мне цепкими взглядами, словно оценивая, сколько стоит моя экипировка. Копьё и доспех я убрал ещё возле флаеров, как только вербовщики разошлись.

Рика я нашёл быстро, и мне не понравилось то, что я увидел. Командир конвойного отряда хмуро сидел за столиком в одиночестве и понуро смотрел в бокал с пивом.

— Чего нос повесил? — спросил я, присаживаясь напротив него.

— Шейд, если я правильно помню? — Рик слегка скривился, словно съел лимон, — Если ты всё-таки решился на наём, то сейчас не до тебя. У меня встреча с нанимателем.

— Ты на него и смотришь, — усмехнулся я и попросил Юри заказать что-нибудь перекусить.

— Смешно, — сказал Рик и ещё сильнее нахмурился.

— Слушай, дружище, если тебе не нужна работа, то так и скажи. Я найду кого-то другого, если же нужна, а я вижу, что она тебе необходима, то не хотел бы ты сменить тон перед нанимателем?

Одновременно с этим Юри скинула Рику мой идентификатор, чтобы он смог понять, что он договаривался о встрече именно со мной. Несколько вдохов Рик смотрел в пустоту, после чего его взгляд вновь обрёл осмысленность. Его спина распрямилась, плечи разошлись в стороны, а голос стал в разы более приветливым.

— Прошу простить меня, Шейд. Я не думал, что это можешь быть именно ты. Тем более во главе отряда в сотню человек, — несмотря на всю браваду, я видел, что Рик о чём-то молчит.

— Рассказывай, я не собираюсь нанимать кого-то, кто может поставить мой поход в меридианы под вопрос.

Рик дёрнулся, чтобы возразить, но быстро сдался под моим взглядом. Похоже, я всё-таки попал в десятку со своим предположением о его проблемах.

— Ищи другую команду. Нас во время последнего рейда неплохо потрепали в горах. Потерял две трети отряда. В том числе и Глаза и Уши. Так называются спецы по обнаружению противников со специфическими навыками. Думал, успею набрать новичков, но последнее время ситуация с новобранцами сильно обострилась. Сам видел, что возле ворот твориться. Вербовщики готовы глотки рвать за каждого перспективного кандидата.

Я сидел и думал о том, что мне делать теперь. Весь стройный план пошёл ползуну под хвост.

— А насколько критичны эти специалисты? Или иначе, насколько должны быть развиты их навыки?

— Хотя бы до восьмого ранга. Девятый и десятый, считай, бессмысленны, слишком слабые для третьего и четвёртого меридианов. Но к чему вопрос?

— Юри, — мысленно обратился я к помощнице, — Составь список всех навыков, которые есть у бойцов Кронка.

Что-то мне подсказывало, что среди сорока «Каракатиц» найдётся хотя бы парочка с чем-то похожим. Приподнять же их на нужный ранг — это дело пары дней. Ответ от Юри пришёл в ту же секунду, после чего я перекинул его Рику.

— Читай и смотри, что может заменить твоих людей. Ранг при необходимости поднимем по пути, — сказал я и приступил к трапезе.

Официантка уже успела поставить передо мной тарелку с овощным салатом и кусками мяса в отдельной тарелке.

Рик углубился в список навыков надолго. Примерно на десять минут. За это время я успел опустошить тарелку и получить от официантки травяной сбор в виде чая.

— А знаешь, с этим можно работать. Если действительно приподнимешь парочку из них на один ранг, то может и получиться. Но прежде чем выходить, нам придётся задержаться на день-другой, пока я их кое-чему не обучу в ближайших лесах. Совсем неподготовленными их выпускать нельзя.

Я мысленно прикинул, стоило ли на это соглашаться. Сто девятнадцатый сектор остался под защитой дома Невер, так что каких-то неприятных сюрпризов я не ожидал. Егеря разбиты, и в целом, спешить мне было особо некуда. Успею взять несколько дополнительных уроков у Эльтара. Лучше делать это сейчас в относительной безопасности, чем в высоких меридианах, где неизвестно, чего ожидать.

Следующие полчаса мы с Риком занимались тем, что перебирали кандидатуры на развитие. И пришли к тому, что стоит вложиться во всех, кто способен хоть как-то помочь в нашей миссии. Пробираться пешком между меридианами — это в любом случае опасная затея. Улучшения, которые запросил Рик, вылились для меня почти в миллион кредитов, не так уж и много на первый взгляд, но всё это заёмные средства дома Невер, которые придётся отдавать.

Когда с первоочередными делами было покончено, а солнце уже медленно клонилось к закату, окрашивая небосвод в оранжевый свет, в оккупированную нами гостиницу вошёл знакомый капитан стражи Фрирана. В прошлый раз он неслабо пострадал из-за нападения на меня, и теперь я видел в его глазах желание отомстить.

— Шейд, добрый вечер, вижу, ты неплохо поднялся после нашей последней встречи. Приоделся, получил немало союзников, обзавёлся непростым доспехом.

Я молча слушал главу стражи Фрирана, сидя за столиком в общем зале. Рядом со мной сидели Рейн, Ариэлл и Аника.

— Допустим, — хмуро бросил я, понимая, что эта встреча для меня не закончится просто так.

— Я пришёл передать приглашение к губернатору города. У него есть задание для вашей группы.

— Не интересует, — бросил я и повернулся спиной к главе стражи города.

— Боюсь, тебе, Шейд, придётся послушать, — речь главного стражника так и сочилась ядом, — С недели на неделю мы ожидаем набег тварей на город. Их численность аномально возросла в последние недели. Мы думаем, что это вина тех, кто убил раорикса. Но не в этом суть. Согласно оборонительного кодекса Шарда и уложения о взаимопомощи в меридианах, любые пришлые отряды должны вставать на защиту города, в случае опасности нападения.

— Я аристократ, вы не имеете права, — Ариэлл подскочила, чуть не перевернув стол.

— Миледи, — глава стражи отвесил глубокий поклон, — Я в курсе уложения. От вас и ваших людей мы ничего не требуем. Вы вольны уйти, но если Шейд и его люди покинут Фриран до начала нападения, ему придётся разбираться с властями Иша. И уверяю, ему это не понравится.

— Насколько это серьёзно? — мысленно спросил я у Вечной.

— Более чем. Отвертеться не получиться.

Глава 16

Я встал из-за стола и пристально посмотрел на главу стражи Фрирана. В его глазах виднелась откровенная усмешка, а я быстро закипал. Мои люди и люди Ариэлл притихли, ожидая, как будет развиваться ситуация. Многие начали незаметно подтягивать к себе оружие и снимать его с предохранителей.

Эти приготовления не прошли мимо