Это был своеобразный поединок: она пыталась сдержаться, а он настойчиво возбуждал ее, сам прячась за маской ленивой небрежности. Правда, капельки пота, выступившие у него на лбу, выдавали ту внутреннюю борьбу со страстью, которую и ему приходилось вести. Наконец эта борьба стала невыносимой. Сэйбер вскочил, порывистыми движениями скинул с себя одежду и рухнул рядом с Николь на постель. Она было прижалась к нему, потом опомнилась и хотела отстраниться, но он удержал ее и жарко зашептал:

– Прошлая ночь была неудачной. Я хочу показать тебе, что бывает гораздо лучше. Позволь мне, Ник. Дай мне любить тебя!

Николь почти не слышала его слов, сжигаемая всепоглощающим внутренним огнем. Она инстинктивно раздвинула ноги, готовая принять» его. Но Сэйбер не торопился, он терпеливо и настойчиво ощупывал пальцами самые сокровенные уголки ее плоти, желая дать ей почувствовать ни с чем не сравнимое наслаждение. И он добился своего. Николь как будто со стороны услышала свой почти нечеловеческий крик, тело ее содрогнулось в конвульсиях.. Неведомое прежде ощущение овладело ею целиком, заставив на мгновение забыть обо всем на свете. Едва она начала приходить в себя, как он, не в силах более сдерживаться, страстно вонзился в ее плоть, заставив затухавшее пламя вспыхнуть с новой силой. Не отдавая себе отчета в своих действиях, Николь крепко обхватила его руками, стараясь прижаться как можно теснее и еще глубже погрузить его в пульсирующую бездну. На этот раз ей снова показалось, что наслаждение достигло своего пика, превысив все то, что ей прежде довелось испытать. Когда чуть позже рассудок постепенно вступил в свои права, Николь призналась себе, что теперь понимает тех женщин, которые так жаждали его любви. Но до чего же ей не хотелось разделить их судьбу! Она прищурясь взглянула на Сэйбера, не переставая в душе недоумевать, как в ней уживается ненависть к этому человеку и неутолимая страсть к его ласкам. Тихим обессиленным голосом она прошептала:

– Все равно ненавижу!

К ее удивлению, он улыбнулся. И не игривой ироничной усмешкой, к которой она привыкла, а открытой улыбкой, в которой, кажется, даже сквозила нежность. Он мягко ответил:

– Знаешь, я ведь ожидал от тебя именно этих слов. Что ж, можешь меня ненавидеть. Ник, но твое тело чувствует иначе.

Он придвинулся к ней, так что она ощутила горячее дыхание на своем лице. Его рука, едва касаясь ее нежной кожи, скользнула вниз и замерла у нее между ног. Сладкая дрожь охватила Николь. Желание, казавшееся утоленным, начало разгораться с новой силой.

При виде ее реакции Сэйбер негромко рассмеялся.

– Видишь: я могу снова заставить тебя захотеть, что бы ты там ни говорила. Ну как, хочешь убедиться?

Николь молча покачала головой. Нет нужды доказывать то, что им обоим уже отлично известно.

Он не стал настаивать. Нежно обняв Николь, он почти по-отечески поцеловал ее в лоб и шепнул:

– Отдыхай. Завтра нам предстоит трудный день. Она как будто жаждала этих слов и теперь почти мгновенно заснула. А Сэйберу не спалось. Он неподвижно лежал рядом с нею, в его голове роились беспокойные мысли.

Они с Лафитом сегодня совершили сделку по купле-продаже шхуны, и теперь в обратный путь предстояло захватить изрядную сумму золотом. Об Алене Балларде сегодня тоже шла речь, и его судьба, по крайней мере на ближайшие месяцы, была решена: ему предстояло провести это время в тюрьме Лафита. Его дальнейшая участь пока не определилась, но до поры до времени он был надежно упрятан под запор.

После решения этих вопросов оставалась еще одна проблема – Ник! Ей вскоре предстоит раскрыть его тайну, и он не мог себе представить, как она воспримет тот факт, что капитан Сэйбер и Кристофер Саксон – это одно лицо!

Кристофер Саксон. Он с удовлетворением подумал, что через сутки наконец-то снова полностью обретет свое настоящее имя. Раздвоению его личности на взъерошенного капитана Сэйбера и гладко выбритого плантатора Саксона пришел конец.

Эта история началась давным-давно, когда они с Хиггинсом только совершили свой побег с флота. Чтобы скрыться от преследования англичан, разыскивавших дезертиров, он принял имя Сэйбера Лейси. Но когда он сошелся с Лафитом, тому пришла в голову мысль, что из раздвоения личности можно извлечь немалые выгоды. Кристофер согласился. Так в одном лице появился капитан Сэйбер, бороздивший моря на шхуне «Ла Белле Гарче», и счастливчик Кристофер Саксон, выигравший поместье Тибо за карточным столом в одном из игорных домов Нового Орлеана.

Сэйбер никогда не показывался в Новом Орлеане, но Саксон наведывался туда время от времени. Несколько месяцев в году Саксон жил в поместье Тибо. Да, Саксон порой надолго исчезал, но это никого не волновало. И никому не приходило в голову, что в отсутствие Саксона капитан Сэйбер на своей шхуне» вдруг появлялся на океанских просторах. Никто ничего не подозревал. А теперь Николь вполне может испортить его репутацию в новоорлеанском обществе.

Каперство не считалось недостойным занятием, но все же поползут слухи, сплетни, кое-кто скорчит брезгливую мину, в каких-то домах его перестанут принимать. Конечно, можно было бы оставить Ника у Лафита… Но эта идея была ему не по душе.

В его памяти вдруг пронеслись яркие образы, связанные с нею. Вот она с мальчишеской ловкостью карабкается на мачту, возбужденно глядит на жаркую схватку, сосредоточенно переписывает бумаги… Сейчас, когда в памяти оживали эти картины, он уже в который раз с недоумением подумал: как же он был слеп, если так долго не замечал ее обмана!

Он всегда неосознанно благоволил к ней. Он обращался с юнгой в почти приятельской манере, какую не допускал ни с кем из матросов, прощал многие оплошности и всегда следил, чтобы во время боя Ник не подвергался опасности. Тем не менее в моменты своего преображения в Кристофера Саксона он забывал о Нике. Интересно, а как она жила в его отсутствие? С неприязнью он подумал о Балларде. Ну, конечно. Когда корабль стоял в гавани острова Гранд Терра, она жила на борту. Матросы, предоставленные сами себе, не обращали на нее никакого внимания. Хотя ее положение было довольно рискованным.

Нахлынувшие мысли не давали заснуть. Он тихо встал, подошел к столику и налил себе коньяка. В потоке воспоминаний невольно всплыли и те, которые он хотел бы навеки похоронить н глубине своего сознания. Мысли о Николь вернули его к воспоминаниям о ее матери и о тех событиях, которые лучше было бы забыть. Сегодня ему снова вспомнилась Аннабель. И еще его дядя!

Мысль о том, как ловко они использовали его в своих целях, заставила его болезненно поморщиться. Интересно, как давно муж Аннабель стал догадываться, что у нее есть другой мужчина? Долго это продолжаться не могло, потому они и выбрали его козлом отпущения. Теперь ему были вполне ясны отношения его дяди Роберта с женой их соседа. Но мотивы их действий продолжали оставаться загадкой. Был ли это простой страх разоблачения, заставивший принести его в жертву? А может, дядя вынашивал какие-то более серьезные планы? Ведь служа на военном флоте, так легко расстаться с жизнью, и тогда именно к дяде переходит вся фамильная собственность.