приступим… — протянул наставник и, не дожидаясь моего ответа, ринулся в атаку, не дав времени на то, чтоб принять стойку. Серия коротких уколов, перемежающихся хитрыми восьмёрками с дальней дистанции, и резкий взмах снизу вверх слева. Затравка, не более того. Испытание моей реакции. От последней атаки я уклоняться не стал, поняв, что это всего лишь проверка инстинктов, отпрыгну ли я в сторону или сохраню хладнокровие. Сердце пропустило удар, и мне удалось сохранить невозмутимость, лишь приложив немалые усилия. Эрин довольно улыбнулся.

— Молодец, — прокомментировал он, — честно сказать, не ожидал от тебя.

Я слегка покачивал опущенным остриём вниз оружием, поводя плечами.

— А я ожидал, что ты начнёшь жечь всё вокруг с первых секунд. Но нашим ожиданиям не дано сбыться.

— Всё ещё дерзишь? Ну-ну… Давай ка проверим, насколько острота твоего клинка соответствует остроте языка. Нападай! — Эрин поднял оружие на уровень глаз, чуть наклонив клинок в мою сторону. Я, в свою очередь, лёгким движением кисти перевёл шпагу в атакующее положение, заведя левую ногу назад. Слегка расфокусировав зрение, охватываю всю фигуру противника, слегка задерживая взгляд на его руке. Мне уже была знакома манера Ши’фьена вести бой. Он пользовался, скажем так, активной защитой, предугадывая удары и делая встречные выпады, уводя оружие противника в нужную ему сторону. Эта манера выводил меня из себя. Уж сколько я намучился, пока приловчился не получать чувствительные попадания каждый раз, когда пытался атаковать. Для того, чтоб совладать с Эрином, приходилось совершать обманные манёвры, работая по различным квадрантам, выворачивая кисть и локоть под немыслимыми углами.

Ничего иного я придумывать не стал, воспользовавшись наработанными ранее связками. За что и поплатился, не угадав с дистанцией. Выпад с уколом в лицо и перевод оружия круговым движением для атаки левой открывшейся руки закончился жёстким ударом, проведённым Эрином в среднюю часть моей шпаги. Кисть слегка осушило, оружие увело в сторону, и вот уже мне приходится отражать выпады Ши’фьена с дальней дистанции, направленные на слабую часть клинка. Три звякающих удара и Эрин, не найдя бреши в защите, отскакивает назад, разрывая дистанцию.

— Слишком предсказуемо. Может, попробуешь что-то ещё? — Лезвие его шпаги смотрит мне в переносицу. Делаю несколько быстрых шагов, сближаясь. Отвечаю на провокацию противника, проводя по его клинку. Пытаюсь отбросить в сторону оружие оппонента, не особо, впрочем, надеясь на успех. Ши’фьен молниеносно реагирует, поднимая оружие вверх, а я, пользуясь потоком ветра, который заметил не так давно, инстинктивно разгоняю руку, проведя размашистый горизонтальный удар справа-налево. Кончик шпаги лишь цепляет одежду вовремя отскочившего Ши’фьена. Не успев толком приземлиться после неудобного ухода, Эрин, пользуясь моей неустойчивой позицией, пытается прорваться мне за спину, но я, используя всё тот же поток ветра, разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, лишь в последний момент встретив лезвие переброшенной в левую руку шпаги противника своим. Пришлось даже схватиться свободной рукой за клинок, чтоб не получить рубящий удар в грудь. Руки слегка спружинили в локтях. На возвратном движении толкаю руку противника с зажатым в ней оружием в сторону и, видя открывшегося чуть ли не полностью Ши’фьена, с размаху провернув кисть, бью, целясь в голову. Папаша, не будь дураком, пропускает замах над собой, слегка согнув ноги и опять провернув финт с перебрасыванием оружия из руки в руку, размашисто бьёт снизу вверх, заставляя меня отводить его клинок в сторону, одновременно отпрыгивая назад.

Вроде прошло всего ничего, но дыхание будто у загнанной лошади. По виду Эрина понятно, что он тоже запыхался. Не спешит нападать, кружа по площадке и меняя стойки, выбирая наиболее удобную позицию. Наконец, с чем-то определившись, подскакивает ко мне, ударяя сверху вниз, целясь в голову. Но в последний момент меняет траекторию, и мне лишь чудом удаётся повернуть руку и заблокировать удар в бедро. От контакта с моим оружием Эрин не вернулся назад в базовую стойку, а перенаправил шпагу в другой квадрант и начал хаотично прыгать по секторам, заставляя меня как бы креститься собственным клинком. Спустя непродолжительное время удалось уйти в сторону, чтоб разорвать дистанцию и дать время себе на передышку. Противник так же не стал пренебрегать этим, восстанавливая дыхание.

Немного придя в себя, Эрин вновь атаковал, на этот раз, как мне показалось, в самой яростной своей атаке. Глаза его полыхнули красным, намекая на расшалившуюся нервную систему наставника. Он усилил напор настолько, что мне пришлось просто-напросто скрыться за стеной глухой обороны без единого намёка на контратаку. Удары стали жестче, выпады ускорились.

Рисунок дуэли напоминал мне костёр. Если вначале атаки были скупыми и скромными, будто тлеющие дрова, то сейчас пламя боя пылало, жадно поглощая всё, до чего мог дотянуться его безудержный напор.

Пот заливал глаза, шпага больше не казалась невесомой. Если и дальше так пойдёт, то я рискую закончить бой полным провалом, ни разу так и не зацепив соперника. Хотя и у меня не было повреждений. Что не могло не радовать. Ибо фехтовать практически на равных с профессионалом, держащим оружие десятки лет, после всего нескольких месяцев тренировок - очень хороший показатель.

В какой-то момент я заметил, что Ши’фьен раз за разом совершает одни и те же движения, действуя по отработанной схеме. Намеренно ли он это делал или нет, разбираться времени не было. Поэтому, в очередной раз разорвав дистанцию, подгадав направление движения оружия, я отмахнулся от него, заставляя тело противника развернуться и открыть левый бок для укола. Наставник, не будь дураком, вовремя просчитал мой финт, но уклониться полноценно не успел, и моя шпага, преодолев сопротивление одежды, прошлась по рёбрам, рассекая кожу. Кровь моментально окрасила ткань рубахи Эрина в красный. Я не успел вдоволь насладиться успешным приёмом, ибо пришлось поспешно ретироваться, уходя с ближней дистанции, чтоб не получить острой железякой на противоходе. Уйти то я ушёл. Но закрыться клинком не получилось, и Эрин в немыслимом прыжке всё-таки сумел достать мою незащищённую левую руку. Бицепс обожгло огнём. Рука моментально начала наливаться свинцом, а я по какому-то наитию направил весь поток своей внутренней энергии к месту глубокого пореза, будто бы мысленно затыкая ненужное в организме отверстие. И, как мне показалось, вполне удачно, потому что кровь не полилась потоком. Выступили лишь несколько скромных капель, да одна единственная тонкая струйка скатилась по руке.

Эти детали я отмечал, одновременно пытаясь достать потерявшего устойчивое положение после прыжка Ши’фьена. Его правая нога лакомым кусочком была выставлена вперёд и прямо требовала укола в бедро.