Так, за мелкими хлопотами и учёбой Даринки прошла зима и, наконец, наступила хоть и поздняя, но такая долгожданная весна!

В самом начале весны я перебралась в свой дом. Свой. У меня ведь никогда не было собственного дома, сначала жила у бабушки, потом у тётки, потом в академии и у нашедшихся многочисленных родственников.

Пусть он маленький, кособокий, но мой собственный. Леда дала мне тюфяк, подушки, постельное бельё и пару тарелок, а Альк подарил большую резную кружку. Староста, как и обещал, обеспечил провизией и дровами, только в лес пока ходить запретил, снега нынешней зимой было много, и болото сильно разлилось. Нужно было подождать, пока немного подсохнет земля.

Да мне и без леса хлопот хватало.

Вместе со мной в новый дом увязалась Даринка, а после у нас появился ещё и кот. Чёрный, худющий, один глаз жёлтый, а другой зелёный. Его нашла Дари около леса. Она вцепилась в него, а кот вцепился в девчушку. Дома он соскочил с её рук и забрался под печку. Так у нас появился ещё один жилец. Назвали его Угольком, только он никак не реагировал на это имя, спал на сундуке, гулял, где хотел, но неизменно каждый вечер приходил домой покушать.

Дари с удивительной скоростью схватывала весь материал, она уже уверенно читала и писала, управляла потоками воздуха и даже маленький смерч могла сотворить!

С наступлением тепла я решила, что помимо занятий нам необходимо добавить физическую нагрузку. Просто я вспомнила, как сама мучилась академии на занятиях Бродрика, да и аргументы учителя Кира, которые брат мне привёл перед поступлением, всё ещё были свежи в памяти. Даринка немного поправилась за зиму, но оставалась такой же хрупкой и болезненной, поэтому каждое утро мы начинали с пробежки до небольшого озера и обратно. Когда наступит лето, я планировала добавить к физическим нагрузкам ещё и купание в озере.

Около дома обнаружился небольшой клочок земли, на котором пополам с сорняками начали прорастать полезные травы. Я как раз подумывала об аптекарском огороде, а он уже был, только требовалось привести его в порядок — прополоть сорняки, пересадить травы в ящички, как всегда делала бабушка (за растениями так удобнее ухаживать), да и переставить можно под солнце или в тёнек, в зависимости от погоды.

Ещё я наконец-то вымыла все глиняные бутылки, что были на полке, на это у меня ушёл целый день и пара десятков вёдер горячей воды.

Изучила литературу на полке, там оказались рецепты таких чудных зелий, в состав которых входили: глаз тритона, желчь лягушки, крыло летучей мыши и прочие части гадов. Я, конечно, такие использовать бы не решилась, самыми диковинными ингредиентами в бабушкиной тетради были барсучий и медвежий жир, а также яд змей, а всё остальное составляли травы, а тут нужны внутренности или части тела лягушки и змеи, гадость-то какая! Но всё же пару обычных рецептов я нашла и красивым подчерком переписала их в бабушкину тетрадь.

Ещё раз перебрала сундук прошлой хозяйки и выбрала себе два платья, стёганую душегрейку, а в сенях нашлись резиновые сапоги.

Последней находке я обрадовалась, хоть и ходить-то мне особо было некуда, разве только к Леде в гости на пироги, да к старосте: узнать, когда можно в лес наведаться, и уточнить, какие зелья нужны деревне в первую очередь.

Было несколько неуютно, что все жители деревни уже знали обо мне, хоть я и понимала, что в небольшом поселении что-то утаить невозможно. Все встреченные мною здоровались, проходя мимо, и называли "госпожа травница". Сначала это было непривычно, но со временем я познакомилась со многими из них, и это обращение уже не вызывало неудобства.

И вот, наконец, состоялось моё первое посещение леса. Началось оно, правда, ранним утром, когда я этого совсем не ожидала. Робкие лучики солнца едва заглянули в маленькое окошко, как в дверь постучали. Дари пошла открывать. Она почти всё время проводила со мной, помогая и схватывая знания на лету, и только если я уходила в работу с головой, то отправлялась в дом родных. Вот и сейчас первая выбежала встречать гостя.

В дом зашёл парнишка лет четырнадцати и с порога протараторил:

— Госпожа травница, меня зовут Натан, я племянник старосты, он велел отвести Вас в лес и всё показать. Давайте только скорее, а то у меня дел ещё много. Батька мой кожами занимается, а я ему помогаю. Так что к обеду мне уже домой надобно.

Надо так надо, я посадила паренька пить чай с пирогами, а сама в это время быстро собиралась в лес. Не успела я сказать, что готова, и выйти в сени, как около меня уже стояли Дари с корзиной и Крис с наглой мордой.

Мой питомец за зиму значительно подрос и стал вполне самостоятельным. Передвигался он теперь исключительно на своих лапах, а спал только на столе с артефактами. Крылья перестали напоминать тряпки и теперь гордо, как флаги, топорщились на спине.

— Ну и что мне с вами делать? — спросила я просто для формальности, хотя и так прекрасно знала, что эти двое обязательно увяжутся за мной.

— Ну, мы идём, госпожа травница? Время уже подходящее, как раз рассвело. — спросил Натан, вставая из-за стола.

Мне ничего не оставалось, как демонстративно вздохнуть, словно я не очень довольна, и кивнуть домочадцам на выход. Дари просияла и бросилась к двери, Крис от неё не отставал, за ними поспешил Натан, а я за всеми закрыла дверь.

Лес встретил нас прохладой, удивительными запахами разнотравья и пением птиц. Многовековые дубы переплетались корнями и кронами, создавая ощущение сказочности. Как же долго я ждала этого момента! Мне не терпелось пополнить запасы трав и вновь приступить к работе! Да и лес мне всегда нравился, так что я искренне наслаждалась пейзажем и витающими в воздухе ароматами.

Сначала мы шли по тропинке за Натаном и слушали его наставления.

— Слева, госпожа травница, болото, туда ходить нельзя.

— А как же ягоды, там же клюква да морошка растёт? — удивилась я.

— За ягодами ходят осенью, и то — знающие люди, и чаще всего с нашим охотником или его сыном. Он весь лес знает, и болото тоже. А соваться туда Вам не советую, сгинете, как старая ведьма. Направо можете ходить сколько угодно, вплоть до березняка. Там уже владения оборотней, а если прямо идти, то только до старого дуба, там табличка ещё висит, её трудно не заметить, так вот, дальше него тоже нельзя.

Стоило получить необходимые разъяснения, куда можно ходить, а куда нет, как начали попадаться травы и земляника, так что все разбрелись кто куда.

Вначале Натан суетился и бегал то за мной, то за девочкой, но это ему быстро надоело, и он крикнул, что будет ждать нас тут, под высокой сосной, после чего уселся прямо на траву и закрыл глаза, прислонившись к стволу спиной. Разбудили мы его ближе к полудню, когда все уже немного подустали, и пора было идти домой.

Добыча наша состояла из целой корзинки душистых трав, лукошка земляники и трёх дохлых лесных крыс — это уже Крис поймал и гордо притащил их мне, не позволив оставить их в лесу, добытчик. Эх, были бы это кролики! Ничего, чуть позже трупики закопаю.