совсем неплохие деньги. Для этого нужно просто объединиться — и вся недолга. Жаль, если она не согласится. Это ведь налаживать собственное дело трудно, а потерять его ничего не стоит. Хорошо еще, если при этом удастся сохранить жизнь или хотя бы здоровье, что тоже немаловажно. Потому что какая же жизнь у калеки? Или, допустим, дети. У нее ведь, кажется, дочка? Но это все так, к слову. Не стоило и говорить. Их триумвират обречен исключительно на успех. А схема самая простая: своих многочисленных клиентов она направляет к ним для углубленного исследования, а дальше уже дело техники, потому что есть вещи, ради которых человек пойдет на все.

— У вас есть лопата? — напоследок спросили гости.

— Зачем? — растерялась Агнесса.

— Чтобы грести деньги! — весело засмеялись молодые люди, но глаза смотрели холодно и жестко.

Схема действительно оказалась очень простой. Она добросовестно выполняла привычную работу, после чего передавала пациента «ассистентам».

— Дальнейшее обследование требует специальной аппаратуры, — говорила она.

И жертва доверчиво устремлялась в распахнутые объятия шарлатанов, летела, как бабочка на огонь, с надеждой во взоре, ибо нет на земле таких денег, которые даже трижды скупой пожалел бы на свое здоровье.

Агнесса не задавалась вопросом, что происходит за стеной соседнего кабинета. Она исправно получала свою долю, и постепенно страх, неловкость и стыд сменились чувством глубокого удовлетворения и даже неким азартом, поскольку чем больше страждущих алкало помощи, тем полноводнее становился зеленый ручеек, струящийся в ее карманы. А сколько нужно денег, чтобы насытить наконец пустую душу? Несть числа…

— Надежда Никитична? — Алена старалась держать себя в руках, но горло сдавило волнение, и голос предательски дрогнул.