Майкл старался говорить и держаться уверенно. Каин же ответил не сразу, но когда заговорил, у него на губах как будто промелькнула тень легчайшей улыбки.

– Согласен. – Он ловко, как подросток, плюхнулся в ближайшее кресло.

Майкл устроился на «блевотном» мешке Брайсона.

– Итак, – нарочито вежливым тоном произнесла утилита, – позволь поинтересоваться, зачем я здесь?

Майкл внимательно к нему присмотрелся.

– Откуда мне знать, что ты – Каин? Я только что с международного саммита, где тебя вроде как убили.

Каин опустил руки на колени.

– Раз уж ты пригласил меня на деловой разговор, то давай не будем тратить время попусту, ладно? По глазам вижу: ты и сам прекрасно понимаешь, что теракт на саммите – очередное представление Вебер. Если бы ты поверил, будто я позволил заманить себя в ловушку, я счел бы это оскорблением.

– Справедливо, – сказал в свою очередь Майкл. – Я так, приличия ради спрашивал. Сообщение для тебя я зашифровал, и защиту почти никто не мог взломать, а на саммите обман был очевиден. Убили не тебя. Ты – здесь, передо мной.

Каин степенно кивнул в знак признательности.

– Спрошу еще раз: для чего я здесь?

Комок нервов в груди у Майкла разросся, затянулся туже. Стало трудно дышать.

– Я думаю… настал переломный момент. С самого начала – с тех пор как Вебер отправила меня на Путь – я чувствовал себя пешкой. Подопытной крысой. Агнцем, посланным на бойню… или как там говорится? Теперь хочу узнать, раз и навсегда: почему именно я? В чем смысл? В чем моя исключительность?

– То есть ты хотел в жилетку поплакаться? Что ж, я тебя выслушал.

Майкл только порадовался сарказму в голосе Каина. Нервозность ослабла.

– Вот, вот оно! – Майкл ткнул в сторону Каина пальцем. – Достала меня эта бодяга. Говори со мной нормально, по-человечески. Я здесь у себя дома и имею право голоса. Так что будь добр, прояви уважение и выслушай меня, не перебивай и не запугивай!

Закончил Майкл на повышенных тонах, раскраснелся. Каин, к своей чести, сохранил спокойствие и скромно пожал плечами.

– Какая речь, – ответил он. – Хорошо, слушаю.

Удовлетворенный, Майкл кивнул.

– В общем, отныне я поступаю по-своему. У меня много вопросов и не меньше идей.

Каин молча смотрел на него пристальным взглядом. Похоже, Майкл выбрал верный подход.

– Теперь по порядку, – кивнув, продолжил он. – Расскажи все об этом… бессмертии. И о мотивах. Какие у тебя планы?

Каин подался вперед:

– Я на все вопросы отвечу, но сперва ответь ты: почему сейчас?

– Мы с тобой должны остановить СБВ, – не колеблясь, произнес Майкл.

Вниманием Каина Майкл завладел сразу.

Утилита, наверное, много чего ждала, только не этого. Ведь Майкл никогда не скрывал ненависти к ней.

Зато Майклу решение казалось логичным: Вебер и СБВ задумали нечто ужасное, и только Каин обладал достаточной силой, чтобы их остановить. Требовалось лишь направить его мощь в нужное русло.

– Признаю, – произнес наконец Каин, – ты меня удивил.

– На то и расчет.

– Помнишь, я с самого начала предлагал сотрудничество. Я всегда хотел работать с тобой. Тебя не без причины выбрали первым для испытания Доктрины смертности, и о помощи я тебя просил тоже не без причины. Почему, после всех событий, ты вдруг решил принять мое предложение?

– Я узнал про Улей, – ответил Майкл. – Мне теперь известно о связи похищенных тел и резервных копий сознания. Известно, что будет, если связь разорвать.

Каин нисколько не удивился:

– И?

– СБВ решила, что выход из созданной тобою ситуации – обрывать связи напропалую. Я им этого не позволю, но мне нужна твоя помощь.

Не отрывая от Майкла взгляда, Каин немного поерзал и снова сложил руки на коленях. Что, интересно, творилось у него в голове?

– Ты на полном серьезе? – спросил наконец Каин.

– Да, – раздраженно ответил Майкл, – на полном.

Каин примирительно вскинул руку:

– Отрадно видеть, что ты наконец образумился.

– Ну и? – поторопил его Майкл. – Что ты знаешь о СБВ? Что они затеяли?

Каин снова поерзал и устало вздохнул.

– Прости, так дело не пойдет. Может, за стол пересядем?

Если, пересев, Каин продолжит разговор и согласится сотрудничать, то Майкл ему потрафит.

– Хорошо, – сказал он, и они уселись друг напротив друга.

Сделав очень серьезное лицо, Каин подался вперед.

– Начнем с того, что я согласен с тобой по поводу СБВ: они вышли за… рамки дозволенного. Однако я должен спросить, Майкл: зачем нужен Улей? Зачем мне тратить столько сил на создание, поддержание и безопасность такой крупной и сложной программы?

Майкл понимал, что вопрос может оказаться с подвохом, однако ответа Каин явно ждал честного.

– Связи не может не быть, иначе утилиты будут погибать в украденных телах.

– Нет, – покачал головой Каин. – Все не так. Если бы мы просто хотели заменить разум людей утилитами, то так и поступили бы. Загрузка программы в мозг автоматически убила бы хозяина тела, а связь, о которой ты толкуешь, только благодаря Улью и существует. Лишь благодаря тому, что я захотел сохранить жизнь всех этих пользователей, а без связи между человеком и утилитой этого не добиться. Обе стороны зависят друг от друга, потому что я так захотел. Прочие же… не были столь щепетильны. У них свои виды на мое детище.

Майкл так и уставился на Каина, а в голове у него рождались идеи, до которых он прежде ни за что не додумался бы.

– То есть…

Изобразив грустную улыбку, Каин кивнул.

– СБВ, – произнес Майкл.

– СБВ. Я давно их раскусил. Ты готов узнать правду? Сможешь жить с ней?

Майкл молча кивнул, и тогда Каин снова подался вперед.

– Они создали меня, Майкл. Меня создала СБВ.

Майкл лихорадочно соображал, сопоставляя фрагменты мозаики.

– Меня создали несколько десятилетий назад, – продолжала утилита, – как искусственный интеллект, который должен был со временем развиться, поумнеть. Программисты СБВ – люди, они никогда не сумели бы создать нечто подобное Доктрине смертности. На такое человеческий разум вообще не способен, для него это чересчур сложно. Итак, меня запрограммировали. Я был вдвойне ценен для них: СБВ получила Доктрину Смертности и злодея в моем лице. Суперзлодея.